Зелень постепенно бледнела, сквозь толщу воды пробились солнечные лучи. Что ж, солнце это уже хорошо. По крайней мере, будет тепло. Погреться после нескончаемого пути через снежные пустоши немалая награда за усилия.
Лишь только голова Аммита появилась над поверхностью, в уши ворвались звуки. Пение птиц, рыдание цикад, шелест листвы. Захотелось лечь на берегу, зажмуриться и долго-долго лежать, наслаждаясь песнью природы.
«Цикады, шепнула между тем часть сознания, пробужденная Алой Рекой, которая не собиралась отдыхать. Значит, мы где-то на юге». Жаркий ветерок, мягко коснувшись лица, подтвердил догадку. Да и вода теплая, ласковая. Не выдержав искушения, Аммит заставил сердце биться.
Покачнулся, едва не упал. Течение сильное, но только ли в этом дело? Ноги подкашивались, в ушах звенело, грудь сдавили стальные обручи. И целый мир, во всей своей сложности и многоликости, обрушился на человека по имени Аммит. На седого старика, измученного жизнью, которую прежде он так любил. Алая Река забрала былую страсть, а что положила на ее место еще предстояло выяснить.
Сбиваясь с шага, взмахивая руками, чтобы удержать равновесие, Аммит шел к заросшему травой лесистому берегу. Вот уже по пояс вода, вот по колено. Еще несколько шагов и он упал, перевернулся на спину и, тяжело дыша, устремил взор в бездонную синеву неба.
Вот и я, шепнули губы, почти не колыхнув воздуха.
Неподалеку тяжело рухнул навязанный спутник, но Аммит оставил его на потом. Благо, парень молчал. Не то понимал состояние старика, не то сам испытывал нечто похожее. Хотя, что может чувствовать сейчас мальчишка, возраст которого столь мал, что любые его страдания, любая усталость вызывают лишь смех?
«Найди того, кто достоин», мысленно повторил наказ Реки Аммит. Уж не этот ли везучий старатель, чудом переживший свою артель, тот, кто достоин? И чего достоин? Предстояло отвечать на эти вопросы, искать в душе место для еще одного человека. Сколько же их туда пробралось
Когда после долгих странствий Аммит пришел в Кармаигс повидать старого друга, он не думал задерживаться. Но маленькая девчонка с золотыми и серебряными волосами бесцеремонно залезла к нему в душу, да так и осталась, полагая, видно, что там ей самое место. Потом туда же проник наивный философ Кастилос, который оказался сильнее и уверенней иного воина. И последним пришел Левмир.
Весь долгий путь, убеждаясь, что Левмир и принцесса Ирабиль отважились создать невиданный союз, Аммит разжигал в сердце ненависть к дерзкому мальчишке, но чувствовал уважение. Человек, давший себе право устанавливать законы Наверное, в этом была великая мудрость впервые Аммит увидел его стоящим по пояс в крови Драконов. Могущественного и решительного. Он протянул руку, и никто не усомнился в его праве отдать приказ, повести за собой. Все они преклонили колени перед Человеком. Все, кроме И, которая не пожелала поклониться тому, кого считала равным, когда была сильнее. Всего-то несколько минут назад Аммит видел ее, измученную, грязную, застывшую на черном берегу такую взрослую. Видел, как дрожат ее колени, будто сверху давит страшная тяжесть.
«Она выдержала. Значит, и ты сможешь».
Аммит закрыл глаза и, глубоко вдохнув воздух, насладился напоследок густым ароматом трав и цветов. А потом остановил сердце. Чувство покоя привычно разлилось по телу, из головы пропали ненужные мысли. Есть здесь и сейчас, а остальное подождет.
Спутник шепотом матерился.
Не плакал, не удивлялся, не пытался заговорить с Аммитом, которого Река назначила ему в соратники нет, он изрыгал столько ругани, сколько едва ли можно услышать за месяц жизни в самой жалкой деревне.
Аммит повернул голову и увидел причину. Парень снял ботинки, вылил из них воду и натянул обратно, но вот со шнурками вышла заминка. С одной рукой завязать их никак не выходило. В проклятиях парень, кажется, добрался до двоюродной прабабушки левого шнурка и останавливаться не планировал.
Вдоволь налюбовавшись, Аммит приподнялся на локте, встал и шагнул к спутнику. Тот лишь покосился исподлобья, но ни на миг не прервал занятия. Упорный. Надо с этим разобраться.
