А ну, Бертик! потребовала одна из девиц.
Индюшатина в ореховом соусе, уверенно объявил Бертольд. Вымочена в двухлетнем «Бордо» с лавровым листом, гвоздикой и кореандром. И, разумеется, черный перец.
Девица восторженно захлопала в ладоши.
Бертуля, а это? Её подруга положила в рот испытуемому очередной кусочек.
Бертольд не колебался ни мгновения.
Страстбургский паштет, отрапортовал он. Гусиная печень, сливочное масло, корень петрушки с добавлением
Тут без стука вломился стражник и передал среднему сыну приказ явиться в царскую опочивальню. Бертольд скривился будто хлебнул чистого уксуса. Затем встал с ковра и стряхнул с себя крошки.
Разрази меня гром! Пока, мои перепелочки.
Государственные дела, да? капризно полюбопытствовала одна из «перепелочек».
Бертольд процедил сквозь зубы:
Дерьмо собачье. С горчицей и с хреном.
Тем временем младший сын, Василий, в дворцовом парке упражнялся в стрельбе из лука. Он был в холщевых портках, в рубахе, и босые ноги его бесшумно ступали по траве. Соломенное чучело, служившее для него мишенью, освещала лишь луна. Однако стрелы, выпущенные рукой царского сына, метко поражали цель.
Слабовато, посетовал вслух Василий, выдергивая стрелу из нарисованного глаза чучела. Почему слабовато? спросил он сам себя. И сам себе ответил: Потому что скорость стрельбы не достаточно высока. С этими словами он собрал стрелы в колчан, отошёл на сто шагов и вновь натянул тетиву.
В этой позиции его и застал посланный нянькой стражник. Услыхав, что его кличет батюшка, Василий удивился:
Зачем в такой час?
Не могу знать, отчеканил стражник. Велено срочно.
Пожав плечами, Василий собрался вложить стрелу в колчан, но вдруг увидел огромную лохматую волчицу, прыгнувшую из темноты на стражника.
Ложись! крикнул Василий-царевич.
Стражник, отставной солдат, чётко выполнил команду, рухнув наземь животом. Волчица, пролетела над ним в прыжке, и царевич выстрелил в её желтый глаз.
Свят, свят! пролепетал распластавшийся стражник.
Волчица мягко опустилась на лапы. В зубах она держала выпущенную царевичем стрелу, которую брезгливо отбросила в сторону.
Слабовато, прорычала она человечьим голосом. Скорость стрельбы невысока.
А вот мы проверим. Василий наладил вторую стрелу.
Не трудись, успеха не будет, предупредила волчица. К тому же велика ли честь подстрелить безоружное животное?
Царевич нахмурился.
А нападать на старика со спины честно?
Стражник здесь нипричем, оскалилась волчица. Я напала на тебя.
Василий с усмешкой вложил стрелу в колчан.
Да ну? Чем же я тебя прогневил?
Волчица помедлила с ответом.
Говорят, ты искусен на мечах биться. Так ли?
Тебе-то что за интерес? удивился царевич.
Сразиться с тобой хочу.
Тут стражник поднялся с земли и засмеялся.
Во, дает! Да Его Светлость лучший в государстве фехтовальщик! Да не только в нашем государстве
Царевич его перебил:
Спасибо, Семён. Популярности среди волков я не ищу.
Нет, каково нахальство! не унимался стражник. Сразиться она желает, бестия серая!
Волчица сверкнула глазами в его сторону.
Заткнись, пока цел! И обратилась к царевичу: Давай так: твой меч против моих клыков. Сразимся?
Царевич кивнул.
Когда угодно и где угодно. Только пеняй потом на себя.
Волчица оскалила пасть, будто усмехнулась.
Завтра, в это же время на этом месте. Прыгнув в темноту, она исчезла.
Стражник перекрестился.
Эка напасть! Куда министр Внутренних Дел смотрит?
Царевич Василий положил руку ему на плечо.
Никому ни слова, Семён.
