Спасибо, дедушка, сказал Левмир и тут же направился к городу.
Постой! крикнул старик. А монетка-то твоя, она как? Счастье приносит, или наоборот?
Мне счастье, отозвался Левмир. И горе. А тебе не знаю. Во что поверишь, то и принесет.
Когда подслеповатые глаза перестали различать Левмира, старик собрал невод и без особой надежды забросил в поднимающуюся волну. Ладони ощутили приятную тяжесть. Старик заработал руками, и вскоре на берегу плясали полтора десятка увесистых рыбин.
Ни в жизнь теперь Реке не поклонюсь! Старик потряс кулаком в воздухе. Солнце вон какие дела творит!
***
Улицы города кишели людьми. Со всех сторон неслись крики, плыли в воздухе вкусные запахи. Левмир шел среди этого великолепия и не мог понять: то ли ему посчастливилось попасть в город во время праздника, то ли всегда горожане такие веселые и нарядные. Домики, большие и малые, каменные и деревянные, а также сложенные из красного кирпича все казались только что вымытыми.
Эй, парень, уйди с дороги!
Левмир обернулся, его взгляд встретился со взглядом кучера, правящего четверкой белых лошадей. Кучер замер с открытым ртом, а Левмир подошел ближе. Грязная рука потянулась к лошади, и та доверчиво ткнулась мордой в ладонь.
Голубка, прошептал Левмир, гладя лошадиную гриву.
Ну что там такое? Раздраженный девичий голос.
Из окна кареты показалась красивая черноволосая девушка. Скользнула взглядом по Левмиру, нос сморщился.
Прогони его! Что застыл?
И спряталась. Левмир посмотрел на кучера. Сморщенное лицо пожилого человека выражало колебания. Левмир отступил.
Простите. Мне нужно попасть к князю. Укажете дорогу?
От этих слов лицо кучера просветлело.
К князю? переспросил он. Так это запросто! Прыгай сюда.
Кучер подвинулся, и Левмир взобрался на козлы. Лошади зацокали копытами по мостовой.
Она просто тебя не разглядела, не сердись, сказал кучер.
На меня не так-то приятно глядеть, усмехнулся Левмир. А кто она?
Дочка княжеская. Как раз домой ее везу, с прогулки.
Левмир продолжил осматривать город. Люди, попадавшиеся навстречу, то и дело кланялись. Поначалу Левмир думал, что так они выражают почтение княжне. Но люди смотрели на него.
Здесь всегда так чествуют бродяг? повернулся к кучеру Левмир.
Они приветствуют человека с Солнцем в глазах, пояснил старик. Куда бы ты ни пошел, тебе всюду будут рады. Зайди в любой дом, и выйдешь оттуда сытым и одетым, даже если хозяева нищие.
Мне нужен только один дом, вздохнул Левмир. Потом я уйду.
Надеюсь, без обиды?
Без обиды. Или я должен что-то сделать? Чего ждут от меня люди?
Счастья, улыбнулся кучер. Люди всегда ждут счастья.
Наверное, мне повезло больше. Левмир ответил на улыбку старика. Потому что счастье тоже меня ждет.
Дворец князя тонет в роскошном саду. Деревья с густыми кронами бросают тени на подъездную дорогу. Подстриженные кусты живой изгородью опоясали двор. Карета остановилась у ступенек лестницы, ведущей ко входу. Левмир спрыгнул на каменную площадку.
Взгляд заскользил по монументальным колоннам, все выше. Круглые купола, шпили стремятся в небо. Ажурные решетки на стрельчатых окнах, башенки и надстройки так много всего, но все к месту. Левмир попытался представить, сколько труда нужно, чтобы построить такую величественную громаду, и не смог.
Неужели она жила в таком же? прошептал Левмир. Сердце кольнуло. Вот от чего отреклась принцесса Ирабиль, вот что променяла на тесную землянку.
А он что тут делает? возмутился знакомый голос.
Левмир повернулся к княжне. Девушка оказалась его роста, одета в светло-серое платье, довольно простое на вид наверное, как раз для прогулок по городу. Глаза на приятном округлом лице такие же, как у всех местных жителей жгуче-черные, раскосые. Смуглая кожа слегка порозовела.
Левмир спохватился, что стоит перед дочерью князя. Неумело поклонился, зачем-то прижав руку к животу. Княжна склонилась одновременно с ним. Оба тут же выпрямились и улыбнулись.
