***
Казалось, весь город можно переселить сюда. Солнечный свет, бьющий сквозь высокие окна, ложится на пестрящие узорами ковры. Стены и колонны разрисованы всеми мыслимыми красками. «Как будто комната для большого ребенка», подумал Левмир, приближаясь к высокому, покрытому золотом трону. Под ноги Левмир старался не смотреть. Вид превратившихся в ничто ботинок, попирающих такое великолепие, невыносим.
Трон заинтересовал Левмира больше всего. Три раза обошел вокруг, только потрогать не решился. Внимательный взгляд схватывал каждый завиток, каждый драгоценный камень. Вдруг пригодится для какой-нибудь сказки?
Шорох шагов. Левмир, вздрогнув, отвернулся от трона. К нему шел высокий широкоплечий человек в просторных одеждах, в черных волосах его сверкает переплетение серебряных прутьев, увенчанное красным камнем.
«Корона!» хихикнул в голове Левмира голосок Ирабиль. Тут же вмешался голос Кастилоса: «Тиара», поправил он и добавил без всякой злости: «Балда». Левмиру показалось, что он еще расслышал возмущенное фырканье принцессы, прежде чем наваждение истаяло, оставив лишь улыбку, на которую отвечал князь.
Левмир поклонился, на этот раз держа руки по бокам.
О, не нужно, перестаньте, воскликнул князь. Голос звучал чуть выше, чем можно предположить, глядя на массивную фигуру. Я вижу, вы не из наших краев, и значит, не должны мне ничего. Прошу, будьте гостем у меня дома, без всяких церемоний.
Левмир позволил себе расслабиться. Все-таки с мужчинами говорить куда как легче.
Я прошу прощения за одежду, начал он, но князь взмахом руки прервал его.
Глупости, юноша, глупости. Одежду легко заменить, а вот цельное и чистое сердце большая редкость.
Что вы знаете о моем сердце? улыбнулся Левмир.
Я вижу Солнце в ваших глазах, а значит, и в сердце вашем свет.
А если я скажу, что могу остановить сердце? сказал Левмир. Тогда солнце уйдет из глаз.
По тому, как сощурились без того узкие глаза князя, как поджались губы, Левмир понял: он знает. В этом дворце вампиры не сказка.
Вот оно как, сказал князь. Что ж Это становится любопытным.
Он сел на трон. От обаяния не осталось следа. Перед Левмиром замер хитрый и проницательный человек. Его глаза изучали, в голове кипела работа.
Полагаю, вы пришли сюда с Запада? спросил князь, постукивая пальцами по подлокотнику.
Да, наклонил голову Левмир. Я не задержусь. Я нужен там. Но, раз уж Река сочла нужным привести меня сюда, мой долг хотя бы попробовать сказать нужные слова. Хотя я и не умею убеждать.
Мои слова в силе, поспешил сказать князь. Кем бы вы ни были, ваше появление добрый знак. Я постараюсь исполнить любое ваше желание, если оно не пойдет вразрез с интересами княжества.
Хорошо, кивнул Левмир. Я прошу вас отправить со мной на Запад войско.
Князь часто заморгал. Пальцы беспокойно забегали по золоченому дереву.
Войско? На Запад? И с кем же вы намерены там воевать?
С вампирами. С королем Эрлотом и всеми, кто склонился перед ним. Вы дадите мне войско?
Князь надавил на один из драгоценных камней, усеявших подлокотник сбоку. Далеко-далеко зазвенел колокольчик. Почти сразу послышались торопливые шаги. Левмир повернулся. К трону бежал седой горбатый человек в смешной красной шапке. В руке он держал целый каравай хлеба, от которого то и дело откусывал.
Примчался, мой повелитель! заголосил горбун, плюясь хлебными крошками. Чего изволите?
Дело серьезное, Сэдрик, хмуря брови, сказал князь. Немедленно собирай армию.
Сию секунду, повелитель! А кого бить будем?
Отправляемся на Запад, воевать с королем Эрлотом.
Фу, я-то думал, серьезное что! махнул рукой горбун. Сейчас, коней подкуем, мечи наточим, да поскачем. Я сам впереди поеду, флагом буду махать!
Выполняй! кивнул князь.
Горбун убежал. Левмир с сомнением посмотрел на непроницаемое лицо князя.
Это ваш Он замешкался, но голос Кастилоса в голове подсказал правильное слово. Воевода?
Нет, отмахнулся князь. Это мой шут. Не скажу, что его кривляния так уж веселят, но зато он понимает, когда я шучу и прекрасно подыгрывает.
