Рослый землянин решительным жестом выказал свое несогласие. Подобно многим обывателям Солнечной системы, он свято полагался на мудрость и непогрешимость официальной науки.
Все равно, заявил он, я верю нашим ученым, а не таинственному доктору Если бы Системе грозила опасность, мы бы о ней узнали без указки со стороны.
Доверчивость землянина разделяли далеко не все. С каждым днем все больше и больше людей открыто высказывались в пользу доктора Зерро.
Об этом говорили и в доме землянина-колониста на Сатурне. Хозяин с потемневшим от ветра и солнца лицом сидел в гостиной и беседовал с владельцами соседних ферм. За окнами простирались бесконечные равнины Сатурна. В наступающих сумерках долговязые сатурниане загоняли во дворы причудливых шестиногих коров.
Черная звезда существует, продолжал колонист. Даже ученые признали этот факт. И она приближается невероятно быстро, если судить по тому, как увеличивается размер видимого диска. Если не свернуть ее с пути, всей нашей Системе конец. Доктор Зерро предлагает помощь, так почему же не дать ему шанс?
Откуда мы знаем, что этот доктор способен отклонить звезду? недоверчиво заметил один из гостей.
Этого мы действительно не знаем, но, кроме него, никто и не берется за это дело. Доктор сообщил об опасности задолго до того, как наши ученые смогли увидеть эту звезду, да и то по его подсказке. Значит, Зерро обладает знаниями, далеко превосходящими уровень нашей науки Я считаю так: надо дать ему власть, а там будь что будет.
Но мы получим диктатора, правящего всей Солнечной системой, без всяких гарантий, что он спасет от опасности, которая еще не доказана! резонно возразил сосед-фермер.
Лучше рискнуть временной диктатурой, чем гибелью девяти планет, настаивал хозяин.
Именно это соображение все больше захватывало умы населения Системы. Доктор Зерро доказал, что ученые проглядели появление звезды. Что, если ученые ошиблись и в определении массы? Такая ошибка обойдется слишком дорого. Все больше людей переходили на сторону доктора Зерро. На всех планетах Системы создавались подразделения Легиона Судьбы. Их отличали нашивки на рукавах в виде черного диска на желтом фоне. Такие же эмблемы были изображены на бортах принадлежащих им космолетов. Верные слуги таинственного доктора постоянно перелетали с планеты на планету, агитируя встревоженных жителей. Хозяин фермы взглянул на часы и напомнил, что в это время доктор обычно выходит в эфир.
Давайте послушаем, что он скажет сегодня, предложил хозяин и включил телевизор. Внушительная фигура доктора заполнила экран.
Люди девяти планет, ваши ученые твердят, что нет никакой опасности, загремел его голос, но где эти ученые сегодня? Куда делся Роберт Джонс, астроном с Меркурия, который высмеивал мои предупреждения? Где Генри Джелимер, астрофизик, объявивший меня шарлатаном? Почему вдруг исчезли все мои научные противники? Я вам скажу, люди девяти планет, куда они делись. Эти ученые спешно погрузились со своими семьями в космопланы дальнего следования и сбежали за пределы Солнечной системы. Они хотят пересидеть катастрофу в безопасности, чтобы потом вернуться на уцелевшую планету, если такая останется. Они спасают свои шкуры, а всех, кто поверил им, бросают на верную гибель.
Громовой голос доктора смолк, его грозное лицо исчезло с экрана. Фермеры подавленно молчали, не решаясь высказать нарастающую тревогу.
Если ученые действительно сбежали неуверенно начал хозяин. Если они сбежали, то доктор Зерро прав!
Но мы пока этого не знаем! воскликнул сосед. Заявление доктора еще не доказательство!
В этот момент на экране появилось обеспокоенное лицо члена правительства. Руководство взяло за правило сразу опровергать каждое выступление доктора Зерро, но с каждым разом делать это становилось все сложнее.
