Следующий час наша маленькая компания шла молча. Я и Кевин были почти изнурены длительной дорогой, да и Джеку приходилось не легче. Разница заключалась лишь в том, что он вообще мало говорил, а жаловаться и вовсе было для него странным.
Местность вокруг нас стала меняться. И хотя видимость вокруг из-за темноты и усиливающегося тумана была почти нулевой, мне все же удалось заметить, что та равнина, посреди которой располагалось древнее озеро, стала уступать место холмистой части. Все реже нам попадались ровные участки дороги, и все чаще наши ноги натыкались на какой-то колючий кустарник, который, казалось, все больше упрочнял здесь свои владения. Теперь у меня не оставалось сил даже на то, чтобы поднять глаза к небу и рассмотреть звездный рисунок. Эта затея уже не казалась такой гармоничной, как раньше. Я просто шла.
Такая дорога вдобавок к нашим последним приключениям не могла не сказаться на всеобщем настроении. К тому же, Кевин и до этого не мог похвастаться радостным расположением духа. Да и его можно было понять! Он оставил свою семью в России тогда, когда, казалось, все стало на свои места. Теперь можно было лишь радоваться жизни, но вместо этого он поехал вместе со мной в Швецию.
Здесь же, посреди чужой страны и непривычной природы он чувствовал свою ответственность за мою судьбу, а тут еще и незваный гость...
- Может, мы сделаем привал? - Терпение Кевина было уже на исходе.
- В этом месте нельзя останавливаться, - спокойно ответил ему Джек, - у нас была возможность отдохнуть лишь на ровной местности. Эта же таит в себе слишком большую опасность. Здесь слишком много неровностей ландшафта, каждая из которых должна настораживать и обострять все наши чувства.
- Ты же говорил, что ведешь нас знакомым и безопасным путем! - Рассердился брат. - Почему раньше не сказал, что можно сделать остановку?
- Потому что, - в голосе Джека проскользнула нотка угрозы, - остановка ночью - это плохая идея. Пусть лучше мы устанем, чем умрем.
Я впервые увидела, что он вот-вот может потерять терпение. Это не укрылось и от глаз Кевина. Он не произнес больше ни слова. Но Джек, спохватившись, что начал терять контроль над собой, решил пояснить.
- Я сказал лишь то, что веду вас в Замок самым безопасным путем, но это не означает, что мы можем оставить мысли о возможной опасности. Мы слишком близки к тому месту, где тринадцать лет назад случилась трагедия. И только глупец может считать себя здесь как дома. Пока наши ноги не переступят защитную черту родовых владений Зверей Крови, расслабляться нельзя. Что же касается длительной остановки, то она будет лишь утром, тогда, когда я выведу вас к Замку. С божьей помощью.
Мы слушали его с вниманием, и именно в этот момент мне пришло в голову, что нам несказанно повезло с тем, что Джек вообще нашел нас здесь. Что бы я с Кевином делала без него? Как собирались добраться от озера до ближайшего поселения во тьме ночи? Мы слишком многого не продумали, и это стало для меня уроком.
- Нам можно немного отдышаться, если вы совсем выбились из сил, - Джек был снисходителен, хотя я понимала, что если бы он шел один, никакой остановки не было.
Мы присели на голую землю, скудно поросшую в этом месте травой, но даже она показалась нам сейчас лучшим диваном. Я была уставшей. Мне не хотелось даже говорить о чем-либо сейчас. Кевин и Джек до сих пор держали нейтралитет, что давало им возможность просто находиться рядом и не говорить ни о чем.
Тишина снова сгустилась над нами. Тишина и ночь. Казалось, в этих местах они шли за руку друг с другом, и были столь же неразлучны, как и лучшие друзья. Я не могла расслышать даже звука песни сверчка, или еще кого-нибудь, - так крепко сон объял эту местность. Мы с ребятами были близко друг к другу, и это мне нравилось. В усиливающемся тумане мне казалось сложным разглядеть хоть что-нибудь, и меня успокаивало то, что я могу без проблем видеть ребят. Это давало ощущение спокойствия.
Тяжесть в ногах немного прошла, но не ушла совсем. Мне казалось, что она ползла вверх, к векам, которые все сложнее было держать открытыми. Нужно было идти дальше. Еще немного посидев, мы собрались продолжить свой путь. Когда я сделала над собой последнее усилие, давшееся мне с особым трудом, до моего слуха донеслось что-то необычное. И необычное оно было даже не своим звучанием, а тем, что вообще появилось среди сном объятой долины.
В других условиях я бы даже не обратила на это внимания, но сейчас все мои чувства были обострены. Тело и разум среагировали мгновенно: воздух вокруг задрожал, и темные ленты, обычно возникающие при вызове двойника, стали переплетаться с облаками густого тумана, окутавшего нас. Еще мгновение, и мой грифон оказался бы рядом, но мое внимание привлек к себе Джек.
Он был спокоен. Сначала я не поняла этого, и даже возмутилась, но затем различила его тихий шепот.
- Не нужно...