Левмир улыбнулся.
Я понял вас, сказал он. Ни на что другое и не надеялся. Простите, что отвлек. Прощайте.
Погоди!
Князь соскочил с трона, догнал Левмира.
Послушай, как тебя зовут?
Левмир.
Так вот, Левмир. Я вижу, что ты ничего не знаешь о месте, в котором оказался. Ты ничего не смыслишь в войне. Ты даже не представляешь, о каких расстояниях идет речь. Своей глупой выходкой, за которую я извиняюсь, я лишь хотел тебе показать это, вот и все. Мои намерения были чисты.
Я верю вам, пожал плечами Левмир. Но что это меняет? Если вы не дадите войско, мне незачем здесь задерживаться. Моя судьба зовет меня туда, на Запад.
Князь только улыбнулся.
Такое ощущение, что речь идет о девушке.
Не только. Но да.
Всегда есть девушка, и всегда найдется юноша, готовый творить ради нее безумства. Но заметь, я еще не ответил отказом. Попробуй понять: войско, о котором ты просишь, это не ходячие доспехи с мечами. Это живые люди, которые служат защитой княжеству. Что должны думать они, отправляясь в столь дальний путь? Что должен думать я, посылая их туда? Сделаем вот как. Останься здесь на три дня. Будь моим гостем. Прими от меня новую одежду, позволь моим служанкам выкупать тебя. Раздели со мной обед и ужин. Мы будем говорить, Левмир. Мы будем думать. И если по истечении трех дней ты меня убедишь я выполню твою просьбу.
Левмир задумался. Почему в словах князя слышится мольба? Неужели дело только в глазах необычного цвета? Сердце шепнуло правильный ответ.
Я согласен, сказал Левмир. Но только с одним условием.
Все, что в моих силах, развел руками князь.
Не надо служанок. Я могу вымыться сам.
Глава 2
Юг
Алая пелена перед глазами бледнела и рассеивалась, уступая место зеленоватому полумраку. Каждый шаг давался все легче, а в ушах грохотал голос Реки:
Найди того, кто достоин.
Аммит остановился. Стайка блестящих рыбок метнулась в сторону, едва не наткнувшись на внезапно появившегося в толще воды чужака. Течение, будто ветер, колыхало одежду и волосы.
Аммит закрыл глаза. Хотелось лечь на песчаное дно и забыться вековым сном. Усталость, что преследовала его постоянно, перемешавшись с огромной силой, ворвавшейся в тело и душу, заявила о себе в полный голос.
«Я ведь не хотел этого», думал Аммит, будто сновидения, созерцая грядущие битвы и пожары, океаны крови.
Нет, он хотел покоя для себя и тех, кого отважился назвать своими близкими. Однако видел объятый пламенем Кармаигс, древнюю столицу западного мира. Видел Кастилоса, безоглядно бегущего в атаку, видел Левмира с воздетыми руками на вершине башни. Видел свою воспитанницу, бывшую принцессу Ирабиль, безжизненно застывшую в темном подземелье. Ее запястья и лодыжки сжимали черные нерушимые оковы.
Покой нужно завоевать. Снова. Как будто мало сил вложено, как будто на самом деле Река расслышала у него в душе эту жажду сразиться в последний раз. Нет там этой жажды, Аммит мог сказать точно. Только дурак мечтает о битве.
«Хватит!» Аммит открыл глаза.
Битва так битва. Как там говорил этот выскочка, не побоявшийся дважды одолеть путь до Алой Реки? «Сначала дело потом страх». Аммит кивнул своим мыслям. Учиться у того, кто моложе на тысячи лет, не казалось зазорным. Вот только если бы Кастилос был сейчас рядом этот сгусток нескончаемой энергии, силы, веры и воли. Но та сила, что ощущалась вблизи, не оставляла места для иллюзий. Глупая, гонористая и растерянная, ненавидящая весь мир. Впрочем, мир заслужил эту ненависть.
Аммит шагнул, преодолевая сопротивление воды, распугивая рыбешек. Ботинки вязнут в песке, но разве такие мелочи могут остановить вампира?
Спутник двинулся следом. Пока еще он предпочитает идти в хвосте, подчиняться. Но так будет лишь до тех пор, пока не почувствует твердую почву под ногами. Аммит не первый год знал людей и знал, что большинство их, приняв вожделенный дар, остаются людьми. Сильными и бессмертными, но людьми. Вампир видит цель, идет к ней и никогда не останавливается. А человек Человек может позволить себе все.