Аммит опустился перед ним на колено. Пальцы коснулись злополучных шнурков, но парень отдернул ногу.
Слышь, тебя просят? хриплым баском прикрикнул он.
Аммит поморщился. От людей такого наслушался привык, но когда вампир изъясняется подобным образом Это уж чересчур.
Вместо того чтобы высказать недовольство, Аммит посмотрел парню в лицо. Человеку иногда нужно дать возможность почувствовать себя дураком тогда-то и будет видно, что это за человек на самом деле.
Парень отвел взгляд, сосредоточился на шнурке, скрипя зубами от ярости, выплеснуть которую на спутника не решался. Аммит же зря времени не терял изучал лицо парня. Показалось ли, нет на берегу Реки он казался моложе. А ведь правда изменились неуловимо черты лица, да и в плечах стал пошире. Вот и еще загадка, которую следует решить: сколько времени прошло в мире? Год, два, тысяча лет? Может, Эрлот уже опустошил все города и деревни, да сам покончил с собой, удовлетворив черную страсть.
Под внимательным взглядом Аммита парень покраснел. Сердце у него колотилось вовсю, гоняя кровь по молодому и сильному телу. Кровь Аммит непроизвольно вздрогнул, одновременно вспомнив и почувствовав: в нем течет кровь Ирабиль. А значит кровь ее отца и матери. Если для человека это не так много значит, то для вампира
Заметив, что рука парня безвольно опустилась, Аммит крепко затянул шнурок и завязал надежным узлом. Взялся за второй.
Как тебя зовут? спросил он парня.
Сардат, прозвучал ответ.
Когда ты был в Реке, мог узнать свое настоящее имя. В моих силах дать тебе его.
Да пошло оно! Парень сплюнул в сторону.
Аммит кивнул. Не сомневался, что так и будет. Знал, что и Левмир рассудил так же.
Запомни первый урок. Аммит встал, поглядел на Сардата сверху вниз. Чувствуешь, как будто холодком плечи стискивает? Некоторые говорят будто призрак обнимает.
Сардат, подумав, кивнул и тут же вскинулся:
Урок? Ты меня что, учить собрался?
Такое чувство возникает, когда где-то неподалеку находится вампир. Иногда оно будет холодным, иногда теплым, как дружеское объятие. Может быть сильнее или слабее. И довольно скоро ты сам научишься от него избавляться. Почувствуешь, что можешь это сделать, когда увидишь того, чей призрак тебя обнимает.
Сардат, кряхтя, поднялся на ноги и оказался ростом с Аммита. Оборвал тряпки, намотанные на рваную куртку. После недолгого размышления сбросил и саму куртку, оставшись в непонятного цвета рубахе с болтающимся рукавом.
И что? Он повел плечами. Это из-за тебя, что ли?
Аммит украдкой вздохнул. Парень все пропустил мимо ушей а ведь не ребенок.
Нет, меня ты видишь. Просто где-то неподалеку находятся вампиры. Много вампиров. Я не знаю, кто они и зачем здесь, не знаю, как лучше поступить. Поэтому сейчас мы просто пойдем через лес и посмотрим, что будет дальше. Смотри, как делаю я, и старайся повторять. Это несложно.
Аммит ждал ответа терпеливо. Он никогда не был великим лидером вроде Эмариса или даже придется уж признать Эрлота. Если кто-то не хотел подчиняться, Аммит либо уходил, либо убивал. Но сейчас не мог ни того, ни другого, и потому хмурился. Пока ждал вынул кинжал из-за пояса, взял левую руку Сардата и обрезал рукав по локоть. Осмотрел культю. Неровная, перетянутая тесьмой. Похоже, топором рубили.
От налетевшего, будто ветер, видения Аммит покачнулся. В какой-то миг он смотрел глазами Левмира, поднимал его руками топор.
«Рука гниет, говорил тот, давнишний Сардат. Давай скорее, пока она не видит».
Удар. Хруст. Брызги крови на белом снегу Да, этот парень силен. Девять из десяти продолжали бы идти с гниющей рукой, уповая на чудо.
Я, может, не понимаю чего? прокашлявшись, сказал Сардат. Мы шли, чтобы получить силу и перебить всех этих выродков. Ну вот, и Что теперь?
Он действительно не понимал происходящего, и это его раздражало. Непонимающий Сардат мог стать агрессивным, и Аммит поторопился превратить его в разочарованного Сардата: