Глаза его не отрывались от пяток идущего впереди Илияша. Вот нога браконьера отрывается от землирасправляются примятые травинки, и Станко спешит поставить на них сапог, и упаси добрые духи задеть хоть одну прямую, непримятую!
Ему казалось, что ступни у него непомерно огромные, неуклюжие, что следы ботинок Илияша меньше его собственных следов, что там, где пройдет проводник, он, Станко, непременно угодит в
Клац-зззз!
Щелкнуло особенно громко, особенно хищно. Станко остановился, обливаясь потом, а на палке у Илияша повисла, намертво вцепившись, целая железная головаисполинские челюсти, три ряда зубов, и на месте глазжелтые стекляшки.
Здравствуй, дружок, нежно сказал Илияш, обращаясь к страшной харе.
А глаза зачем? шепотом спросил Станко.
Растяп высматривать, пояснил Илияш серьезно. С видимым усилием он стряхнул чудовище с палки, конец которой был уже так измочален, будто по нему прошлось стадо буйволов.
Двинулись дальше. До рощицы было рукой подать, когда Станко увидел чуть в стороне темный непонятный предмет, над которым колыхалась трава.
Илияшпозвал он шепотом.
Проводник остановился с занесенной ногой. Не оглядываясь, выбрал место и осторожно поставил эту ногу, только потом спросил сквозь зубы:
Что?
Станко молча указал ему на свою находку. Илияш вгляделся и вдруг помрачнел, как никогда раньшепросто почернел лицом.
Идем, сказал глухо. Эти капканы только раз захлопываются, только раз. Звери все-таки эти стражники, надо бы
Он замолчал, а Станко не стал переспрашивать, что, собственно, «надо бы». Ему вдруг стало очень плохо. В темном предмете он узнал человеческую ногуногу в темной штанине и высоком башмаке, почти до колена заглоченную пастью капкана. Илияш двинулся впереднад капканом взвилась черная стая мух.
Не могу, тихо сказал Станко.
Илияш приостановился. Буркнул, не оборачиваясь:
Что?
Не могу, Станко наклонился вперед, и его стошнило.
Значит, оставайся тут, отозвался Илияш почти весело и снова пошел вперед. Станко, подавив спазмы в животе, через силу двинулся следом.
Онбоец. Никто в мире не посмеет назвать его трусом. Пусть выйдут воины в доспехах, десять на одногоон одолеет. Но это
Рощица качнулась, помедлила и приблизилась, наконец. Трава здесь поредела и вовсе сошла на нет; между корнями зеленел мох да лаково поблескивали какие-то широкие листья.
Вродевсе, сказал Илияш озабоченно. Впрочем, кто их, сволочей, знает Под ноги смотри на всякий случай.
Он отбросил свою палкуона имела жалкий вид и годилась разве что на растопку.
Станко оглянулся и посмотрел на нарядный луг, оставшийся за спиной. Он ощутил вдруг, как дрожат и подгибаются колени, как ручейками стекает по спине пот и зудят ладони.
А что, если б он шел этим лугом один? Не задумался б ни на минуту, весело, с песней шагнул бы в траву, и первое же «клац-зззз» пробило бы сухожилия, раздробило кость, и оставалось бы только ждать стражников, чтобы те, явившись, отрубили ему ногу
Он испытывал детскую благодарность к Илияшупровел-таки, сберег, и не зубоскалит над его страхом, над слабостью там, на лугу
Штаны-то сухие? тут же поинтересовался Илияш. Слезная благодарность Станко улетучилась, как дым.
Роща полна была дятловкрасные макушки мелькали среди листьев, и со всех сторон слышался дробный перестук. Станко вспомнил соревнование барабанщиков, на которое они с матерью однажды попали на ярмарке. Илияш, шагая впереди, что-то насвистывал, будто и не было страшного луга, страны капканов На ходу он нашел и срезал ветку на новую палкуи теперь, довольный, стесывал кинжалом сучки.
Хорошо бы, подумал Станко, хорошо бы больше не встречать капканов. Прав Илияшпсы эти стражники и подлецы. Нет, чтобы в честном боюисподтишка хотят укусить, внезапно, подло Что ни говори, а капканыэто, пожалуй, самое худшее, что может здесь случиться. Во всех прочих случаяхи Станко наполовину выдвинул из ножен свой непревзойденный меч.
Суетятся муравьи-ишки, у них темные дели-ишкипел Илияш.
