В те дни он тоже старался укрепиться материально и упрочить свое политическое влияние, однако обезображенная наружность ограничивала его возможности. Скрываясь от джедаев и пребывая в постоянном уединении, Бейн вынужден был действовать через шпионов и посредников. Его глазами и ушами служила Занна: все потоки информации проходили через нее, каждая задача выполнялась при ее участии. Из-за этого Бейну приходилось осторожничать, не спешить с комбинациями и откладывать рискованные планы.
Теперь все было иначе. Он по-прежнему выглядел устрашающе, однако вполне мог сойти за наемника, охотника за головами или отставного солдата. Он носил типичную местную одежду и выделялся лишь ростомв общем и целом был человеком заметным, но едва ли необычным. Это позволяло сливаться с толпой, встречаться с информаторами и заводить знакомства с ценными политическими союзниками.
Бейну больше не приходилось прятаться, ведь теперь он мог просто прикрыться фальшивым именем. С этой целью он приобрел небольшой особняк неподалеку от Даплоны. Под видом богатых торговцевбрата и сестры Сеппа и Аллии Омекони с Занной аккуратно проникли во влиятельные общественные, политические и экономические круги планеты.
Их особняк располагался достаточно близко к столице, чтобы пользоваться всеми преимуществами Сьютрика, но достаточно далеко, чтобы Занна могла продолжать обучение и постигать искусство ситхов. Но если застой и самоуверенностьэто яд, который когда-нибудь уничтожит джедаев, то Бейн должен оставаться бдительным и не допустить, чтобы его собственный Орден угодил в такую же ловушку. Поэтому важно не только тренировать ученицу, но и развиваться самому, оттачивая навыки и познавая новые секреты.
Во внутреннем дворе снова поднялся прохладный ветерок, остудив мокрое от пота тело Бейна. Физические упражнения подошли к концу, настало время приступить к действительно важной работе.
Пара десятков шагови Бейн оказался перед небольшой пристройкой у задней части особняка. Проход был закрыт на кодовый замок. Ситх набрал комбинацию, мягко толкнул дверь и вошел в здание, служившее его личной библиотекой.
Она представляла собой комнату пять на пять метров, освещаемую тусклой лампой на потолке. Стены были уставлены полками, доверху забитыми книгами, свитками и рукописямизнаниями древних ситхов, которые он собирал годами. В центре комнаты на высоком пьедестале располагалось главное сокровище Дарта Бейнаего голокрон.
Кристаллическая четырехгранная пирамида содержала все его знания и достижения и могла уместиться на ладони. Учения, понятия, открытиявсе аспекты темной стороны, постигнутые Бейном, были записаны в голокрон для вечного хранения. Это было его наследие, оставленное потомкам; единственный способ передать накопленную мудрость тем, кто последует его примеру и станет повелителем ситхов.
После смерти Бейна голокрон перейдет к Занне если она окажется достаточно сильна, чтобы забрать у него титул темного владыки. Но Бейн уже не был уверен в том, что это случится.
В той или иной форме ситхи существовали тысячи лет. Все это время они вели бесконечную войну с джедаями а также друг с другом. Планы последователей темной стороны снова и снова рушились из-за внутренних раздоров и борьбы за власть.
Этот фатальный недостаток сопровождал Орден ситхов на протяжении всей его истории. Любого выдающегося лидера рано или поздно уничтожал союз его собственных последователей. Потеряв сильного вождя, слабые ситхи вскоре начинали грызню друг с другом, еще больше ослабляя Орден.
Из всех мастеров-ситхов лишь Бейн осознал гибельность этого порочного круга. И лишь он оказался достаточно силен, чтобы из него вырваться. Под его руководством ситхи переродились. Теперь их было двое, учитель и его ученик: один воплощал могущество, второй к нему стремился.
Отныне титул повелителя принадлежал только сильнейшему, достойнейшему ситху. Благодаря Правилу двух силы учителей и учеников будут расти от поколения к поколению, пока ситхи не уничтожат джедаев и не приведут Галактику в новую эру.
Поэтому Бейн и взял Занну в ученицы: она обладала нужным потенциалом, чтобы превзойти учителя. Однажды она свергнет его с пьедестала, провозгласит себя темной владычицей ситхов и выберет собственного ученика. Бейн умрет, но ситхи будут жить.
