Что это такое? хрипло спросил он присевшую рядом Нику.
Пластырь, улыбнулась она. Очень полезный при стрессах пластырь.
Действительно, полезный.
Чижиков отстранился, взглянул на Нику внимательно.
Девчонка как девчонка, и симпатичная притом
Подошел покончивший с туалетом Шпунтик. С некоторым удивлением и даже оттенком ревности Чижиков отметил, что его хвостатый друг отнесся к новой для него Нике безо всякой настороженности, а напротивсходу записал в свои: потерся башкой о колено, в ответ на что девушка рассеянно погладила его по спине. Это слегка обескураживалос другой стороны, они же уже встречались, кот и Ника. Правда, Ника тогда была значительно моложе.
Ладно, криво улыбнулся Чижиков, разглядывая свою руку. Теперь на ней было два пластыря: пошире, что закрывал вчерашний порез, и поуже, Никин. Раз от тебя случилась польза, попробуем еще раз. Но сначала я все же позвоню.
Не получится, покачала головой Ника.
Отчего это? пробормотал Котя, изучая экран мобильника.
Мы вне зоны действия, объяснила девушка. Тут нет сети.
А куда она делась? удивленно поднял брови Чижиков, убедившись в том, что Ника права. Что, спасателей не будет? Шойгу не прилетит?
Не прилетит, подтвердила Ника.
А кстати, где это мы? Куда мы, как ты выразилась, переместились?
Вы будете сердиться
Ника посмотрела на Чижикова из-под челки.
Слушай, вздохнул тот. Бросай ты уже эти свои штучки. Что за детский сад! Тебе же двадцать три года, как ты говоришь. Мы же можем общаться как взрослые люди?
Мне так легче, улыбнулась Ника.
А вот мне, девочка из будущего, будет легче, если ты расскажешь уже хоть частицу правды. Чижиков встал, проверяя ноги: колени вроде больше не подгибаются. Правды, понимаешь? Для разнообразия.
Но я вас еще ни разу не обманула
Ага, только пудрила мозги и водила за нос, усмехнулся Котя, достал пачку сигарет и с наслаждением закурил. Вот скажи мне: самолет ведь упал?
Не-а, мотнула головой Ника. Мы видели вторичный фантомный след.
Ты выучила наизусть про след, что ли?
Ага, подтвердила Ника. Выучила. Просто я на самом деле ничего в этом не понимаю, но знаю, что самолет ни куда не падал. Это было ну вроде оптической иллюзии. Обман зрения.
То есть все живы и здоровы? Все другие пассажиры?
Живы и здоровы. И по-прежнему летят в Пекин. Их лишь немного потрясло в турбулентности.
О! Тут есть люди! воскликнул Котя, увидев, как из жидкого лесочка на противоположном берегу озера появилось несколько смутных человеческих фигур. Мы не одни. Цивилизация! Сейчас мы узнаем, где оказались.
Дядя Костя! Ника дернула Чижикова за рукав. Я бы на вашем месте спряталась и не привлекала их внимания.
Почему? удивился Чижиков. Это что, маньяки-убийцы? Джеки-потрошители? Банда?
Но за куст тем не менее присел.
Нет, это обычные люди, слишком обычные, ответила Ника, прижимая к себе Шпунтика. Это местные жители, и нам лучше пока не попадаться им на глаза.
Так
Чижиков отогнул ветку, продолжая внимательно наблюдать за противоположным берегом.
Продолжай объяснения. Но только правду, помнишь? Для разнообразия. И где же мы?
Дядя Костя, Ника глубоко вздохнула, дело в том, что мы не только где, мы еще и когда.
В смысле?! вытаращился на нее Котя.
Мы в далеком прошлом. В Китае третьего века до нашей эры.
ЭПИЗОД 4Гость из будущего
Поднебесная, уезд Пэйсянь, III век до н. э.
Ты с ума сошла! потрясенно выдохнул Чижиков. Нет, ты определенно рехнулась.
Однако то, что увидел Чижиков на том берегу озера, со всей очевидностью свидетельствовало: либо Ника действительно хотя бы раз решила сказать Коте правду, либо они наблюдают натурные съемки фильма о древнекитайской жизни. Подойдя поближе, смутные фигуры материализовались в довольно грязных азиатского вида мужиков, длинноволосых и нечесаных, одетых к тому же в разнообразное тряпье, преимущественно темного цвета. В руках эти красочные персонажи сжимали кто палку, а кто и сельскохозяйственное орудие типа «мотыга». Крестьяне подступали к берегу с явной опаской, шумно при этом подбадривая друг друга и воинственно тыча палками в пространство перед собой. На лицах пришедшихсколько мог разглядеть Чижиковявно читался страх.
Зрелище было настолько фантасмагоричным, что Котя с трудом удержался от того, чтобы сыскать подходящий камень, вон их сколько, и с размаху кинуть его в озеро. Эффект можно было предсказать заранее: лишь камень в веере брызг канет в пучине вод, как немытые мужики с воем кинутся прочь, разбрасывая в разные стороны палки и мотыги. Вот где потеха!
