- Нет их у пекаря, мы проверяли, - сказал Ривиэл и пожал плечами.Мистика какая-то.
- Вот именно!неожиданно вскричала Элл.Мистика! И как я сразу не догадалась! Это же всё ведьмины происки!
Малышка Мэджи и Ривиэл дружно выпучили глаза и хором воскликнули:
- Вы ходили к ведьме?!
- Ходили, - кивнула Элл.Я с самого начала была против. Но они меня не послушали.
Малышка Мэджи решительно поправила свои светлые кудряшки.
- Знаете что? Думаю, нужно наведаться к этой ведьме и поставить ее на место! Кто она такая, чтобы распоряжаться чужими друзьями?!
- А мы пойдем с тобой!поддержал Ривиэл.
- Нет-нет-нет!попятилась Элл.Не хватало еще вас в неприятности впутывать! Я сама разберусь!
Споткнувшись о коробку с пластинками для граммофона, она упала на спину, но тотчас вскочила и со всех ног бросилась бежать. Совсем скоро она исчезла из виду.
Малышка Мэджи и Ривиэл в недоумении переглянулись.
- Давай, я поспрашиваю в деревне, - предложила малышка Мэджи.А ты поищешь в бухте, у скалы, где стоит замок призрака тряпичной куклы.
- Годится!согласился Ривиэл.Эх, хорошо бы ведьма не причинила Элл вреда
Элл мчалась напролом. Налетела на зазнайку Элис, которая тащила тяжелые ведра воды. Вода разлилась по дороге, ведра с дребезгом покатились в разные стороны, а Элис, потирая ушибленное колено, еще долго бранила Элл на чем свет стоит. Но вот показался впереди зеленеющий подлесок, красные стволы стройных сосен, пятнистые стволы шелестящих берез и толстые, могучие стволы дубов. Когда в Фэйриэлле впервые появился этот лес, здесь встречались даже пальмы, с которых довольные жители срывали бананы, кокосы и финики. Правда, однажды пальмы исчезли, но прочие деревья как росли, так и продолжали расти вместе. Ели соседствовали с буками, клёны с соснами, березы с дубами, и каждому деревцу хватало и воды, и света.
В лесу Элл окутали прохлада и полумрак. Птицы почти не пели, только изредка попискивали синички и каркали вороны. Какой-то кустарник цепко ухватил Элл за подол и, перепугавшись, она выбрала неправильную тропинку. Но все тропинки рано или поздно приводят к ведьминой хижине. Вот и эта привела. Правда, пришлось изрядно поплутать. Когда Элл добралась до изгороди с амулетами, солнце уже садилось. Небо над поляной рдело, отражаясь в зеркале, которое Ведьмерра зачем-то вынесла на улицу. Там же, неподалеку от крыльца, высился шкаф и темнел обшарпанный комод, а Ведьмеррав своем самом грязном балахоне - ожесточенно выбивала матрас.
- Генеральная уборка?скромно поинтересовалась Элл. Она успела столько всего испугаться, пока пробиралась по глушняку, что у нее попросту не осталось сил, чтобы бояться ведьмы.
От неожиданности Ведьмерра подскочила на метр над землей, если не больше, и приземлилась ровнехонько на матрас.
- Ты-ы-ы-ы?!взвыла она и запустила пальцы в лохматую шевелюру.Да я же тебя Я же вас троих отправила
- Минуточку, а куда конкретно вы нас отправили?невозмутимо уточнила Элл.
- Я, - сказала ведьма, - раскидала твоих подруг по островам Бурного океана. Странно, что на тебя заклятье не подействовало. Наверное, оно не рассчитано на таких простодушных и наивных, как ты.
«Теперь, когда мне известно, где Фэй и Эйри, будет гораздо проще их найти», - подумала Элл. Но Ведьмерра словно прочитала ее мысли:
- Одна ты путешествие не осилишь, - ухмыльнулась ведьма.Тебе понадобятся новые друзья. Ривиэл и малышка Мэджи не в счет. Они совершенно не умеют бороздить океаны, - поспешила заметить Ведьмерра.Только не спрашивай, откуда я столько всего знаю, - Тут она подняла палец с длинным грязным ногтем и важно произнесла: - Зачарованный котел!
- То есть, если бы не зачарованный котел, вы бы ничем не отличались от простых людей?безбоязненно спросила Элл.
У ведьмы задергался глаз.
- Нет, - раздраженно ответила она.Я бы зачаровала какой-нибудь другой котел. Вот приставучая! Ступай, ступай! А уж я за тобой послежу
Вытолкав Элл за калитку, Ведьмерра вернулась к крыльцу и села на ступеньку. Последний вопрос ее немного озадачил.
