- Можно, - ответил он, - осталось сделать последний шаг.
Я еще раз взглянула на старца, и мы одновременно переступили черту знакомой комнаты. Здесь мы были в безопасности. Наши души укрылись от угрозы.
Дыхание мое сбилось, все тело было объято усталостью и болью, но я все же продолжала дышать. Вдох за вдохом, дававшиеся мне с огромными усилиями. Я просто физически ощущала, как сжимались и разжимались внутренние грудные мышцы, растягивая и приближая друг к другу ребра. Мои легкие словно у младенца, с болью расправлялись, доставляя мне дискомфорт.
И это было прекрасно! В первый раз, даже еще не открывая глаз, я чувствовала такую любовь к жизни. Все мое существо дышало самим существованием и возможностью его почувствовать. Впервые за всю мою бытность я чувствовала счастье не потому, что достигла чего-то и не потому, что обладаю каким-то благом, а потому что просто живу. Наверное, только оказавшись на волоске, можно оценить это чудо. Я чувствовала, как кровь, набирая обороты, бежала по венам, как мышцы вновь приобретали возможность сокращаться, как разум начинал мыслить. И сейчас мне хотелось только одного: продолжать дышать. Как никогда хотелось осуществить все задуманное.
Но для начала нужно было открыть глаза.
Первое, что я увидела перед собой - испещренное морщинами лицо своего спасителя, который на редкость внимательными, умными глазами словно проникал в саму душу. Видел мои боль и радость, понимал меня. Было видно, как он устал, но его взгляд продолжал буравить меня.
- Ты очнулась? - Голос, как ни странно, звучал не так ласково, как в пещере.
- Кажется, да, если я все еще не грежу. Спасибо вам! - Я судорожно схватила старца за руку, и сжала ее, но он не позволил мне долго сдерживать свою ладонь в моих.
- Если бы ты сразу рассказала о том, что с тобой произошло, ничего этого просто не было бы, - еще жестче сказал он, и теперь мне стало понятно, что без упреков здесь не обойтись.
- Я не знала, к кому можно было обратиться, - моя попытка оправдаться не удалась, - да и кто мог знать, что такое случиться? Мне и сейчас не совсем понятно, что произошло.
- А то, что на стреле ты видела символы, которые, надеюсь, тебе непонятны, не вызвало настороженности? Не заставило задуматься об их смысле?
В тот момент я поняла, что старик рассматривает меня, пытаясь выяснить, знаком ли мне древний язык, на котором было послание на стреле. Он, основываясь на опыте лет, пытался прочесть ответ в моем взгляде.
- Как я могу знать это? - Мое недоумение возрастало, а вместе с ним росла и злость на то, что старец так груб со мной. Невоможно было без борьбы променять отцовскую нежность, ощущаемую в пещере, на черствость нуара из Зверей Крови.
- Тем более, - устало сказал он, - стрела, которая летела в тебя, не была предназначена для убийства. Те, кто выпустил ее в твою сторону, надеялись, что она тебя заинтересует. И ты не подвела их. Твои поступки предсказуемы, как у малого ребенка. Бойся этого. Слова, написанные на стреле, давно уже не звучат в нашем мире. По крайней мере, среди тех, кто не причастен к древней темной магии. Это заклинание, позволяющее притянуть и удержать твой дух в подземной пещере. А то, что они были выгравированы на стволике аллозаны, только усилило их мощь. Думаю, тебе уже рассказали о магических свойствах этого необычного растения.
Дождавшись моего кивка, старик продолжил бичевать мой разум:
- Ты сделала все в точности как они и рассчитывали. И если бы твои друзья пришли на день позже, нуары навсегда остались бы без единой надежды на воссоединение. Запомни, что если и впредь будешь совершать глупости, то тебе придется держать ответ перед всем народом. Уж такой ты выбрала для себя путь. И сойти с него уже не можешь. Тебе нельзя подвести свой народ!
Сказав все это, старик встал, чтобы уйти.
- Кто вы? - Я не могла не спросить об этом, ведь мне очень нужно было знать имя своего спасителя. Какое-то смутное воспоминание жило в моих мыслях, но я слишком ослабла, чтобы копаться в лабиринтах памяти. Даже несмотря на то, что он и был груб по отношению ко мне, я ему была обязана. Жизнью, надеждой, и даже шумом ветра, игравшего за окном с листвой летнего леса.
- Я тот, кто будет учить тебя не только разбираться в нуарах, но и в самой себе. И, даст Бог, у меня это получится. Я твой наставник, Летиция. Мистер Нильсон, так ты меня можешь звать.
Не говоря больше ни слова, он вышел за дверь, прихватив с собой стрелу и оставив меня одну, теряющуюся в рое новых вопросов, занимавших все мои мысли.
Через минуту после того, как этот странный старик покинул мою комнату, в дверь постучали. Я знала, что это были Кевин и Джек, поэтому, не задумываясь, разрешила им войти.