Остановившись на почтительном расстоянии от воды, пришельцы собрались в кучку и стали всячески разглядывать озеро, вытягивая шеи, показывая в сторону воды рука ми и громко переговариваясь, точно лаялись. Язык их был Чижикову решительно непонятенКотя не улавливал ни одного знакомого слова, а оттого заключил, что говорят мужики явно не по-русски. Хотя расстояние мешало, конечно, как следует разобрать речь.
Вдруг мужики встрепенулись: из леса показался еще один человекверхом на коне, во вполне приличном длинном халате, в странной высокой шапке. Его сопровождали пешие солдаты, на них были доспехитемные нагрудники и шлемы, а в руках они сжимали короткие копья. Всадник приблизился, немытые мужики тотчас попадали на колени и стали низко кланяться, он же степенно спешился и, положив руку на заткнутый за пояс широкий меч, обратился к селянам с речью.
Это ненормально, сказал Чижиков и поглядел на Шпунтика.
Шпунтик с хозяином был полностью согласен.
Котя обернулся к Нике и повторил:
Все это совершенно не-нор-маль-но.
Чижиков обвел окрестности свежим взглядом, но нигде не обнаружил ни малейших признаков привычной жизнивроде столбов с проводами, намеков на дорогу или же там куч мусора. Впереди расстилалась девственно зеленая равнина с неубедительными зарослями кустов и молодым подлеском, а в удивительно синем небе не просматривалось ни единого следа от промчавшегося на огромной скорости самолета. Даже воздух пах по-другому. Или это только казалось Коте?
Тем временем коленопреклоненные мужики, почтительно выслушав речь всадника, загорланили, перебивая друг друга и бестолково тыча пальцами то в небо, то в озеро. Красноречивые их жесты Чижиков истолковал безо всякого труда: на том берегу собрались свидетели авиакатастрофы и теперь они взахлеб рассказывали об увиденном прибывшему начальству. Или старшине местного сельскохозяйственного коллектива. Или Тьфу. Котя мысленно плюнул. Да почем же ему знать, кто этот человек с мечом!
Он решительно обернулся к Нике.
Дядя Костя, жестом предупредила его вопросы девушка, дядя Костя, нам надо идти! И поскорее, а потом я вам все-все объясню. Честное-пречестное слово! И можете сердиться. Но сейчас нам больше нельзя здесь оставаться
Никуда я не пойду! отрезал Котя. Никуда не пойду, пока ты не расскажешь, что происходит. Шпунтик согласно мыркнул. Мы оба никуда не пойдем, понятно?
Но
Никаких «но»!
Ох, ну ладно, Ника быстро глянула, как развиваются события на том берегу озера. Спрашивайте.
Как мы сюда попали?
Перенеслись с помощью одноразового хрононавигатора, настроенного на конкретный момент в две тысячи девятом году, как по писаному оттарабанила Ника.
На конкретный момент?
Да. Расчеты показали, что именно здесь и сейчас и непосредственно в той точке пространства в самолете возникли наиболее благоприятные для осуществления миссии предпосылки.
Чижиков поморщился.
Слушай, может, у тебя какая-нибудь инструкция в рюкзаке завалялась? Я бы сам все прочитал. Ну как? Нету? Ладно. Дальше Какой миссии?
Хронопроникновение в двести десятый год до нашей эры.
Зачем?
Для предотвращения критической хронофлуктуации, вызванной нелинейным вмешательством в хронопоток.
Чего-о-о?!
Ну, Ника замялась, короче, есть большая вероятность, что в этом году одна важная вещь попадет не в те руки, в результате чего история пойдет совсем по-другому. А это, дядя Костя, повлияет на судьбу всей планеты. Фатально. Словом., надо спасать мир. Я же говорила.
Класс протянул Чижиков.
Ника снова быстро глянула в сторону озера.
А причем тут я? задал очередной вопрос Котя.
Шпунтик муркнул.
Причем тут мы? исправился Чижиков.
Необходимый компонент вмешательства, отчеканила Ника и улыбнулась.
Шпунтик никак не отреагировал: был поглощен громадным кузнечиком, гарцующим на том самом подходящем камне, которым Чижиков совсем недавно едва не запустил в пруд.
Шпунтик прицелился, подобрался для прыжка.
То есть, я так понимаю, без меня никак? усмехнулся Котя.
Никак, серьезно подтвердила девушка.
Чижиков задумался.
А ты, девочка из будущего, вроде как хронополицейский получаешься? А мы с котомвроде как твои помощники, да? На общественных началах?
Я не все поняла из того, что вы сказали, дядя Костя, но без вашей помощи ничего не выйдет.
Да что тут понимать-то
Чижиков достал пачку сигарет и глянул внутрь. Вот черт, а ведь если Ника правду говорит, что же он курить-то будет? Осталось всего двенадцать штук.
Понимать тут нечего, затейница. Все как в хорошем кино: ухватили животную, исполосовали голову ножиком, а я, может, своего согласия не давал, а равно и мои родные! Понимаешь меня, дитя прогресса?
Смутно, дядя Костя. Если честно, совсем не понимаю.