Прошу прощения за дерзкие слова, сказала девушка совсем другим голосом. Чем я могу услужить вам?
Кучер, убедившись, что все в порядке, тронул лошадей, и карета укатилась. Левмир с тоской проводил ее взглядом. С кучером слова находились куда как проще. «Соберись! приказал себе Левмир. Тебе сейчас говорить с князем, а ты трясешься перед его дочерью!» Но приказ остался без внимания. Смущение, охватившее Левмира, никак не относилось к титулам. Перед ним стояла красивая девушка, и любопытства в ее глазах все больше с каждым мигом. А он жалкий оборванец не знает, куда спрятать руки и глаза.
Мне нужно увидеть князя, пробормотал Левмир, глядя на каменные плиты под ногами.
Нет ничего проще! Княжна схватила его за руку. Идемте.
Левмир, спотыкаясь о высокие ступени, поспешил за ней. За дверью оказался огромный зал.
Подождите здесь, а я мигом разыщу отца, сказала княжна и упорхнула, затерявшись среди колонн.
***
Взбежав по ступенькам, Айри прижалась спиной к стене. Сердце колотится, дыхание сбилось. Руки сомкнулись на животе, пытаясь унять бурю. Пальцы нащупали пояс с метательными ножами.
Это ведь я, прошептала Айри, подбадривая саму себя. Воскресила в памяти перекошенные от ужаса лица врагов. Ну же, смелее!
Как хочется убежать, спрятаться. Взять за руку этого парня с волшебными глазами и улететь навсегда. Только вот как это сделать непонятно.
Шаги. Айри отскочила от стены, ладони разгладили платье. Щеки, должно быть пылают. Плевать!
Из-за угла вышла служанка Кирта, ровесница княжны. Шла, мурлыча песенку под нос, поправляя передник. Увидев княжну, Кирта ойкнула и поклонилась.
Где он? спросила Айри.
Служанка замерла, глядя на хозяйку. Выражение лица постепенно менялось от смущенного к облегченному. Айри ждала. Ей нет дела до того, как и с кем Кирта проводит редкие минуты досуга.
Князь Торатис в молельне, прозвучал ответ.
Айри побежала по коридору, оставив служанку в недоумении. Мелькают цветистые колонны, кресла, диваны, огромные залы. Поворот, еще один, и вот Айри стоит, задыхаясь, перед скромной деревянной дверью. Рука дрожит, в глазах темнеет. Дверь, за которой пропавшие три года.
Это моя судьба, шепчет Айри. Моя!
Толкнула дверь, решилась. Зал тонет во мраке, только два ряда свечей освещают проход между скамьями к алтарю, на котором стоит серебряная чаша с водой. Рядом с чашей ритуальный серебряный стилет. Князь Торатис на коленях перед алтарем. Мантия скрывает грузную фигуру.
После пяти шагов по красной ковровой дорожке Айри остановилась. Шагов не слышно, проклятая дверь даже не скрипнула. Князь не знает, что его одиночество нарушено. Как привлечь его внимание? Губы отказываются произнести слово, которое он однажды опозорил. Вот уже три года, как это слово не звучит во дворце.
Это я, выдохнула Айри.
Князь пошевелился. Блеснула тиара на голове, расправились могучие плечи.
Ты отвлекаешь меня от молитвы. Глухой голос. Равнодушный.
К нам пришел гость. Он ждет тебя внизу.
Гость? Кто?
Я Не знаю его имени.
Ну почему, почему не спросила, как зовут его? Айри закусила губу. Не сметь плакать! Не сейчас! Ночью будет время.
Почему о нем докладываешь ты?
Потому что он моя судьба! Судьба, которую ты украл у меня. А я даже не знаю, что теперь делать. Вот почему.
Пожалуйста, папа, прошептала Айри. Поговори с ним.
Князь поднялся на ноги, но все еще не поворачивался к дочери.
Вот как. Значит, гость такой важный, что ты решила назвать меня папой?
Сжав кулаки, Айри шагнула вперед. С горла будто оковы упали. Голос зазвенел, и свечи на мгновение вспыхнули ярче:
Он человек с Солнцем в глазах.
Князь молчит. Айри, затаив дыхание, смотрит ему в затылок. Вот по залу разносится вздох.
Думаешь, он принесет свет в наш дом?
Проглотив гордость и страх, Айри сказала:
Не дай ему уйти. Папа. Пожалуйста.