- Не нужно что? - Переспросила я. - Разве ты не слышал?
Понимаю, подобный вопрос был несколько глупым, так как Джек не уступал мне в мастерстве боя, и вряд ли он не заметил то, что заметила я.
- Слышал, - все тем же спокойным тоном произнес он, - не надо.
Джек легко, как бы успокаивающе, коснулся моей руки, и сила, скрывающаяся под его мощными мышцами, подействовала успокаивающе. Я уставилась на него, все еще не понимая, почему он запрещает мне призвать зверя, но все же оставила попытки Воззвания к Тьме.
- Они следят за нами от самого озера, - все так же тихо пояснил Нортен, - этим они дают понять, что знают о наших планах. А еще о том, что мы находимся в их власти. Не следует провоцировать этих изгоев на бой. Если нападут - мы будем защищаться, но пока не надо...
Я была шокирована. Зачем кому-то было преследовать нас на протяжении почти всего пути? Знал ли этот кто-то о Талисмане, который мне удалось получить от озерной нимфы? И почему на нас все еще не напали?
- Зачем кому бы то ни было показывать нам, что мы находимся в его власти? - Этот вопрос сорвался с моих губ еще до того, как я сама догадалась об ответе.
- Они ждут, когда ты не выдержишь. Ждут, когда груз ответственности подточит тебя, и ты сломаешься. Но мы не допустим этого. Я не допущу.
Когда Джек закончил, он взглянул на брата. Кевин смотрел на него как на друга. Я впервые за последнее время увидела в его взгляде это. Смесь дружбы и благодарности. Но от радостных мыслей меня оторвало ощущение опасности.
- Сколько их? -я задала этот вопрос, даже не надеясь услышать какой-то ответ.
- Не знаю, - ответил мне Джек, - но думаю, столько, чтобы победить нас. Поэтому мне и не хочется вступать в бой первыми. Пусть эта угроза останется лишь угрозой.
Логика Джека была бесспорной, и мы с братом безмолвно с ней согласились.
Теперь, зная, что за нами следят, я сильнее вслушивалась в шорохи, которые нас окружали, и действительно стала различать чье-то присутствие. Не могу понять, как раньше не обращала на это внимания. Мне еще так многому следовало научиться. И Джек во многом был хорошим наставником, хотя разница в возрасте у нас была небольшой. Его опыт и рассудительность заставляли восхищаться. Они безмолвно говорили о том уровне, которого Нортен достиг долгой работой над собой.
- Как тебе удалось их заметить? - Удивилась я.
- Меня растили с мыслью о том, что вокруг могут быть враги. Осторожность - моя вторая натура. Да и как говорят, везет подготовленным.
Джек ответил четко и коротко. Но этого было вполне достаточно. Что еще он мог мне сказать? Вот только с моей семьей поступили еще хуже, чем с его дедом. Почему же мне не удалось развить в себе это необходимое чувство? Я мысленно выругала себя за это.
Теперь наша небольшая группа двигалась в полной тишине. Стало все труднее пробираться через кустарник, но мы больше не хотели останавливаться. В наших головах было лишь желание скорее добраться да спасительного Замка.
Опасность, таившаяся неподалеку, придавала нам сил. И теперь мы двигались еще быстрее. Страх и тревога, дышавшие в затылок, возродили бодрость мысли. Конечно, если бы не Талисман, я не подвергла бы себя и Кевина такой угрозе. Но ради него стоило рискнуть. Всего через каких-то пару лет мне предстояло взойти на престол, и там, среди дворцовых интриг и старых тайн, этот камень мне очень пригодится. Бросаться без него в омут смертельных головоломок, погубивших когда-то моих родителей, было полнейшим безумством. Хотя, с другой стороны, сейчас я рисковала этими двумя годами, да и вообще своей жизнью. Наверное, путь к правлению и состоит в том, чтобы умело маневрировать на волнах опасности, и, в конце концов, выйти из всего этого победительницей.
Одновременно с тем, что мне приходилось прислушиваться к каждому шороху, я старалась занять чем-то свои мысли. Спасительная интуиция говорила, что их нужно направить в другое русло, и я стала думать о своем предстоящем обучении у Зверей Крови.
Нельзя сказать, что эти мысли были совсем уж радужными. Помня, через какие сложности и испытания пришлось пройти в Клане Рыцарей Ночи, я понимала, что дальше - хуже. Но сейчас мне хотелось только одного - дойти туда невредимой и встретить все испытания лицом к лицу.
Мои рассуждения прервал шорох кустарника, раздавшийся в непосредственной близости от нас и растревоживший мелких жуков, считавших его своим домом. Шум веток испугал меня, и я решила держаться настороже. Это был, конечно, не призыв зверя, но я была готова к нему в любой момент. Кевин и Джек также заметили шорох, и Нортен тихонько прошептал так, чтобы слышно было лишь нам.
- Мы скоро придем, поэтому они подобрались к нам так близко. Малое расстояние до Замка возродило наглость в этих изгоях.
Его слова одновременно успокоили и напугали меня.