- Летти! - Кевин просто светился счастьем. - Мы уж думали, что потеряли тебя. Я себе не находил места. Прости, что раньше не позвали на помощь. Просто так много всего произошло за последнее время, и ты так хорошо с этим справлялась, что я подумал, будто усталость и перелет в чужую страну дали о себе знать. Но когда ты проспала двое суток, меня это обеспокоило. Мама с отцом знают, что с тобой все в порядке. Ты не волнуйся, тебе нужно отдыхать.
- Нет, - мне было страшно подумать о том, что опять я закрою глаза и окажусь в той самой пещере, - я не хочу отдыхать. Если еще не поздно, мне хотелось бы прогуляться. Вот только я немного слаба, поэтому шаг придется замедлить.
- Как скажешь, - с пониманием ответил брат, - только оденься, вечером на улице прохладно.
- Я рад, что с тобой все хорошо, - поцеловал меня в щеку Джек, - мы очень переживали.
- А я рада, что снова вижу вас, ребята, - усталая улыбка коснулась моих губ, - но не думайте, что сможете отвлечь меня от вечерней прогулки.
- Думаю, она тебе не помешает, - сказал брат, - собирайся.
Когда мы вышли на улицу, ночной воздух окружил нас своей прохладой. В небе, раскинувшемся над нашими головами ярким, синим шатром, полным светящихся звезд, висела надежда. Может, кому-то было бы холодно, но я не чувствовала этого. Во мне жила лишь бесконечная радость, что я снова здесь, среди нуаров, которые мне дороги, и передо мной снова лежит мой Путь.
Глава 4Знамение
- Вставай, Летиция! - этот окрик стоял у меня в ушах весь последний день, раздаваясь эхом при каждом его повторении. Будто звон железа, с каждым разом все больше и больше раздражающий слух и царапающий нервы. - Твоя реакция запаздывает, не говоря уже о теле!
Никаких поблажек из-за недавней болезни.
Никаких ограничений, даже несмотря на то, что я никогда не росла по законам этого Клана.
Ничего.
Конечно, с одной стороны, я радовалась этому, ведь мне, в отличие от других новичков, нужно было пройти ускоренный курс боевой подготовки. Наверное, это хорошо, только вот мое тело отказывалось меня слушать. В один миг казалось, что я смогу сделать все также быстро и хорошо, как и мой наставник, ведь в его исполнении элементы сражения выглядели как нечто совсем простое. Но наступал другой момент, открывающий передо мной реальность. И эта действительность была беспощадной.
Я не могла собраться с силами, хоть и страстно этого желала. Каждый удар, каждое движение отдавались во всем теле сильной болью, и этого пока превозмочь я не могла. В очередной раз, с грохотом падая на бархатную зеленую траву, покрывавшую поле для тренировок, я благодарила Провидение, мудро оставившее ее здесь. Ведь ощущения были просто ужасными.
Но не в моих правилах было сдаваться. Поднимаясь после очередного падения, я снова и снова шла вперед, вот только это, казалось, не радовало наставника. В каждом боевом приеме он видел ошибки и неточности, все в моем бое раздражало его. Мне даже на какое-то время показалось, что этот нуар вообще не бывает чем-либо доволен. На секунду я вдруг вспомнила, как он помог мне тогда, когда я сама уже не могла бороться за свою жизнь. Его крепкие руки, поддерживавшие мои плечи, вывели меня к свету не только из пещеры, но из железных тисков отчаяния. Как же ему удавалось быть таким надежным в тот момент, и таким безжалостным сейчас?
Я сделала новый выпад, но и он оказался напрасным. Тренер отбросил меня в сторону, как легкую веточку, и мне ничего не оставалось делать, как снова подняться. С трудом. Кто бы мог подумать, что этот пожилой нуар окажется таким сильным и ловким? Все в нем, казалось, говорило о том, что его жизнь уходит туда, откуда уже нет возврата. Но он спорил и с этим. Он боролся и одерживал победу в сражении с силами, которые были выше всех нас. Старость и смерть Нильсон отбрасывал в сторону без особого труда, как и меня сейчас. Все во мне поражалось и удивлялось этому нуару, но одновременно с этим, с каждым новым ударом, с каждым колким словом все восставало против него. Мне показалось, что сил сдерживаться осталось очень мало.
- Ты дерешься как человек! - Бросил он в мою сторону, даже не глядя мне в лицо. Наставник не боялся, что я внезапно могу встать и нанести удар, ведь со смехом мог отстранить его. Погодя всего лишь мгновение, с презрением в голосе он добавил: - Как человеческая девчонка. - Может, кто-то и отнесся бы к этим словам спокойно, но только не я. Для меня было особой гордостью принадлежать к расе нуаров, тем, кого от зарождения мира одарили высшие силы. И я была олицетворением всех Даров, неся их в своей крови.
Это стало последней каплей. Как мог он так говорить со мной? Да, я сражалась действительно слабовато по сравнению с ним, но не с другими новичками. Конечно, многим я еще уступала, но ведь это было лишь начало моих тренировок. Мои здешние одногодки с самого рождения знали, чему им предстоит учиться. Они тренировали силу и выносливость с раннего детства, тогда как я росла в обычной семье. Для меня в диковинку были длительный бег по утрам, преподавание искусства боя и странная еда. Нельзя было требовать так многого.
Слова старика обидели меня, ведь я начала тренироваться, даже не отойдя от страшных событий, преследовавших меня с самого прибытия в Клан. Тело еще было слишком слабым для таких нагрузок, мышцы не окрепли, чтобы дать настоящий отпор. Тем более что сами приемы боя были новыми.
- Что же вы от меня хотели? - Крикнула я ему. - Я пытаюсь выполнить все, чему вы меня учите, стараюсь из последних сил. И если здесь есть новички, которые ведут бой лучше, чем я, то уж точно нет никого, кто вкладывал бы в тренировки больше!
- Думаешь, этого будет достаточно? - В карих, слишком живых для его преклонного возраста, глазах старика пылал гнев. - Или, может, тебе кто-то даст это объяснить при следующем нападении? Или, возможно, ты настолько глупа, что позволяешь себе надеяться на то, что они снова бросят в тебя зачарованной стрелой, вместо того, чтобы просто прикончить в тот момент, когда увидят? Если тебя действительно посещают такие мысли, то мне нечего делать рядом с тобой. Запомни: мятежники не остановятся ни перед чем! Они убили твоих родителей тогда, когда те были на вершине славы и власти, когда вокруг был весь двор, чтобы их защитить. Ты же еще не заняла свое место в этом мире, и поэтому слишком уязвима. И старания твои выглядят слишком жалкими для будущей правительницы.
- В произнесенных мною словах не было даже упоминания о том, что вы говорите, - мое возражение казалось каким-то слабым на фоне его тирады, но я собиралась заставить этого нуара уважать себя. Собрав всю свою волю в кулак, я продолжила: - Мне прекрасно известно, что я сражаюсь не безупречно, и даже не хорошо, но во мне живет намерение идти до конца в своем желании добиться всего этого. И я хочу достичь успеха, опираясь на ваши знания и опыт. Однако если вы откажете мне в этом, то с вашей помощью, или без нее, - я все равно приду к тому, что задумала. И мне не сможет помешать никто: будь то нуар или человек.
В нем ничего не изменилось. Ни один мускул не дрогнул на его лице оттого, что я наговорила. Он не дал мне понять, тронули ли его мои слова, или они разбились о ту стену непонимания, которая стояла между нами. Но я все-таки надеялась, что это измениться. Пусть даже через какое-то время, ибо оно у меня было. И я умела ждать. В конце концов, седина, усыпавшая его голову, говорила о мудрости. Да и его глаза выдавали больше, чем он того хотел. Посмотрев на меня с особым вниманием, мистер Нильсон лишь произнес:
- Завтра в пять утра, возле твоего дома. Мы снова будем тренироваться.
Сказав это, старый наставник развернулся и зашагал прочь, оставив меня одну посреди зеленого травяного ковра, на котором мы тренировались. Я заметила, что у других новичков тренировки по сражениям проходят на огромной арене, расположенной внутри замкового кольца, но мистер Нильсон не допускал меня туда. Не знаю, почему. Может, ему было стыдно показывать меня перед другими, ведь я еще не была готова на таком уровне вступить в схватку, как ему хотелось. А может, он думал, что мое стремление было еще недостаточным, - причины мне были неизвестны. Я не хотела лишний раз думать обо всем этом. Просто потому, что придумать действительно значимый ответ на все свои вопросы мне не представлялось возможным, а загружать голову и без того неприятными событиями казалось глупым. В конце концов, если мы не можем повлиять на что-либо, разве стоит переживать по этому поводу?
Сейчас тактика моего поведения должна быть совсем другой. Я обязана найти то, что поможет мне черпать энергию, что поможет мне идти вперед, не оглядываясь ни на слишком строгого наставника, ни на трудности, связанные с проживанием в чужой стране. Чего бы это ни стоило. Как же хотелось сейчас хотя бы на несколько часов увидеться со своими родными! Это наверняка смогло бы меня поддержать. Но подобные стремления казались мне невозможными. Раз уж я выбрала для себя такой путь, то должна идти по нему и не жаловаться на трудности.
Я немного постояла на тренировочном поле, пытаясь привести свои мысли в порядок, после чего отряхнула одежду, чтобы она выглядела не такой помятой, и направилась в свой домик, где меня ожидали мальчишки. Захотелось принять душ и переодеться во что-нибудь чистое перед обедом, так что я постаралась шагать быстрее. Мне было необходимо скорее добраться до ванной комнаты, поэтому я не обращала внимания на новичков, постоянно сновавших вокруг. Из задумчивых рассуждений меня вывел голос мистера Густовсона, точнее его оклик.
- Мисс Ноэль!
Я обернулась и увидела позади себя Главу Клана. Как всегда, он был в прекрасном костюме темно-синего цвета, придававшем этому нуару одновременно торжественности и значимости. Мне нравилось, что он всегда носил рубашки с запонками - это выглядело очень эффектно, да и ему приносило некоторую дополнительную элегантность, которая делала сильные черты лица не суровыми, но внушительными.