За один ход можно снять любое количество шишек, ну, в смыслесолдат, но только из одного ряда.
Что значит любое? Сержант засопел громче. И весь ряд можно снять?
И весь ряд, подтвердил Галик.
Ха! обрадовался сержант. Отправить в тыл. На переформирование. Отлично придумано. Подняв огромную клешню, он мгновенно сгреб весь ряд из семи шишек. Вот я отправил эту роту. Пусть отдохнут. Играй, солдат! Уверен, последний воин достанется тебе! И он победно вытаращил глаза. Даже его прищуренный правый, и тот глядел весело.
Арик опередил Галика, присел и сделал излюбленный ходснял в среднем ряду две шишки.
Теперь ваш ход, господин сержант.
Сержант уставился на два ряда из трех шишек каждый. Лицо его приняло хитрое выражение. Он не сомневался, что близок к выигрышу.
Так, шептал он себе в усы, если я сниму все три, то этот юный негодяй снимет в оставшемся ряду две, и я проиграл. Значит, три снимать нельзя. Отлично! И он отодвинул две шишки, оставив комбинациютри и одна.
Арик мгновенно снял весь ряд из трех шишек. Сержант тупо уставился на оставшуюся шишку, побагровел, но в следующий момент дрожащими корявыми пальцами мгновенно восстановил статус квотри шишки и еще три.
Ты не понял меня, солдат. Я хотел снять лишь одну.
И он оставил Арику комбинациютри шишки и две. Арик пальчиком мягко отодвинул круглую зеленую шишечку, оставив комбинациюдве и две. Сержант радостно задумался, но постепенно мрачнел.
Если я сниму эту, то он снимет так Горячий его шепот становился все глуше. Наконец он поднял измученные глаза и сказал:Все, проиграл! Давай по-новой, солдат.
Теперь со мной, воскликнул Галик, присаживаясь на корточки.
А может, я хочу с этим. Сержант добродушно взглянул на Валика, сыпавшего в закипевший котелок труху, которую отдаленно можно было принять за чай.
Тот смутился и не знал, что сказать.
Он у нас по другой игре специалист, пришел на помощь другу Арик. В «крестики-нолики» режетсясмотреть страшно! Прямо не подходи.
И хотя Валик смутно помнил про крестики и нолики, он гордо выпятил грудь.
Ну и что? воскликнул сержант. Давай в эти нолики! Сейчас всех громить буду.
Валик почувствовал смутное беспокойство и изобразил неотложную возню у костра, озабоченно разгребая угли и что-то помешивая в котелке.
Нет, господин сержант, мягко сказал Арик. У нас сейчас военная игра, а не какие-то там нолики. Для ноликов не та обстановка. Во-первых, нет бумаги. Конечно, можно сыграть и на земле, но тогда нужны камушки белые и черные. А где мы их сейчас возьмем? А вот пятнадцать воинов у нас есть! Вот глядите сюдавоины, они же шишки, разделены на три неравных отряда. Мы должны по очереди отправить их в запас, на отдых, переформирование, обучение и так дальше. Вы же сами только что говорили. Тактика, стратегия, головоломные решения Разве не так?
М-гм, так-то оно так. Сержант стащил с головы пропахшую потом шляпу с огромными мятыми полями и почесал затылок.
Итак, играем в пятнадцать воинов, звонко сказал Галик. Пусть вас не смущает, что сегодня это шишки. Ведь вы умеете мыслить абстрактно?
Что? сержант вскочил и надел шляпу. Разумеется, умею!
Короче, сейчас очередь играть со мной.
Давай с тобой, безропотно согласился сержант и снова присел на пенек.
Он оказался азартным игроком и честно сражался без малого два часа, лишь изредка отвлекаясь ради глотка горячей бурды, которую они называли чаем. Оба новобранца оказались безжалостны к Подороге. Они не знали еще хитрой и тонкой науки лести. Они обыграли своего сурового начальника сорок раз подряд. Тот ушел раздосадованный, но и задумавшийся. На Валика, ничем сержанта не обидевшего и давно дремлющего у входа в шалаш, Подорога успел бросить ласковый взгляд.
Глава 3Бегающие кусты
Перед рассветом раздался грохот. Ничего не понимающие и не выспавшиеся солдаты выскакивали из палаток и шалашей. В лесу стоял треск и гром. Это работала артиллерия противника. Ядра проносились выше голов и с шумом ломали ветви деревьев, корежили стволы. Сосновые иголки сыпались сверху, как снег. По всему военному лагерю метались люди в поисках спасения.