Конечно, то, что мы находились в непосредственной близости от окончания длинного пути, не могло не радовать. Мысль о том, что нам скоро удастся увидеть Замок, окрыляла. Ощущение законченности и достижения определенной цели позволяло немного расслабиться. Но что если преследование было лишь игрой? Злой и жестокой. Той игрой, которая была затеяна врагом, давным-давно погубившим жизни моих родителей и многих, кто был верен королевской семье. И что если эти одичавшие нуары лишь развлекались, преследуя нас? Может, они хотели расправиться с нами тогда, когда наша цель будет почти достигнута? Последняя мысль меня особенно напугала. Ведь тяжелее всего расставаться именно с тем, что у тебя практически в руках, вкус чего успел почувствовать. Я постаралась выбросить все ненужное из головы и ускорила свой шаг. Больше не чувствовалось боли или усталости. Адреналин, выбрасываемый в кровь огромными порциями, достиг своего максимума. Мы двигались со скоростью, которую не могли развить даже в начале путешествия.
Туман стал потихоньку рассеиваться, и я с облегчением смогла заметить, что светлые клочки перед нашими глазами, напоминающие парящие комки сахарной ваты, - это не только белесоватые сгустки воздуха. Впереди, среди гонимого легким ветерком ночного мрака и веток кустарника, начинал зарождаться рассвет. И это не могло не радовать. Я всегда чувствовала себя смелее, когда могла видеть, куда иду. Темнота ассоциировалась мною с неизвестностью, хуже которой для меня ничего не было.
Вот только дорога стала еще более извилистой. Кустарник занимал почти все ее пространство, и нам приходилось почти продираться через его колючие, неприглядные сучья. Они рвали на мне одежду и безжалостно царапали кожу. В некоторых местах, там, где испорченная одежда больше не была достойной защитой телу, появилась легкая кровяная роса. Подобно утренней, она зарождалась в первые часы этого дня, но не была такой приятной. Только боли не ощущалось, ибо путь близился к завершению. Но я не обращала на синяки и ссадины никакого внимания. Впереди была лишь одна цель - мне хотелось увидеть Замок. Место, которое до этого пугало меня больше всего.
- Мы совсем близко, - голос Джека выдавал его волнение, ведь то, что Звери дадут нам до него дойти, было всего лишь догадкой, - Замок Зверей Крови всегда окружали дремучие леса и заросли. Так они отбивали желание у случайных прохожих двигаться дальше. Но нуар, знавший его расположение наверняка...
Голос Джека вдруг замер. Ожидая худшего, я с волнением посмотрела на него.
- Что случилось? - То ли от утренней прохлады, то ли от страха я говорила слишком тихо, с дрожью. - Ты что-то заметил?
Не знаю, хотелось ли мне что-то услышать в ответ. Но лицо Джека просияло.
Он не проронил ни слова. Но этого и не требовалось. Я проследила за направлением его взгляда, и увидела нечто.
В лучах восходящего солнца, весь залитый светом зарождающегося дня, посреди огромной поляны стоял Замок - величайшее творение архитектуры нуаров. Даже сквозь заросли, которые нам еще предстояло преодолеть, он выглядел великолепно.
Дивная красота посреди бедственного пейзажа.
Это была наша надежда.
Мы сделали последний рывок и вышли из колючего кустарника. Ветки в последний раз царапнули кожу, но этого я почти не ощущала. Радость огромной, мощной волной захлестнула меня.
Наши ноги ступили на ровную землю, покрытую невысокой травой, так отличающейся от той, которая была позади. Все здесь выдавало уход за этим местом, везде чувствовалось присутствие организованной жизни.
- Мы дошли! - В этих словах я выразила весь безграничный восторг оттого, что наше опасное путешествие подошло к концу. В тот момент казалось, что большего и сказать нельзя, ведь каждый из нас чувствовал одно и то же.
Не успели мои слова сорваться с губ, как слух различил странное жужжание. Я почувствовала сильную руку, недавно сжимавшую мое запястье, которая оттолкнула меня в сторону, и лишь в последний момент смогла различить тонкую стрелу, пронесшуюся мимо моей щеки и только чудом не задевшую меня.
Точнее сказать не чудом, а Джеком Нортеном, потому что именно его рука отделила меня от неминуемого ранения.
Обернувшись, я увидела несколько высоких фигур, стремительно удаляющихся в том направлении, откуда мы пришли. Мое сердце бешено колотилось. Его удары отдавались в висках пульсирующей болью, разливавшейся по телу. Уже не в первый раз мне пришлось встретиться со смертельной опасностью, и я снова была к этому не готова.
- Спасибо, - только сейчас я выдохнула и взглянула на Джека, который оттолкнул меня в нужный момент, - ты спас мне жизнь.
- Вовсе нет, - спокойно ответил он.
- Но если бы не ты...
- Они не хотели убивать кого бы то ни было. Это было предупреждение. Задумай эти мятежники убить тебя - вряд ли бы мне удалось успеть. Нападения - их промысел, и чтобы с ними тягаться, нужно хорошенько поработать.