Валик отделался молчанием.
Что за ответ? вскипел сержант. А ну ответить по уставу!
Так точно! Ясно! хором прокричали все трое.
Ну вот. Сержант вновь подобрел. Час назад я послал отряд, чтобы выяснить, кто в нас лупил из пушек и откуда. Так эти проходимцы никого не обнаружили. Может такое быть?
Никак нет, господин сержант! звонко ответил Галик.
Сержант взглянул на него с интересом.
Вот и я думаю, что не может. Правда, тут уже кое-кто высказал подозрение, что это стрелял не неприятель, а наш запасной пушкарский полк, расположенный в нескольких милях от нас, направлениеюго-юго-восток. Когда у этих идиотов учения, они вечно бьют куда не надо. Ясно?
Так точно, господин сержант, вскричала троица друзей, но уже без прежнего задора.
Короче, мне нужно послать донесение об этом происшествии. Идти нужно на юго-запад, направление на городок Зуб, а потом на селение Ланс. Там найдете штаб полка. Лично в руки подполковнику Врано передадите вот это. Сержант приподнялся и извлек из-под штанов небольшой пакет, заклеенный пятью увесистыми коричневыми печатями. Он подумал и протянул пакет Валику.
Валик принял пакет с величайшей осторожностью.
Благодарим за доверие, господин сержант, отчетливо произнес Арик.
Ну-ну, сказал сержант. Это правильно. Но вы должны его оправдать. Имейте в виду, в руки врага этот пакет не должен попасть ни при каких обстоятельствах. Там есть сведения о наших новых орудиях, о новом составе пороха и о том, где и как этот порох изобрели. А это очень большой секрет. Будет грозить пленвскроете пакет и мгновенно сжуете содержимое, не читая его. Ясно?
Так точно, ясно, вновь слаженно ответили три солдата.
Сухари у вас к тому времени выйдут, так что будет чем подкрепиться. А? И сержант захохотал, утирая слезу на правой щеке. Ну, неприятеля вы встретить не должны. На этом направлении, как доложила разведка, вражеских частей нет на всю глубину обороны. Так что идите спокойно. Но бдительность не терять!
Есть бдительность не терять, сказали Арик и Галик.
Компас вам нужен?
Нет, господин сержант, за все троих ответил Галик.
Я так и думал, сказал сержант. Крестьянский парень нигде не пропадет. Тем более что компаса для вас у меня все равно нет. Когда объявили перевооружение, старые компасы у нас забрали. А новых так и не выдали. Так что соображай, солдат, сам. Ясно?
Так точно, ясно.
Топографической карты я вам тоже не дам. По причине отсутствия таковой. Фузеи и шпаги сдадите в обоз. В этом задании они вам ни к чему, а идти надо быстро. С собой возьмете лишь короткие ножи и запас сухарей. Ясно?
Так точно, ясно.
Люблю понятливых. Это вам не в шишки играть.
Есть не в шишки играть, сказал Арик.
И не Сферу искать. Сержант презрительно насупился.
Есть не Сферу искать, гаркнул Галик.
Ну-ну, сказал сержант и маленьким слезящимся глазом взглянул на Валика.
Валик приосанился и прижал драгоценный пакет к груди.
Вот что, Бранер. Сержант обратился к здоровяку, который все это время стоял к ним спиной и смотрел куда-то вдаль. Тот повернулся. Арик и Галик тут же узнали солдата, с которым некогда повздорили из-за петуха. А Галик вспомнил еще и тумаки, которые он получил на одном из привалов неизвестно от кого. Скажешь кашевару: этим троим двойную порцию каши вне очереди, каждому по куриной ножке и малый мешок сухарей с собой. Ясно?
Ясно, господин сержант! Бранер смотрел на троих друзей с грозным весельем. Двойную кашу и сухари. Да еще куриную ножку. Получат, добавил он ласково. Все, что надо, получат.
Обстрелянная сосновая роща и рота остались далеко позади. Друзья пересекли огромное поле, глубокий темный овраг, маленькую почти пересохшую речушку, густой ельник и вышли на край нового необозримого поля. На опушке там и тут из короткой травы выглядывали светло-бурые шляпки великолепных боровиков. Но друзьям было не до грибов. Арик смотрел вперед, на линию горизонта, Галик озабоченно озирался по сторонам, а Валик не мог отвести взора от великолепного боевого кинжала, который вместо шпаги выдал ему каптенармус. Арик и Галик заткнули кинжалы за пояс, а Валик свой держал в руке, угрожающе помахивая им перед невидимым противником. Берегись, неизвестный враг!
Самое время мотануть, сказал вдруг Галик.
Да? удивился Валик. Вот здорово!