Арик, первым выбравшийся из шалаша, прижался к стволу толстой сосны. Спустя мгновение рядом с ним оказались Галик и Валик. Пролетавшее со свистом ядро задело вершину именно этой сосны. Мелкая хвоя дождем посыпалась на друзей.
Мама! прошептал Валик.
Да, праздник кончился, сказал Галик.
Это точно, подтвердил Арик.
Домой хочу, сказал Валик.
Все хотят, сказал Галик.
Но не все могут, подытожил Арик.
Над их головами просвистело еще одно ядро.
Что же делать? Голос Валика задрожал.
Думать надо, сказал Галик.
Думать не вредно, эхом отозвался Арик.
Чего там думать? Голос Валика окреп. Бежать надо!
Стрельба прекратилась столь же внезапно, как и началась. Наступила гулкая тишина. Стряхнув с мундиров иголки и мелкие обломки веток, друзья вышли на освещенную первыми лучами солнца просеку. И увидели странную процессию. Впереди с обнаженной шпагой шел неизвестный им младший офицер. Позади него плелись трое солдатдвое потупившихся, с испуганными лицами, зато третий, длинный и прямой как палка, умудрился сохранить презрительное выражение на физиономии. Все трое были без головных уборов, без оружия, а их заляпанные грязью камзолы были без ремней. Следом за ними шли четыре солдата с суровыми лицами и фузеями наперевес.
Узнаешь? Галик судорожно схватил Арика за руку.
Но за Арика ответил Валик.
Да это же Драная Шляпа! прошептал он в полном изумлении.
Три друга не могли отвести взора от удаляющихся спин арестованных и особенно от спутанных рыжих волос самого высокого из них.
Дезертиров поймали, сказал рядом чей-то голос.
Друзья оглянулись. Бывалый солдат из тех, что особенно досаждал им своим храпом первые две ночи, прислонившись к дереву, неспешно набивал табаком трубку.
Неужели? удивился Галик. Как же так?
А вот так! Поймали голубчиков, подтвердил солдат. А ты не бегай!
И что теперь? шепотом спросил Валик.
А что теперь? рассудительно сказал солдат. Теперь ясно что. Время военное, закон суров. Или так, он провел огромным желтым пальцем вокруг собственной шеи, или такпук! пук! И он весело ткнул Валика в живот.
Что такое пук-пук? еще тише спросил Валик.
Ты что, дружок, из фузеи не стрелял? усмехнулся солдат и выпустил клуб дыма.
Молча вернулись друзья в свой шалаш.
Пирожка жалко, негромко сказал Валик.
Никто ему не ответил. Некоторое время они сидели в тишине. Потом, заслышав звук военной трубы, поднялись и стали нехотя собираться.
Ну вот, негромко, себе под нос, проговорил Арик, скатывая одеяло, а ты говоришьбежать!
Я говорю? Валик чуть ли не возмутился. Это ты говорил!
Опешивший Арик не успел набрать в грудь воздуха, как примирительно вмешался Галик, до той поры молча изучавший казенную часть своей фузеи.
Вы оба правы, сказал он. Но только как это сделать? Нам не нужен пук-пук. И он поставил ружье в угол.
Совсем не нужен, подтвердил Арик.
В этот момент в шалаш заглянул солдат.
А ну-ка, молодцы, все трое к сержанту. Живо!
Застегивая на ходу портупею и цепляя шпаги, друзья выскочили из шалаша.
Вот что, други мои, сказал сержант, который сидел на огромном барабане посреди большой поляны. Так дело не пойдет. Зрачок широко раскрытого левого глаза начал набирать угрожающие обороты.
Друзья удивленно и даже слегка испуганно уставились на сержанта.
Так дело не пойдет! Подорога грозно повысил голос. В нас стреляют, а мы только и делаем, что бежим, аки зайцы. А!? Тут сержант вскочил и заревел, как раненый кабан. А-а-а!! Х-р-р!!
Трое приятелей переминались с ноги на ногу. Сержант опустился на барабан, привольно раскинув ноги в огромных сапожищах со стоптанными каблуками, и прикрыл глаза. Примерно минуту стояла тишина.
Вот что, молодцы. Сержант приоткрыл левый глаз и заговорил неожиданно спокойно:Придумал я тут для вас первое задание. Первоене значит легкое. Ясно?
Угу, пробурчали Арик и Галик.