«И как бы это я, интересно, зачаровала другой котел?размышляла она, подперев костлявой рукой подбородок.Старый-то мне остался от прабабушки. А она даже на смертном одре ни словом о котловых чарах не обмолвилась»
***
Когда Элл добралась до опушки, на Фэйриэлл спустилась густая, бархатная тьма. Над переплетениями черных ветвей сияли звезды. Лес почти не шумел. Только непоседливый забияка Тан-Тан шуршал в дубовой кроне. Там, среди веток, у него был сооружен домик, где хранились запасы желудей, сосновые шишки и пара прочных рогаток. Из рогаток Тан-Тан ради развлечения стрелял по прохожим. Пару раз сшиб корону с головы модницы Кэри, запустил шишкой старому пекарю прямо в колпак, а однажды вместе с местными забияками устроил настоящий обстрел группы охотников, чем невероятно гордился. Разноцветные шапочки с ушками он презирал, был немыт и редко шел на уступки.
Когда Элл выходила из леса, ей больно досталось желудем по затылку.
- Ай!вскрикнула она.Мало мне козней ведьмы, так еще и обижают тут всякие!
Внезапно Элл стало до того себя жаль, что она села на землю под дубом, сняла совиную шапочку и расплакалась.
- Ты чего?несмело спросил Тан-Тан, свесившись с ветки вниз головой.Я же не со зла! А что тебе ведьма сделала?
- Она моих подруг на острова закинула-а-а!пуще прежнего заревела Элл, размазывая слезы по щекам.
- Неужели на те, что в Бурном океане?с восхищением спросил Тан-Тан.Всегда мечтал там побывать! Говорят, это совершенно удивительные острова.
- Но ведь ты не умеешь бороздить океаны,шмыгнула носом Элл.
Тан-Тан спрыгнул с дерева и ударил себя кулаком в грудь.
- Ну и пусть не умею! Зато я знаю того, кто умеет! Приходи сюда завтра, как рассветет. Отведу тебя к одному сумасшедшему гению.
3. Сумасшедший гений
Сумасшедший гений, как выразился Тан-Тан, был вовсе не сумасшедшим. Но в округе считали, что он самую малость спятил. Он сколачивал диковинные машины из досок, гвоздей и того, что под руку попадется. И ни одна из этих машин не работала.
Когда рано поутру Элл и Тан-Тан подошли к строительной площадке «гения», тот вовсю возился с очередным агрегатом неведомого назначения. На боку у агрегата Элл успела разглядеть неаккуратную черную надпись «Мистер икс».
- Какое необычное имя!поразилась она.
- Тише!попросил Тан-Тан.Сейчас его лучше не отвлекать.
Но было уже поздно. Услыхав голоса, изобретатель отложил инструменты, повернулся к посетителям и поприветствовал их легким наклоном головы.
- Добрый день, - сказал он.Меня зовут мистер Никс. Но можно просто Никс.
Никс оказался еще более лохматым и немытым, чем Тан-Тан. Большие голубые глаза горели азартом, и было видно, как ему не терпится вновь приступить к работе. Все свои изобретения он подписывал одинаково«Мистер Никс». Но проказники мальчишки, которые время от времени шныряли по строительной площадке, нарочно стирали первую букву имени. И получалось «Мистер икс», что тоже звучало неплохо.
Никс протер глаза кулаками, поморгал и вдруг расплылся в широкой улыбке.
- Неужели неряха Тан-Тан?!воскликнул он, раскинув руки.Правильно сделал, что зашел! Поболтаем, попьем чайку А кто это с тобой?
- Если честно, я не успел узнать ее имя, - признался Тан-Тан и виновато поковырял землю носком ботинка.
- Меня зовут Элл, - представилась Элл.И мне нужна ваша помощь. Дело в том, что
- Ведьма раскидала ее подруг по островам Бурного океана, - перебил Тан-Тан.
- Бурный океан? Какая прелесть!захлопал в ладоши Никс.Я как раз заканчиваю строить ПоЛоПлоКаль, чтобы отправиться на нем в дальнее плавание по Бурному океану.
- По-Ло-Пло-Каль?переспросила Элл.
- Ну да. ПОдводная ЛОдка, ПЛОт, КорАбЛЬ, - пояснил Никс.Что называется, три в одном. Достаточно нехитрой команды, чтобы подводная лодка превратилась в плот, а плотв корабль, и наоборот.
- Неужели эта штуковина способна во что-нибудь превратиться?выпучил глаза Тан-Тан.