* * *
Надеюсь, тот особняк не очень далеко, заметил Вураун в салоне машины, уносящей его все дальше от стен школы. Я и так пропустил сегодня все занятия. Если и завтрашние пропущу, преподаватели будут недовольны.
Переживете, отрезал Турфиан с вымученным терпением в голосе. Неужели мальчишка не понимал, какая ему оказана честь?
Как видно, не понимал: посещение занятий волновало его больше, чем возможность быть усыновленным одной из Девяти правящих семей.
Рентор трудно было назвать средоточием политической и культурной жизни, поэтому аристократ решил, что нужно сделать скидку на некоторую степень провинциальной отсталости. Но даже в этом случае невежество Вурауна выделяло его среди непритязательных простолюдинов.
Впрочем, если полагаться на мнение Бакифа, то мальчику прочили карьеру военного, а там политика не играет большой роли.
Но это при условии, что Вурауна примут в семью Миттчто еще вовсе не гарантировано. Турфиан отправил собственный отчет, но предстояло еще пройти собеседование с советниками, которые вели дела семьи на Ренторе. Если удастся их поразить, следующим шагом будут краткие смотрины у дамы, которая занимала пост патриэля семьи Митт. По завершении этих мытарств их рекомендации будут направлены в главную резиденцию семьи на Цсилле, где вынесут окончательный вердикт. Только после этого Вураун узнает, подходит ли он им в качестве почетного приемного сына. Весь процесс, как правило, занимал два-три месяца, хотя порой на памяти Турфиана доходило и до шести
Услышав сигнал квестиса, аристократ включил прибор.
На экране светилось шаблонное сообщение, причем очень короткое:
«Вураун признан почетным приемным сыном».
Турфиан завис, уставившись на экран.
Признан?
Невозможно. А как же собеседование встреча с патриэлем одобрение из резиденции
Тем не менее от факта никуда не деться: кто-то существенно сократил процедуру, и многоступенчатые формальности уже ничего не изменят.
Строго говоря, в них отпала необходимость. Скорее всего, патриэль получила точно такое же сообщение, и по прибытии в особняк их ждет непродолжительная церемония отречения Вурауна от семьи Киву и вступления в семью Митт.
Что-то случилось? спросил мальчик.
Нет, ничего. Аристократ убрал квестис в карман. Значит, этого выскочку приняли лишь по результатам допроса самим Турфианом? Возможно, во внимание приняли школьную успеваемость и отзывы преподавателей.
Но этого явно было недостаточно. Да, мальчишка талантливый, но должно быть еще что-то. Несомненно, кто-то из самой верхушки следил за тем, как проходит сегодняшняя поездка Турфиана. А биографию Вурауна этот кто-то изучил еще раньше и пришел к выводу, что семье Митт будет выгодно такое приобретение.
Итак, если решение было принято заранее, зачем на это собеседование направили самого Турфиана? Уж точно не из-за того, что его рекомендации имели хоть какой-то вес в резиденции.
Ничего подобного. Турфиана послали в эту глушь, чтобы скрыть тот факт, что Вураун уже давно избран вопреки процедуре. Чистая политикано разве что-то в правящих семьях к ней не относится?
Турфиан нахмурил брови, запоздало сосредоточив мысли на том, что он упустил из внимания чуть ранее. Когда он только получил известие о приеме мальчика, то никоим образом не отреагировал на негов конце концов, он был аристократом и провел за политическими играми достаточно времени, чтобы научиться не выдавать эмоции в мимике и голосе. Но это не помешало Вурауну заметить, что сообщение несколько выбило его спутника из колеи, и задать вопрос.
Турфиан смерил мальчика взглядом. Столь выдающаяся наблюдательностьредкий дар. Может, он чего-то не разглядел в кандидате. Какую-то особенность, которая принесет почет и ему самому, и всей его семье.
По всей видимости, в резиденции рассудили точно так же и постарались, чтобы этой семьей оказалась семья Митт.
Оставалась еще небольшая неясность, отправят ли мальчика учиться в академию Тахарим, однако, учитывая, что неизвестный благодетель Вурауна имел в руках все рычаги, вопрос можно было считать предрешенным.
Турфиан хмуро смотрел, как одни элементы пейзажа сменяются другими. Он не любил, когда им манипулировали. И тем более не одобрял, когда законные и проверенные временем правила отменялись по мановению чьей-то руки.
Но он был аристократом из семьи Митт, и не ему оценивать правильность или ошибочность решений, которые принимаются на высшем уровне. Его работавыполнять спущенные оттуда поручения.
Возможно, когда-нибудь это изменится.
Ничего не случилось, повторил он. Я получил сообщение, что вас приняли в семью.
Вураун широко распахнул глаза:
Так быстро?
Да, подтвердил аристократ, в глубине души посмеиваясь над его изумлением. Значит, этого выскочку все-таки можно застать врасплох. И он был знаком хотя бы с азами политики, раз понял, что его усыновлениеслучай из ряда вон выходящий. Скорее всего, как только мы прилетим, то тут же приступим к церемонии.
Как я понял, я стану почетным приемным сыном?
Ага, и о традициях правящих семей он тоже осведомлен.
С этого все начинают, подтвердил Турфиан. Когда и если вы пройдете испытания, то станете праворожденным.
А потом родственником во власти, завороженно добавил Вураун.
Аристократ неслышно выдохнул. Ну уж нет, такому не бывать. Слишком уж незнатной была его семья.
Допустим. Пока что привыкайте к имени Миттраунуру.
Хорошо, пробормотал он.
Турфиан наблюдал за ним уголком глаза. Мальчик мог принести семье Митт славу, как и предрекал Бакиф. Но с тем же успехом он мог принести позор и огорчения. Таков закон равновесия вселенной.
Как бы то ни было, назад ничего не вернуть.
Вурауна больше не существовало. Его место занял Траун.
Глава 1
Порою, отстраненно размышлял Бакиф, бывает полезно выглянуть из относительного спокойствия Доминации прямиком в Хаос. Благодаря таким моментам начинаешь выше ценить все то, что олицетворяет Доминация: порядок и непоколебимость, безопасность и мощь, свет и славу цивилизации. Онанастоящий островок стабильности посреди извилистых гипертрасс и постоянно меняющихся путей, из-за которых путешествия тянутся так долго, а торговля весьма затруднена.
Хаос не всегда был таковым, по крайней мере если верить легендам. Когда-то, на заре космических путешествий, проложить в нем путь до любой звезды было ничуть не труднее, чем сейчас пересечь Доминацию. Но тысячелетия назад в результате нескольких цепных взрывов сверхновых межзвездное пространство наполнилось веществом, которое разлеталось на высоких скоростях, сметая с пути астероиды и даже целые планеты или стремительным столкновением провоцируя новые взрывы сверхновых. Блуждание этих масс вкупе с проявлением мощной электромагнитной активности в отдельных регионах привело к постоянному смещению гипертрасс, отчего любой перелет дальше чем на пару соседних систем становился рискованным и непредсказуемым.
Но эта переменчивость была обоюдоострым оружием. Ограничения, которые затрудняли путешествия и тем самым обеспечивали чиссам защиту от вторжения, в то же время мешали им исследовать и собирать разведданные. Во тьме Хаоса таилось много опасностей, скрытых космических объектов и тиранов, которые мечтали о завоеваниях и кровопролитии.
И один из них, по всей видимости, замыслил что-то против Доминации.
Вы уверены, что мы летим верно? спросил он у женщины, сидевшей за пультом управления челноком.
Да, генерал, полностью. На ее лице промелькнула старательно скрываемая боль. Я была в том отряде, который нашел его.
Бакиф кивнул:
Ну разумеется.
Последовала короткая пауза, долгий взгляд на далекие звезды
Вон там, внезапно произнесла женщина. Десять градусов по штирборту.
Вижу. Пройдитесь по касательной.
Слушаюсь, сэр.
Корабль размеренно сокращал расстояние до объекта. Бакиф неотрывно смотрел в обзорный экран, чувствуя, как внутри сжимается комок. Разглядывать голографии и записи уничтоженного корабля с беженцамиэто одно, и совсем другое деловидеть собственными глазами шокирующую картину произошедшей бойни.