Ему было очень грустно.
По стенке бочком-бочком прополз очередной посетитель и торопливо выбежал на улицу. Всегда шумная, многоголосо гудящая, «Луженая глотка» пустела прямо-таки с угрожающей быстротой. Вообще-то завсегдатаи заведения (и просто любители выпить) забредали с улицы к Упитанному Вану каждые несколько минут, но на пороге они почему-то резко вспоминали о неких неотложных делах и спешно ретировались. С каждым исчезающим клиентом трактирщик Ван увеличивал убытки сегодняшнего вечера еще на пару монет и мрачнел все сильнее.
Я, конечно, понимаю, что два Слотера в одной забегаловкеэто немного... э... слишком, но почему люди так не реагируют, видя на меня одного? Между прочим, в сравнении со мной Дэрек Слотер Второй, или, как его еще называютДэрек-Попрыгунчик, просто гном-заморыш! Впрочем, что сравнивать с собой? Попрыгунчик едва достанет до груди даже человеку среднего роста! Разговаривай же мы с ним, стоя, все свои соображения Дэрек высказывал бы моему пупку.
Ни поведением, ни внешностью племянник и близко не напоминал отца, Дредда Слотера, высокого, изящного и мрачного, точно падший ангел, типа, чьи руки всегда прячутся в широких рукавах одежд или складках плаща. Я не раз видел, как из этих рукавов и складок с невообразимой быстротой и грацией выпрыгивали самые разные орудия убийствастилеты, пистоли, удавки, заточенные пластинки-драги. Ни один иллюзионист или фокусник не сумел бы повторить движения Дредда с такой же убийственной изящностью и смертоносной быстротой. И черт его знает, как он там умещал весь этот смертоубийственный арсенал!
Впрочем, у каждого Слотера свои Таланты.
Еще один посетитель прошмыгнул мимо нас и исчез на улице. Упитанный Ван набрал, было, воздуха в грудь, но на громкий вздох не осмелился: побагровел и тихонько сдулся, точно рыбий пузырь, проткнутый иглой.
Да, Дэрек-Попрыгунчик ничем не напоминал родителя. И, тем не менее, все знали, кто отец этого громкоголосого задиристого пестро разодетого карлика со щегольской серьгой в ухе. Где бы он ни появился, люди начинали съеживаться от страха и расползаться по щелям, опасаясь попасть на глаза несуразному сыну Слотера-Палача.
Глупцы...
Они и не подозревали, что Дредд был настолько разочарован своим ребенком, что, спихнув его на попечительство Клану, стал делать вид, будто и не помнит о существовании сына. Впрочем, Дэрек не особо грустил по поводу невнимания любимого папочки.
Родственные отношения Слотеров вообще штука неординарная.
Ну, так что ты об этом думаешь? отхлебнув подогретого тарнского вина с пряностями, спросил Дэрек.
Скамьи у Упитанного Вана были низкими, поэтому над столом торчала только голова и приподнятые углы плеч Попрыгунчика. Чтобы сделать глоток, ему приходилось тайком привставать. Со стороны это выглядело забавно, но я бы не позавидовал тому, кто окажется настолько глуп, чтобы позволить по сему поводу даже смешок в кулак. Дэрек при нужде и без отца может за себя постоять. Более гениального мастера в обращении с ножами, кинжалами, стилетами и прочим коротким клинковым оружием я еще не встречал.
Я повертел в руках треугольную пирамидку с руническими знаками, вырезанными на каждой грани и пододвинул ее к племяннику.
Мне нравится твоя рунная бомба, Дэрек. Вот только есть у нее существенный недостатокслишком много времени уйдет на то, чтобы втереть кровь в каждую из рун. Держа под рукой тлеющий трут, я успею швырнуть, по меньшей мере, пяток обычных ручных бомб, прежде, чем ты изготовишься бросать свою. И притом без всякого членовредительства!
Ручные бомбы! недовольно заурчал Дэрек Второй. Ха! Ерунда! Горстка пыли и несколько глиняных черепков. Чушь! Едва хватит, чтобы убить пяток людей! Никакой мощи! В этой же пирамидке упакована настоящая сила! Да! Настолько мощные заклинания, что их хватит испепелить эту забегаловку прежде, чем пропойца опустошит кружку вина!
