Возможно, мне тоже было бы плевать, но судьба распорядилась иначе. Причемс самого моего рождения. Известно, что Древняя Кровь передается только по мужской линии. Правда, далеко не каждая женщина способна зачать от Слотера или там Малигана, что дает лишний повод для процветания инцеста в Кланах. И, тем не менее, рождение ребенка-Выродка от простой смертной женщины и мужчины Клана, в общем-то, обычное явление. Другое дело связь простого смертного мужчины и женщиныносительницы Древней Крови. Такое тоже бывает нередко, но никогдаза всю историю существования Клановподобная связь не заканчивалась беременностью!
... Немудрено, что Эторна едва не хватил удар, когда его дочь и жена Анна Слотер понесла от безвестного наемника с севера!
Мой отец был здоровенным малым, сорвиголовой и отличным фехтовальщиком, но не более того. В его жилах не текла и капля Древней Крови! Чтобы убедится в этом, Клан разнял его по частям, разложил по колбам и пробиркам в лабораториях Кэр-Кадазанга, родового Замка Слотеров. Десятки тестов, проб тканей, магических и научных исследований не дали ничего.
Невероятно, но фактАнна Слотер забеременела от простого смертного.
Ее ребенок не мог быть Слотером!
Ублюдок, мутант, удивительный каприз природы... я много чего выслушал в свой адрес, прежде чем прошел испытание на Крови, и Кэр, душа Замка, хранитель теней и призраков Клана, признал во мне Слотера.
Впрочем, легче от этого не стало. Эторн так и не смог превозмочь отвращение ко мне. У Древней Крови никогда не было бастардов, любой ребенок, зачатый мужчиной Клана, принимался в семью. Я же стал исключениемпервым и единственным исключением.
Мне не было и пятнадцати лет, когда я покинул Кэр-Кадазанг и начал жить своим умомсреди людей. Бояться они меня, конечно, не перестали, но со временем привыкли, как привыкают к государственным хучам, легализованным вампирам и прошедшим магическую обработку демонам. Мы с ними, в общем, тоже чудовища, но чудовища, действия которых можно предсказать, а значит, нас можно терпеть.
Позже отношения со многими членами Клана наладились сами собой, однако для всех Слотеров, кроме разве что Джада, испытывавшего ко мне симпатию с детства, я по-прежнему остался Ублюдком.
Будем знакомы? Сет Ублюдок Слотер. Потрошитель могил, убийца ликантропов, ликвидатор инфернальных тварей, специалист по снятию проклятий и мастер по сворачиванию челюстей. Одним словом, наемный охотник, специализирующийся на различной оккультной и мистической дряни, в которой Ур тонет год за годом, словно в нечистотах. Широкое распространение магии, так раздражающее Эторна Слотера, давно уже привело к тому, что грань, отделяющая наш мир от иных пространственно-временных континуумов, стала очень тонкой. Нередко ОТТУДА приходят настолько жуткие создания, что справится с ними под силу только Выродку. Да и обычных дрязгсклок между авантюристами, родовых проклятий, убийств с использованием несанкционированно призванных созданий и существ, хватает. Иной раз просто диву даешься: как много экзотических способов уйти из жизни (или убрать из жизни кого-то другого) придумывают нобили Ура, Блистательного и Проклятого!
Без работы я не остаюсь, хотя, чтобы побудить кого бы то ни было идти на поклон к Выродку, обстоятельства должны стать очень и очень печальными. Джад даже говорил, что в городе очень популярна поговорка: никто не идет просить помощи у Слотеров по своей волевсех толкают в спину мертвецы.
Точнее не скажешь!
***
Мальчишка ошивался в дверях уже достаточно долго. Он нервно теребил соломинку, зажатую в зубах и, периодически, порывисто оглядывался назад, словно для того, чтобы убедится, что никто не следит за ним. Отворачиваясь, или закрывая лицо кружкой вина, я чувствовал на себе его взглядбыстрый и настороженный. Взгляд уличного воришки, приценившегося к увесистому кошельку, но все еще не осмеливающемуся протянуть руку.
Впрочем, это и был уличный воришка.
Что тебе здесь нужно, оборванец?
Упитанный Ван, наконец, заметил мальчишку и сердито нахмурил кустистые брови, явно намереваясь сорвать на нем накопившееся раздражение.
Разумеется, я не мог не лишить милейшего трактирщика такого удовольствия.