И действительно, чем дальше они шли, тем больше становилось под ногами муравьеводин из них даже ухитрился забраться Станко в сапог и больно укусил его за палец; Станко что есть силы затопал ногой, пытаясь раздавить злобное создание.
А вот еще ловушка, будничным тоном сказал Илияш. Но нам она не страшна, потому что уже сработала.
Он отступили Станко увидел впереди огромную муравьиную кучу. Над кучей, подвешенный за ногу, покачивался на ветру скелет. Веревка была сплошь облеплена муравьями; насекомые деловито обгладывали кости, копошились в пустых глазницах Станко быстро зажмурился.
Не надо смотреть, подумал он, сжимая зубы. Добрые духи, кто же до такого додумался?!
Это стражники? услышал он собственный голос.
Ну да, отозвался Илияш, и в тоне его скользнуло почему-то раздражение, они, сволочи Причем им даже трудиться не надоэта ловушка работает сама, как капкан
И он не смог вырваться? спросил Станко, мельком глянув на скелет.
Илияш пожал плечами:
Видно, не смог Бедняга. То-то промысел на княжеских земляхсегодня охотник, завтра дичь
У меня меч, сказал Станко так твердо, как только мог. Я смогу освободиться. И тебя, Илияш, освобожу, не бойся.
Илияш глянул на него со странным выражениемпохоже, с интересом.
Они заночевали в лесу, не разжигая костраИлияш сказал, что светить в темноте опасно. Установили дежурствовсе дело свелось к тому, что Станко всю ночь дрожал и вслушивался, а Илияш сладко сопел, завернувшись в припасенное одеяло.
Станко не смог бы заснуть при всем желании. Иногда он впадал в оцепенение, и тогда в темном сплетении веток ему мерещилась Вила, такая, какой он увидел ее впервые, в передничке, с пивной кружкой на подносе Пивная кружка превращалась вдруг в голый, покрытый копошащимися муравьями череп, Станко в ужасе поднимал глазавместо Вилы был Илияш, довольный, смеющийся, повязянный красной разбойничьей косынкой
Он обрадовался, когда небо, наконец, посерело, в кроне над головой пискнула первая птаха, и видны стали стволы, просветы между ними и спящий проводник рядом.
Едва продрав глаза, браконьер заявил, что голоден, что желает деликатной пищи и не сделает и шагу вперед, пока не изловит в силки завтрак. Вытащив из своего заплечного мешка некое странное приспособление, Илияш удалился за кусты, и вскоре Станко услышал оттуда нежный призывный свист
Браконьер вернулся, потрясая двумя жирными птичьими тушками. Станко неумело помог ему ощипать и выпотрошить добычу; Илияш орудовал кинжалом ловко, как фокусник, которого Станко видал в маленьком балаганчике из рваной рогожки. Пташки были изжарены на огне крохотного костерка; Станко казалось, что он не хочет есть, первый кусок он откусил через силуи тут же, ощутив зверский голод, заработал челюстями так, что в воздухе повис сплошной хруст костей. Илияш следил за ним с явным уважениемсам он ел очень аккуратно, беззвучно, хотя и быстро.
Жить тут можно круглый год, говорил Илияш, когда они двинулись в путь, птица, зверь, в ручьях еще и рыба Но, знаешь, где мед, там и жалозверушки жиреют, дозорники стервенеют
Станко после сытного завтрака тянуло в сонведь ночью он не сомкнул глаз! Вполуха слушая обычную болтовню Илияша, он тяжело брел следом, то и дело поправляя на спине неудобно надетый мешок.
Вышли на берег ручья, который и за мелкую речушку сошел бы. Вода лихо закручивалась водоворотами, на дне пестрели камни, кое-где в тихом месте маячила темная рыбья спина.
Илияш обернулся, открыл рот, чтобы сообщить что-то радостноеи вдруг застыл. Безмятежность сползла с его лица, и лицо это враз переменилосьпотемнели глаза, ввалились щеки.
Ой, парень, сказал Илияш негромко, а за нами погоня, похоже
Станко прислушался. В утренней разноголосице птиц, ручья и ветра его ухо не уловило ничего угрожающего.
Илияш тем временем быстро стал на колени и приложил ухо к земле; Станко мимоходом подумал, что позу нелепей трудно представить.
Всадники, сказал Илияш, и голос его полон был такого невыносимого ужаса, что Станко наконец-то тоже стало не по себе.