Как и большинство книг своей личной библиотеки, этот том Бейн приобрел у частного коллекционера. Хотя вся Галактика считала ситхов вымершими, темная сторона по-прежнему будоражила умы представителей всех рас. Процветал черный рынок ситхских артефактов, пользовавшихся спросом у богатых и власть имущих.
Джедаи пытались найти и конфисковать все, что было связано с ситхами, но лишь взвинтили цены и заставили коллекционеров работать через посредников и сохранять анонимность.
Бейну это было только на руку. Он мог расширять и пополнять библиотеку, не опасаясь привлечь чье-либо внимание: его считали всего лишь очередным коллекционером ситховских фетишей, анонимным богачом, одержимым темной стороной и готовым потратить состояние на запрещенные рукописи и артефакты.
Бо́льшая часть приобретений не представляла ценности: не слишком мощные амулеты и прочие безделушки; подержанные копии исторических трудов, которые Бейн выучил наизусть еще на Коррибане; незавершенные манускрипты на мертвых и не поддающихся расшифровке языках. Но случалось, ему попадались настоящие сокровища.
К таковым относилась рваная и потрепанная книга, лежавшая сейчас перед Бейном. Один из агентов владыки ситхов приобрел ее несколько месяцев назадсобытие настолько удачное, что его не назовешь простым совпадением. Пути Силы таинственны и непостижимы, и Бейн верил, что ему предназначено получить этот тома вместе с ним и ответ на свой вопрос.
Как и почти все книги из его коллекции, том представлял собой исторические записи одного из древних ситхов. Большинство страниц пестрели именами, датами и другой информацией, не представляющей практической ценности для Бейна. Но в одной небольшой главе вкратце рассказывалось о человеке по имени Дарт Андедду. Этот ситх, как утверждал автор, прожил сотни лет, используя темную сторону Силы, чтобы продлевать жизнь и поддерживать существование тела гораздо дольше отпущенного природой срока.
И, как это повелось у ситхов до реформ Бейна, правление Андедду завершилось предательством со стороны его собственных последователей. Но голокрон древнего владыкихранилище его величайших секретов, в том числе и тайны почти бесконечной жизни, так и не был обнаружен.
Вот и вся историяв сумме меньше двух страниц. Краткое описание не касалось ни времени и места его жительства, ни судьбы предавших его последователей. Но именно отсутствие информации делало этот фрагмент таким привлекательным.
Почему так мало подробностей? Почему Бейн ни разу за годы исследований не встречал других упоминаний о Дарте Андедду?
Этому могло быть лишь одно разумное объяснение: джедаям удалось вычеркнуть Андедду из галактической истории. За прошедшие века они собрали все инфопланшеты, голодиски и рукописные работы с упоминаниями Андедду и перенесли в свои архивы, скрыв навечно, чтобы посторонние не узнали его секретов.
Но, несмотря на все их усилия, одна старая забытая и в остальном бесполезная рукопись все-таки добралась до Бейна. Два месяцас тех пор как том попал к нему в рукитемный повелитель приходил после ночных тренировок в библиотеку и размышлял над тайной пропавшего голокрона. Соотнося лежавшую перед ним книгу с тысячами других работ из своей коллекции, он пытался сложить части головоломки, но раз за разом терпел неудачу.
Тем не менее владыка ситхов не сдавался. От этого зависели все его достижения, вся проделанная работа. Он узнает, где искать голокрон Андедду. Он откроет тайну вечной жизни и получит время, чтобы найти и подготовить другого ученика.
Без этой тайны он ослабеет и умрет, а Занна без борьбы унаследует титул повелителя. Правило двух будет посрамлено, а судьба Ордена оставлена в руках недостойной.
Бейн должен найти голокрон Дарта Андедду. Иначе ситхи обречены.
1
В соответствии с правилами, установленными предыдущей, а также всеми последующими статьями. Требование шестое: орган
Медд Тандар поднес длинные пальцы к высокой конусообразной голове. Надеясь прогнать боль, которая мучила его последние двадцать минут, цереанец стал массировать свой выступающий лоб.