Демонстрируя, как мало времени потребуется его изобретению, чтобы спалить «Луженую глотку», Дэрек залпом опустошил кружку и с довольным видом грохнул ее о столешницу. Это и в самом деле заняло у него секунду.
Резкий и отрывистой, похожий на собачий лай, голос Попрыгунчика был хорошо слышен даже в дальних углах таверны, и Упитанный Ван затрясся от ужаса. Бедолага вообразил, что проклятые Выродки-Слотеры, заспорив, действительно собрались спалить его заведение лишь бы доказать что-то один другому.
Это не просто огонь, Сет! Нет! Я укротил сам пламень Преисподней! Ха! Он даже гвозди, скрепляющие эти стены, расплавит!
Ван бледной тенью раскачивался за стойкой, а исход посетителей таверны стал просто массовым. Сбежали даже шлюхи, до поры тихонько отиравшие потасканными прелестями дальние столы. Перспектива получить несколько зуботычин от сутенера показалась им предпочтительнее сожжению заживо. Очень быстро из посетителей в «Луженой глотке» остались только я и Дэрек. Честно говоря, такое обстоятельство даже немного оскорбляло: Слотеры все-таки не ходячее воплощение бубонной чумы и не прокаженные, увешанные предупредительными колокольчиками! Тем не менее, мы оба сделали вид, что не заметили ни поспешного бегства, ни столпотворения на выходе, когда дверной проем оказался слишком тесен для того, чтобы выпустить четверых человек одновременно. Пусть их...
В твоем деле такая штуковина будет просто незаменима. Да! А военные, я думаю, рунную бомбу оценят по достоинству. Гарантия! Представляешь, что будет, если требушеты начнут забрасывать их в осажденный город? Ха! Пламя и тени! Там воцарится настоящий Ад! Я просто гений!
Я задумчиво побарабанил пальцами по эфесу шпаги, прислоненной к столу.
Что касается военных... Имей в виду, Эторну не понравится твое намерение запустить рунные бомбы в массовое производство. Старик вообще с неодобрением относится к популяризации магии и особенно магического оружия.
Тут я ничуть не покривил против истины. Патриарх Клана Слотеров, действительно пришел бы в негодование при одной только мысли о том, чтобы подарить человечеству такую убойную вещь, как рунная бомба (если, конечно, она и впрямь настолько опасна, насколько расхвалил ее Попрыгунчик). Эторн и без того считал, что в мире стало слишком много магии и колдовства, а что хуже всегоэти знания и силы теперь доступны не только немногочисленным избранным. О временах, когда магов было немного, и всесплошь ветхие старики, угробившие молодость и здоровье за изучением тайных наук, Эторн вспоминал с ностальгией в голосе.
Более всего Старшего Слотера злило распространение скрученных или, иначезаконсервированныхзаклинаний, ставших весьма популярными в последнее время. Лично я считаю, что скрученные чары настолько же простое, насколько гениальное изобретение. Принцип их изготовления довольно примитивен. Требовалось сотворить некое колдовство, обеспечить его жертвоприношением, произнести и проделать все необходимые слова и пассы, а затем, имея уже завершенные и готовые действовать чары, «законсервировать» их. Заклинания-полуфабрикаты упаковывались в обычную безделушкучетки, игральную кость, браслет. В дальнейшем обладателю такой безделушки требовалось лишь одно, два слова, в редких случаяхкапля крови, чтобы высвободить скрученную до поры силу. Очень удобно! Быстро и без утомительного магического бубнежа.
Правда, само создание таких заклинаний было делом хлопотным, а подчас и очень опасным. Только по-настоящему опытный колдун мог должным образом скрутить даже нехитрые чары. Нередко все получалось наоборотскручивало магов. Да еще как скручивало! Заклинателей при скручивании погибло едва ли не больше, чем испытателей огнестрельного оружия за всю историю существования пороха. Кроме того, скрученные заклинания имели серьезный недостаток: порой они детонировали от случайных магических раздражителей, принося вред своим владельцам.
Всякая палка имеет два конца!
И, тем не менее, ушлые маги быстро освоили новинку, и торговля хламом, начиненным скрученными чарами в короткое стала весьма доходным бизнесом в Уре, Блистательном и Проклятым... к вящему недовольству Эторна, как я уже заметил.
Подражая Патриарху, я прошипел:
«Что хорошего если даже сиволапый крестьянин обретет способность при помощи обычных четок метать громы и молнии? Знание ценно, когда оно доступно лишь избранным!».