Так оно и было: вскоре съехавшимся ученым предстояло отправиться по домам.
В самом деле. Тогда я, кажется, знаю, чем у меня занят остаток дня.
* * *
Уже на пороге городского дома лорда Хилфорда я вспомнила, что обещала нанести визит родственникам со стороны мужа, но все равно постучалась в дверь, решив попросить эрла отправить им записку. Как выяснилось, он еще не вернулся домой с лекций, и времени у меня, пока я ожидала его в гостиной, оказалось предостаточно.
Если вы подумаете, что этого времени вполне хватило бы, чтобы сдержать обещание, то будете более-менее правы. Кэмхерсты жили совсем недалеко от лорда Хилфорда, на Морнетти-сквер, и на дорогу туда и обратно потребовалось бы не более двадцати минут. Но я не могла знать, надолго ли у них придется задержаться, а предупредить лорда Хилфорда о вторжении к Кемблу следовало как можно скорее. Если за этим возмутительным происшествием стоял кто-то из гостей симпозиума, у нас было очень мало времени на то, чтоб выяснить, кто именно, и еще меньшечтобы хоть что-нибудь предпринять.
По крайней мере, так говорила я самой себе, но истинным было другое: сказав матери, что мой деверь Мэттью согласен взять Джейкоба к себе на время моего отсутствия, я умолчала о том, что он отнесся к этому плану без всякого энтузиазма. Его жена вовсе не возражала против временного прибавления в семействе, но Мэттью не на шутку опасался, что оно легко может сделаться постоянным. Возможно, он-то и проболтался о нашей экспедиции в Эригу там, где это могла слышать мать. Совершенно опустошенная утренней стычкой и ужасной новостью об ограблении со взломом, я была совсем не в настроении видеться с тем, кого не могла счесть добрым другом.
Поэтому я написала записку с извинениями, отправила ее на Морнетти-сквер с посыльным лорда Хилфорда, крепко сцепила пальцы и принялась в тревоге расхаживать по комнате; к возвращению эрла я успела составить сотню самых разных (и совершенно никчемных) планов.
Услышав из передней его рокочущий бас, я не смогла усидеть в гостиной. Увидев меня в дверях, он изумленно вскинул кустистые белые брови.
Неизменно рад видеть вас, миссис Кэмхерст, но, судя по выражению лица, вас привели ко мне отнюдь не добрые вести.
Именно, подтвердила я.
Пока он освобождался от плаща и шляпы, я вкратце рассказала, что стряслось. Трость он прихватил с собой: с годами его ревматизм ухудшался и мало-помалу превращал ее из простого украшения в предмет насущной необходимости. Проследовав за мной в гостиную, лорд Хилфорд со вздохом опустился в кресло.
М-м-м, протянул он, дослушав мой рассказ. Заставляет задуматься: уж не побывал ли кто-нибудь в Выштране? Ильиш ни о чем подобном из Друштанева не писал, но вы же знаете, как там обстоят дела с почтой. К тому же, кто-то мог проскользнуть незамеченным.
Друштаневские крестьяне должны были охранять от любопытствующих расположенную неподалеку пещерудраконье кладбище. Найденные в ней неразложившиеся драконьи кости и подсказали, какова роль кислоты в процессе их консервации.
В книге мы не писали об этом ничего, напомнила я лорду Хилфорду, имея в виду монографию, опубликованную по результатам нашей экспедиции. Только отметили, что драконы разрывают своих умерших на части и переносят эти части в некую пещеру. Это никого не могло натолкнуть на мысли о сохранении драконьей костии тем более о местоположении пещеры.
Взмах руки эрла напомнил о том, что в моих словах нет для него ничего нового.
Все же такой возможностью не стоит пренебрегать. Еще один возможный вариант: Кембл заговорил.
Если он заговорил, зачем было громить его лабораторию? с возмущением возразила я, но тут же обнаружила изъян в собственной логике. А-а, вы обвиняете его не в продаже секрета, а только в случайной оговорке, позволившей кому-то из посторонних догадаться, над чем он работает.
Это мог сделать любой из нас, согласился лорд Хилфорд. Включая меня. Хотелось бы думать, что я не из болтливых, но Ученые пьют куда больше, чем принято считать, а я уже не так устойчив к алкоголю, как в прежние времена.