Я тебе обрисую картину в общем и целом. А ты поправь, если я ошибусь
Тут Шпунтик наконец прыгнул и поймал кузнечика. Кот, похоже, и сам удивилсянастолько легко это у него вышло.
Ну да, кивнул ему Чижиков. Край непуганых идиотов. Хоть горстями собирай.
Шпунтик обескуражено уселся. Кузнечик в его пасти су дорожно перебирал лапками. Кот определенно не знал, что делать дальше.
Ну что застыл? Ешь давай, пока тепленький.
Вы меня настораживаете, дядя Костя, внимательно по смотрела на Чижикова Ника. Вы точно хорошо себя чувствуете? Голова не кружится? А то от прыжков во времени всякое бывает.
Я себя чувствую прекрасно, заверил ее Котя. Просто замечательно, лучше не бывает. А вот головаэто да, голова у меня кругом идет, крышу сносит от напряжения. В том фильме про несчастную животину, которую исполосовали ножиком, один профессор, гений скальпеля, пересадил со баке гипофиз от только что умершего горького пьяницы. Подобрал бродячую собаку на улице, обогрел, откормил, а по томраз и операция. И Франкенштейн этот у него зажил человечьей жизнью: получил комнату и документы. Стал работать по части поимки и утилизации бродячих кошек. Отвратительный тип получился, надо сказать, хотя и с принципами. Так же, дорогая моя, и со мной сейчас. Никто меня не спросил, хочу ли я, могу ли, согласен ли, просто взяли прямо из самолета, где я тихо-мирно летел себе в Пекин, и за швырнули куда ты говоришь?., аж в двести какой-то год, да еще и до нашей эры! А я, может, своего согласия не давал, а равно и мои родные И вот теперь ты наконец сообщаешь, что тебе нужна моя помощь, потому что без менямиссия по спасению мира провалится. Как бы ты отреагировала на моем месте?
Не знаю, потупилась Ника.
Не знаешь Вот и я не знаю. То ли выломать пару прутьев из этого куста, положить тебя на колено, задрать юбку, да и выдрать как следует, то ли пойти вон к тем славным селянам и поискать у них сердечного отношения и уютного пристанища.
Дядя Костя, Ника смотрела испуганно. Вы, конечно, вправе меня высечь, но только потом, а сейчасдавайте уйдем отсюда поскорее!
Чижиков глянул из-за куста: количество собравшихся на противоположном берегу озера значительно выросло. Подошло много новых персонажей, в основном из числа тех, кого Котя определил как местных сельхозработников. Повинуясь командам человека с мечом и в шапке, они таскали свежевырубленные в лесочке колышки и прочие палки, очевидно собираясь что-то соорудитьуж не жертвенный ли костер?
Солдат тоже стало большеони выстроились цепью и начали обходить озеро с двух сторон. Действительно, если не дать деру в самое ближайшее время, солдаты неизбежно обнаружат их укрытие, и далее возможны варианты, рассматривать которые Чижикову совершенно не хотелось.
Ладно, пошли, согласился он. Ты, надеюсь, знаешь, куда?
Пока вон в ту рощу, показала назад Ника. А там посмотрим.
Просто замечательно! усмехнулся Чижиков. Интересно, у тебя вся наша великая миссия так и распланированапо принципу «а там посмотрим»?
Не совсем, в голосе Ники прозвучали неуверенные нотки.
Да уж ясно, пробормотал Котя и протянул руку к кошачьей переноске, но Ника остановила его.
Нет, дядя Костя, клетку придется бросить.
Это еще почему? Хорошая клетка. Мне нравится. И Шпунтику нравится тоже.
Кот демонстративно отвернулся и как истинный естествоиспытатель уставился на то, что осталось от кузнечика.
Дядя Костя! Ну не было в этом времени таких клеток, понимаете?
Понимаю, понимаю. Значит, мы ее спрячем, а по пути назад заберем.
Не пойдет, помотала головой Ника. Мы больше сюда не вернемся. Ну если все будет хорошо.
Если? возмутился Котя. Если?!
Всякое может случиться, уклончиво ответила Ника.
Ясно. Значит, успех твоей миссии вовсе не гарантирован, констатировал Чижиков. Что-то подобное я и предполагал. Господи, дай мне сил!
Ника тем временем схватила рюкзачок, порылась в нем и достала небольшой флакончик. Побрызгала из флакончика на клетку непонятной бесцветной жидкостью, и на глазах изумленного Чижикова и ликующего Шпунтика клетка с легким треском превратилась в небольшую горку серого порошка, весьма похожего на пепел.
Ты что это?! схватил Котя девушку за руку. Хорошая же вещь!
Так надо, дядя Костя, ответила Ника, разравнивая ногой пепел. Сами подумайте, что будет, если какой-нибудь археолог потом отроет эту клетку и выяснит, что она сделана в Китае в две тысячи девятом году, но на самом деле ей больше двух тысяч лет?
Да ну отмахнулся Котя, хотя и понимал, что Ника права.
Подхватил ее рюкзачок.
Ладно, пошли уже. Но учти, Чижиков резко остановил ся, и Ника налетела на его спину. Учти: я с тобой еще не закончил!