Я полагаю, это ко мне, мастер Ван. Поди сюда, Котенок.
Мальчишка шумно сглотнулхудой кадык дернулся вверх и внизи осторожно двинулся ко мне, лавируя между столами, готовый в любой момент отпрыгнуть и задать стрекоча. Он и в самом деле походил на худого уличного котяру. В банде Помойного Кота, юного бандита и хулигана, которого почему-то многие считали моим протеже, почти все были такими. Кот набирал их по трущобам, закоулкам, околицам и тщательно выбраковывал. Он, словно зерна от плевел, отделял от прочего уличного сброда будущих Котятотчаянных и диких малолетних подонков, из числа тех, что с пеленок не расставались с ножом и начинали резать кошельки, прежде чем говорить.
Малолетняя банда Помойного Кота слыла одной из самых удачливых и свирепых в городе!
Дети всегда отчаяннее, храбрее и безжалостнее взрослых. Они не настолько научены ценить даже свою собственную жизнь. Что уж говорить о чужой? Дети изобретательнее. И более везучи. Их яростная вера в собственную удачу и счастливую звезду оберегает лучше иного талисмана.
Мальчишки-головорезы Помойного Кота успешно конкурировали с известнейшими преступными шайками, не решаясь переступать дорогу только тем, что входили в братство Ночных Ангелов. Последние, впрочем, тоже держали паритет и на существование банды закрывали глаза. Не последнюю роль, конечно, здесь играло личное знакомство ее лидера с Ублюдком-Слотером, то бишь, со мной. Этим знакомством Помойный Кот бахвалился напропалую. Однако, отдавая ему должное, я первым готов признать, что большую часть уличного авторитета юный мерзавец выцарапал собственными когтями.
Приблизившись, мальчишка задрал рукав и продемонстрировал татуировку на предплечьеизображение кота, выгнувшего спину дугой. Встопорщенная шерсть торчала, точно иглы на спине дикобраза. Я кивнул, признавая в нем Котенка.
Мальчишка открыл, было, рот, но тут же захлопнул его и как-то жалко сморщился. Обычные люди до сих пор не могут разобраться с суевериями в отношении Слотеров. Кто-то считает, что с нами нельзя заговаривать первым; кто-точто нас нельзя называть по имени; еще кто-тобудто ни в коем случае нельзя, разговаривая, позволить нам заглянуть в глаза ... но это все ерунда. Чего точно нельзя делать, так это здороваться со Слотером, заранее зная, что перед тобой именно Слотер. Только слабоумный вздумает желать здравия Выродку!
А кто не верит, может попробовать. Утром Мусорный Патруль подберет его высушенный мумифицированный труп.
Впрочем, смельчаков-правдолюбов находится немного. Если точно, то совсем не находится. Хотя бы потому, что какой дурак будет желать здоровья Выродку?!
Говори.
М-милорд, м-меня отправил П-помойный К-кот. мальчишка начал было заикаться от волнения, но замолчал, сделал усилие над собой и продолжил уже более ровным тоном. Возле ваших ап-партаментов уже с час крутится какой-то дворянин в сопровождении пяти верзил. Вооружены до зубов! Они уже разослали несколько посыльных с требованием отыскать вас.
Хм... клиент? Пять человек охранысерьезно. Слишком много для какого-нибудь маркиза или графа.
Экипаж видели? Какая корона, чей герб?
Карета дюже богатая, но никаких опознавательных знаков на ней нету.
Я задумчиво потер подбородок. Особых проблем с деньгами сейчас не было, но заказы от денежных клиентов выпадают не каждый день. Не то, чтобы добропорядочные граждане в Уре Блистательном и Проклятом хоть на день прекращали изводить друг друга, насылая порчу, вызывая тварей из потусторонних измерений и поднимая из могил усопших родственничков, жаждущих расправы над неблагодарными потомками... Просто семейная фамилия отпугивает потенциальных клиентов.
Кто знает, когда мертвецы в следующий раз припрут к моим дверям очередного просителя?
Приведи их ко мне, Котенок.
Сюда?
Мальчишка окончательно справился со страхом перед грозным чудовищем в человеческом обличии, каким горожане привыкли представлять любого носителя Древней Крови. Он скептически, точно сызмальства жил на богатых виллах и в родовых замках, а не в трущобах, обозрел славное заведение Упитанного Вана и шмыгнул носом.