Гельбаженщина, ради переговоров с которой он прилетел на планету Доан, оторвала взгляд от петиции и спросила:
Что-то не так, мастер-джедай?
Я не мастер, напомнил он самопровозглашенной предводительнице повстанцев. Просто рыцарь. Со вздохом Медд опустил голову. Еще через секунду он пересилил себя и добавил: Все в порядке. Пожалуйста, продолжайте.
Отрывисто кивнув, Гельба вернулась к своему бесконечному списку ультиматумов:
Требование шестое: орган избранных представителей шахтерской касты должен получить в свою полную юрисдикцию решение одиннадцати следующих вопросов. Первый: определение размера зарплаты в соответствии с галактическими стандартами. Второй: установление количества часов в неделю, которые работник должен отработать. Третий: утверждение списка одежды, обеспечивающей безопасность и предоставляемой
Невысокая мускулистая дама бубнила монотонно и без остановки, а ее голос отражался от неровных стен подземной пещеры и превращался в причудливое эхо. Другие шахтерыдве женщины и трое мужчинстолпились вокруг Гельбы, как будто завороженные ее речью. Медд не мог отделаться от мысли, что старателям не стоит горевать, если рабочие инструменты вдруг сломаются, голос их лидера пробьет любой камень.
Официально Тандар прибыл сюда, чтобы прекратить вражду между мятежниками и королевской семьей. Как и все цереанцы, он обладал сдвоенным мозгом, что позволяло одновременно смотреть на конфликт с обеих точек зрения. Теоретически это делало его идеальным кандидатом для разрешения сложных политических ситуацийвроде той, что возникла на этой маленькой шахтерской планете. Однако на практике Медд убедился: роль дипломата куда более утомительна, чем он представлял.
Уродливый коричневый кусок камня, под названием Доан, располагался во Внешнем Кольце. Более восьмидесяти процентов территории планеты служило площадкой для горнодобывающих работ, и нанесенный поверхности урон был заметен даже из космоса. Борозды в пять километров шириной и в несколько сотен длиной рассекали изувеченный ландшафт, словно неизгладимые шрамы. Карьеры глубиной в сотни метров казались оспинами на лице планеты.
Спустившись в забитую смогом атмосферу, можно было разглядеть и огромные, бесперебойно работающие машины. Экскаваторы сновали туда-сюда, как насекомые-переростки, роя землю и копаясь в грязи. Буровые вышки на механических ногах доводили туннели до новых глубин. Гигантские грузовые корабли загораживали тусклый свет солнца, терпеливо ожидая, пока их трюмы и отсеки заполнят почвой, пылью и измельченным камнем.
Над поверхностью планеты возвышалось несколько колонн из неровного темно-коричневого камня. Пятикилометровой высоты и диаметром в несколько сотен метров каждая, они напоминали пальцы, тянущиеся к небу. На плоских верхушках этих естественных столпов располагались особняки, замки и дворцы, обитатели которых наблюдали за творящимся внизу хаосом.
Редкие залежи минералов и неистовые темпы их добычи превратили маленький Доан в очень богатый мир. Это богатство, впрочем, оседало в закромах знати, живущей в своих особняках на вершинах каменных столпов. Большая же часть населениянизшие кастыбыли обречены на постоянный физический труд либо занимали положение мелких слуг, не имея ни единого шанса на карьерный рост.
Эту социальную группу и представляла Гельба. В отличие от элиты, они жили на поверхности планеты и обитали в хилых лачугах, наскоро сооруженных среди ям и карьеров, либо в небольших пещерах, вырытых в скальной поверхности. На что похожа их жизнь, Медд почувствовал на себе, едва выйдя из своего челнока с климат-контролем. Его окутала волна невыносимого жара, поднимавшегося от бесплодной, выжженной солнцем земли. Цереанец быстро прикрыл голову куском ткани, пряча нос и рот от клубов пыли, которые могли проникнуть в легкие.
Человек, присланный Гельбой в качестве встречающего, также был закутан в тряпки, из-за чего общение под аккомпанемент грохота машин сделалось еще более затруднительным. К счастью, говорить и не потребовалось: проводник молча повел гостя по территории карьера, и джедай лишь изумленно таращился на окружающую разруху.