Так он думал раньше. Но теперь его терзали сомнения.
Прошло уже двадцать лет с тех пор, как Дарт Бейн подобрал ее десятилетней девочкой на поле Руусанской битвы, но Занна по-прежнему довольствовалась ролью подчиненной. Она усвоила все уроки и демонстрировала поразительную связь с Силой. Все эти годы Бейн внимательно следил за ее успехами и сейчас уже не мог сказать, кто выйдет победителем из их дуэли. Однако нежелание вызвать учителя на поединок заставляло его сомневаться, есть ли у Занны амбиции, чтобы стать повелительницей ситхов.
Войдя в библиотеку, Бейн протянул левую руку, чтобы закрыть за собой дверь, и сразу же почувствовал знакомую дрожь в ладони. Непроизвольно отдернув руку, ситх снова сжал пальцы в кулак и захлопнул дверь ногой.
Да, он начал стареть, однако влияние возраста было несравнимо с тем уроном, который уже нанесла его телу темная сторона Силы. Бейн мог лишь бессильно улыбаться иронии ситуации: тьма давала ему неиссякаемую мощь, но брала за нее ужасную цену. Человеческие кости и плоть просто не выдерживали столь сокрушительной энергии. Огонь темной стороны поглощал его, пожирал маленькими кусочками. Десятки лет его тело фокусировало в себе мощь Силы. Теперь оно стало разрушаться.
Проведенные в орбалисковой броне годы лишь усугубили ситуацию. Паразиты убивали Бейна, хотя и дарили взамен поразительную силу. Его организм работал далеко за пределами естественных возможностей, что усиливало отрицательный эффект темной стороны и приводило к преждевременному старению. И хотя Бейн давно избавился от орбалисков, нанесенный ими урон являлся необратимым.
Первые признаки слабеющего здоровья были малозаметны: глаза запали, кожа побледнела и покрылась пятнамичуть сильнее, чем обычно бывает в этом возрасте. За последний год, однако, ухудшения становились все более явными, пока не вылились в дрожь, которая все чаще и чаще охватывала его левую руку.
И Бейн ничего не мог поделать. Джедаи умели исцелять раны и болезни с помощью светлой стороны. Но темная сторонаэто не лекарство, а оружие. Больные и слабые не заслуживают помощи; лишь сильные достойны жить.
Он пытался скрыть дрожь от своей ученицы, но Занна была слишком сообразительной, чтобы не заметить столь очевидную слабость учителя.
Бейн ожидал, что эта слабость побудит ее наконец-то бросить ему вызов. Но даже сейчас, при столь очевидной уязвимости учителя, Занна явно не собиралась нарушать стасус-кво. Почемуиз-за страха, нерешительности или даже жалости к учителю, Бейн не знал, но его избранник и наследник не должен был испытывать ни одного из этих чувств.
Конечно, существовало еще одно объяснение, причем самое тревожное: Занна заметила, как ухудшилось его здоровье, и просто решила подождать. За пять лет тело учителя превратится в труху, и тогда она избавится от него без всякого риска.
В большинстве случаев Бейн одобрил бы подобную стратегию, однако здесь она противоречила основополагающему принципу Правила двух. Ученик должен заслужить титул темного повелителя, сразив учителя в битве, где оба покажут максимум своих возможностей. Если Занна собирается биться с ним, когда он станет дряхлым и немощным стариком, она недостойна быть его наследницей. Но и начинать схватку первым Бейн не желал. Если победит Занна, владычицей ситхов станет особа, которая не приняла или не поняла основную идею нового Ордена. Если верх одержит Бейн, его тело ослабеет задолго до того, как он успеет найти и обучить нового наследника.
Существовало лишь одно решение: Бейн должен придумать, как продлить свою жизнь. Он должен восстановить и омолодить тело либо заменить его новым. Год назад он думал, что это невозможно. Теперь все изменилось.
С одной из полок Бейн достал толстый том с шершавой кожаной обложкой и пожелтевшими от времени страницами. Положив книгу на возвышение, он аккуратно открыл ее на отмеченном прошлой ночью месте.