Народы Системы! начал высокопоставленный чиновник. Мы вынуждены подтвердить, что ряд наших выдающихся ученых и их семьи действительно исчезли. Но правительство убеждено, что они не сбежали за пределы Системы, а скорей всего похищены фанатиками самозванца Зерро. Предлагаем всем благоразумным гражданам не обращать внимания на выходки шарлатана. Правительство заверяет вас, что нет абсолютно никакой опасности
Никакой опасности! закричал фермер, приехавший с Сатурна. Это нам говорили ученые, которых теперь ищи-свищи. Сами удрали, а нас, доверчивых дураков, бросили на произвол судьбы. Доктор Зерро прав, нечего тут спорить. Только он может нас спасти!
Решено, заявил хозяин. Надо требовать передачи всей власти доктору Зерро.
На Земле перед зданием правительства Солнечной системы в Нью-Йорке собралась огромная толпа.
Пра-ви-тель-ство в от-став-ку! в унисон ревели возбужденные люди. Вся властьЗер-ро!! Зер-роЛегион! ЗерроЛегион! ЗерроЛегион!..
Президент Джеймс Картью стоял у окна кабинета и наблюдал за грозно ревущей толпой. Его личный секретарь боязливо прижимался к стене, ожидая распоряжений.
Так дальше продолжаться не может, произнес Президент, наблюдая, с каким трудом полиция сдерживает натиск. Если мы будем медлить, они свергнут правительство силой. Этот прохвост Зерро ловко играет на страхе людей. Коварный тип, надо признать
Но сэр! Норд Боннель, секретарь Президента, решил выразить свои сомнения. Доктор Зерро действительно предсказал приближение звезды, в то время как наши ученые ничего не заметили!
Верно, и я сам не могу понять, как это ему удалось, согласился Картью. Но главная его цельзахват власти над всей Солнечной системой. Какая может быть опасность от звезды с нулевой массой?
Дверь кабинета резко распахнулась, и вошел мужчина в черном мундире с серебряными звездами на погонах. Это был Халк Андерс, начальник Межпланетной полиции.
Толпа выходит из-под контроля, сэр! Еще немного, и они ринутся в здание. Я держу связь со всеми планетами Системы. Везде одно и то же: толпы требуют передать власть доктору Зерро!
Картью побледнел.
Почему он до сих пор не задержан?
Начальник полиции беспомощно развел руками.
Мы не смогли его обнаружить. Он ведет передачи на волне, которую нельзя запеленговать. Мы установили слежку за космолетом легионеров, но неизменно теряем их след в космосе. Они ускользают от наших лучших поисковиков.
Что нового о Джонсе, Джелимере и других пропавших ученых? спросил Картью. Надеюсь, их-то нашли?
Нет, сэр.
Норд Боннель растерянно смотрел на Президента.
Что прикажете делать, сэр? Если толпа начнет громить правительственные здания, власть перейдет к доктору Зерро и без нашего согласия!
Джеймс Картью принял решение. Он подошел к восточному окну кабинета и взглянул на полную луну, которая, словно серебряный щит, величественно всплывала над горизонтом.
Только один человек способен сорвать заговор Зерро, сказал Президент задумчиво. Я не хотел к нему обращаться, но ничего другого не остается.
Капитан Будущее?
Да, капитан Будущее, и никто другой, подтвердил Картью. Надеяться больше не на кого Прикажите немедленно дать сигнал с Северного полюса!
Боннель бегом покинул кабинет. Спустя полчаса над Северным полюсом взметнулся огромный столб ослепительного света, лучи которого проникли во все уголки Солнечной системы. Вспышка за вспышкой ко всем планетам шел тревожный сигнал: «ВЫЗЫВАЕМ КАПИТАНА БУДУЩЕЕ!»
Земля призывала на помощь прославленного борца со злом. Земля звала капитана Будущее, чтобы он спас обезумевший мир от козней доктора Зерро.
Глава 2. Люди Капитана Будущее
БЕЗЖИЗНЕННАЯ ЛУННАЯ ПУСТЫНЯ простиралась во все стороны. Испепеляющие лучи нестерпимо яркого Солнца падали на бесконечную равнину, на которой местами зияли огромные кратеры, окруженные зубцами скал. Ни звука не проносилось над унылой планетой, лишенной воздуха и жизни. Нигде не было видно признаков присутствия человека.
И лишь на дне кратера тускло сверкало сверхпрочное стекло. Под ним находилась искусственная пещера, в которой размещалась самая знаменитая в Системе лаборатория. Здесь и жил капитан Будущее.