Я подумала, что это, по крайней мере, вряд ли была я сама. Не в силу каких-либо особых достоинств, но лишь благодаря отсутствию возможности: ведь все это время я почти не общалась с незнакомыми людьми. Однако говорить об этом было бессмысленно, и потому я сказала только:
Кого из приглашенных на симпозиум вы могли бы заподозрить? Или, возможно, из членов Коллоквиума?
Лорд Хилфорд досадливо крякнул.
К несчастью, не одного и не двух. Во-первых, этому крысомордому мараньонцу я не верю ни на грош: его уже обвиняли в том, что он выдает чужие результаты за собственные. Во-вторых, Гуаталакар открыто признает, что работает над сохранением драконьей кости. Из бульской делегации никто об этом не говорил, но возможностей шарить по всей Выштране у них куда больше, чем у остальных. Что до хингезцев Простите, миссис Кэмхерст, но мне нужно знать больше, иначе остается только гадать.
Ну что ж, мистер Уикер все еще у Кембла, они говорили с полициейможно надеяться, какой-нибудь след вскоре будет найден, я поднялась и снова начала мерить шагами гостиную, крепко сцепив пальцы на груди. Как жаль, что я ничем не могу ускорить эти исследования! Деньги ведь еще не всеони не заставят мозг Фредерика Кембла работать быстрее.
Уделите больше внимания собственным исследованиям, резонно сказал лорд Хилфорд. Возможно, сумеете обнаружить что-либо полезное. А если и нет, чем больше мы знаем о драконах, тем больше знаний сможем использовать для их защиты. Но э-э если позволите перейти от одной волнующей нервы материи к другой
Этого было достаточно, чтобы я замерла на месте. Подобной тревоги в голосе эрла я не слышала еще никогда. Я повернулась к нему, но он молчал, жуя кончик вислого уса. Молчание затягивалось.
О, говорите же, довольно резко сказала я. От долгого ожидания моим нервам легче не станет.
Натали, нехотя сказал он. Или, скорее, ее семья.
Обычно ни его внучка, ни ее семья предметом хоть сколько-нибудь напряженных разговоров не служили, но
Дайте-ка угадаю, со вздохом сказала я. Они решили, что я для неекомпания неподходящая. Что ж, это мнение разделяет вся Ширландия: янеподходящая компания для всех и каждого.
Не совсем так. Они полагают вас эксцентричной, но по большей части безвредной. Беда вот в чем: общество эксцентричной дамы не пойдет на пользу незамужней юной леди, если та желает изменить семейное положение.
Я удивленно наморщила лоб.
Но ведь Натали всего но тут арифметика нагнала мои слова и заставила их прервать бег. Почти двадцать, обескураженно закончила я. Понимаю.
Именно, лорд Хилфорд тоже вздохнул, разглядывая набалдашник трости куда внимательнее, чем он того заслуживал. И потому ее семья твердо убеждена, что ей не следует сопровождать вас в грядущей экспедиции. Вы будете в отъезде минимум полгода, а вероятно, и больше, а этогибель всех ее брачных перспектив. «Старая дева», и все такое Я возражал, вправду возражал, но
В этом я не сомневалась. Лорд Хилфорд имел весьма прогрессивные взгляды на то, что позволено дамам, а Натали просто обожал, однако законным опекуном внучки был не он.
Вы говорили с ней?
Она знает, что думает на этот счет ее семья. Я надеялся, что вы сможете поговорить с нейну, знаете, как женщина с женщинойи попробовать уговорить ее смириться с положением дел. Ее ведь не собираются приковать цепью к какому-нибудь тупому и грубому зверю. Однако, если Натали не найдет мужа в самом скором времени, то вряд ли сумеет отыскать кого-нибудь другого.
Я посмотрю, что смогу сделать.
Благодарю вас, с заметным облегчением сказал лорд Хилфорд. Но с этим нужно поспешить. Я собирался писать вам сегодня, но теперь могу сказать лично: сроки изменились. Вы с Уикером можете быть готовы к отъезду через две недели?
Держи я в тот момент хоть что-нибудь в рукахбыть бы ему на полу.
Через две недели?!
Если нет, так и скажите. Но это может привести к новой задержке. В министерстве иностранных дел грядут перемены, и тот парень, что примет должность, не слишком-то одобряет путешествия в Нсебу, особенно когда в тех местах неспокойно.