Пакет бы сначала доставить, неуверенно протянул Арик.
Было бы неплохо, сказал Галик.
Конечно, отдадим, подтвердил Валик. Пакет был спрятан у него под рубашкой на животе и надежно прижат ремнем. Сургучные печати впивались в нежную кожу. Живот страшно чесался, но Валик мужественно терпел.
Пакет отдадим, рассуждал Арик, шагая по колючей стерне, и спокойно пойдем назад. Так?
Допустим, осторожно сказал Галик. И что?
А вот чтокомпаса нам не дали?
Не дали.
Карты местности не выдали?
Не выдали.
А местность нам незнакомая?
Незнакомая.
Вот мы и заблудимся.
Это мы-то? Следопыты с детства?
Да какие мы следопыты? Не смеши! Мы, братец ты мой, давно уже разучились. А заново обучить и натаскать нас не успели. Так? Так. Вот мы и плутали День за днем, день за днем. Неудивительно, что в конце концов заплутались окончательно.
Да, на правду не слишком похоже. Но вроде бы и не совсем ложь.
А если поймают? спросил Валик, не отводя глаз от сверкающего короткого и широкого лезвия. Ведь тогда пук-пук. Как пить дать.
Мы должны действовать так, чтобы не поймали.
Легко сказать! Валик вздохнул.
В это время шляпа словно живая слетела у него с головы. И тут же донесся звук выстрела. Трое парней как подкошенные упали в невысокую траву.
Что это? прошептал обалдевший Валик, подбирая шляпу и глядя на внушительную рваную дыру в ее верхней части.
Стреляют, меланхолично сказал Галик. Как раз тебе и пук-пук.
Неплохо бы узнать, кто и откуда, подал голос Арик.
В этот момент раздались еще два выстрела. Пули с комариным свистом пролетели выше. Галик приподнял голову и, не веря своим глазам, увидел, что мелкие кустики, на которые он раньше не обратил внимания, пришли в движение и перемещаются с места на место. Некоторые кусты довольно быстро двигались прямо на друзей. Галик издал возглас изумления. Арик и Валик широко открыли глаза и увидели, что, помимо оживших кустов, за которыми прятались разведчики вражеской армии, в их направлении из-за невысокого холма бегут люди в незнакомых мундирах с ружьями наперевес.
Неприятель! пронзительно зашипел Галик.
Бежим! негромко отдал команду Арик.
Повторять не понадобилось. Друзья вскочили и, как молодые олени, помчались назад и налево, к ближайшему перелеску. Перепрыгивая через небольшую бочагу, Валик споткнулся и проехался на пузе по мокрой траве. Пакет выскользнул у него из-под ремня и тихо упал в крохотную лужицу. Валик вскочил и, как молодая гончая, сделал несколько отчаянных скачков вперед и вбок. Еще через десять шагов он обнаружил пропажу и сделал робкую попытку повернуться. Но, увидев быстро увеличивающиеся фигуры вражеских солдат, схватился за голову и пустился наутек.
В тот день им здорово довелось побегать. Все ближайшие леса оказались нашпигованными вражескими солдатами. Друзья, рассчитывая на свои молодые ноги, думали обойтиили даже скорее обежатьнеприятеля восточнее. Но ничего не вышло. Вражеский фронт формой был похож на подкову, охватывающую их и слева, и справа. Выбора не было. Друзья поспешили назад. Это не было похоже на позорное отступление. Скорее можно было сказать, что трое смелых разведчиков торопятся в родную часть, чтобы предупредить своих о надвигающейся опасности.
Сержант Подорога от удивления вытаращил оба глаза. Три его новобранца стояли перед ним, запыхавшиеся, немного ободранные, но с горящими глазами. «Там, хрипели они, размахивая руками, там они эти»
Кто? беззвучно спросил сержант.
Враги! Их много. Их чертова куча! Скоро будут здесь.
В ружье! заревел сержант.
В одно мгновение сонный лагерь превратился в растревоженный муравейник. Солдаты бегали туда и сюда, казалось бы, без всякой цели. Но постепенно прояснялся порядок этого хаотического движения. Одни улеглись на удобных позициях за поваленными деревьями, выставив длинные стволы своих ружей. Другие собрались небольшими группами и проверяли, легко ли шпаги покидают ножны. Третьи вместе со своим командиром прикидывали, где лучше спрятать засадный отряд. Четвертые оттаскивали в глубь леса походную кухню, лекарскую палатку, а главноештабную подводу с наиболее ценными секретными документами. Среди этого бушующего движения лишь один сержант Подорога стоял как неподвижная и мрачная скала. Вообразите себе скалу, у которой есть лишь один подвижный элементгрозно шевелящиеся усы.