Да как же ведь ваш батюшка меня
Держи рот на замке. Я сам за все отвечу.
Ну, коли так, вздохнул старый солдат, буду нем как рыба.
И они зашагали к дворцу.
В царскую опочивальню Василий вошел последним. Братья уже явились и коротали время, рассказывая друг другу анекдоты. Кроме царя-батюшки, в покоях находились нянька Алёна и советник Аркадий Кузьмич, который при виде Василия провозгласил:
Ну вот, полный кворум.
Чё-чё? воззрился на него царь. Какой-такой кворум?
Советник промямлил нечто невнятное, но Василий пришел ему на выручку и объяснил:
Необходимый минимум, значит.
Обложенный подушками царь Иван перевел взгляд на младшего сына.
А тебя кто спрашивает, умник? Опять в обносках разгуливаешь, перед людьми срамишь?
Василий подтянул холщевые портки и оправил рубаху.
Для тренировки в самый раз, возразил он, смахивая травинку с босой пятки.
Разодетые в пух и прах братья захихикали.
Родственничек! подмигнул долговязый Арнольд.
Гордость семьи! подхватил толстячок Бертольд.
Скромный, как монах. Арнольд похлопал Василия по плечу.
И суровый, как сержант пехоты. Бертольд сдул с Василия незримую пушинку.
Царь Иван в сердцах хлопнул себя по колену.
Цыц зубоскалы! Щас по шеям!
Но Василий улыбался до ушей.
Полно, батюшка: они же у нас остряки. Одну шутку десять лет повторяют. А это говорит о похвальном постоянстве характера или о плохой памяти.
Царь хохотнул и обратил взор на старших сыновей.
Ну чё, скушали?
Братья встрепенулись, как петухи.
Наш Вася великий ценитель шуток, сморщился Арнольд. Самую удачную он вычитал в детском букваре.
Чёрт меня дери! гаркнул Бертольд. У него тонкий вкус!
Василий похлопал Арнольда по плечу.
Куда мне до тебя, Арик! Ты все еще вистуешь на девятерной, а на распассах тузов придерживаешь?
Слушай, ты побледнел от гнева Арнольд. Понимал бы чего!
Василий с улыбкой поднял вверх руки.
Извини, брат. Он приблизился к Бертольду и сдул пылинку с его кружевного воротника. А ты, Бертик? Все еще постигаешь различие между азиатской дыней и брюсельской капустой?
Бертольд побагровел так, что цветом лица почти сравнялся с нянькой Алёной.
Чтоб мне подавиться, если я сяду с тобой за один стол! проревел он.
Тут царь Иван не выдержал и прикрикнул:
Хватит собачиться! Слушайте задание! Он кивнул советнику. Излагай, Кузьмич.
Советник набрал в грудь воздуха.
Значит, так, проговорил он. Для укрепления государства царю надобно омолодиться. Для омоложения у китайского императора Лао Ван Мина имеется целебный источник. Кто хлебнет воды из этого источника, у того все будет в ажуре и даже секс наладиться В чем дело? Почему такая несерьёзность?
Уставясь друг на дружку, Арнольд с Бертольдом едва сдерживали смех. Нянька Алёна ожгла взглядом советника.
Опять со своим сексом! прошипела она. Хоть бы робят постеснялся, бесстыдник!
Тут уж Арнольд и Бертольд, а вместе с ними и Василий, захохотали в голос. С трудом водворив тишину, царь велел Аркадию Кузьмичу продолжать.
Собственно, что здесь размусоливать? заключил советник. Берёте бутыль, ноги в руки и айда в Китай. Там у императора, используя деньги и личное обаяние, добываете чудодейственную воду и дуете домой. Вот и весь проект. Будут вопросы, предложения?
Наступила тишина. Арнольд и Бертольд застыли, глядя в пол. Василий прохаживался из угля в угол, ероша свою густую шевелюру. А царь Иван с тревогой вглядывался в лица сыновей.
Про источник я читал, нарушил молчание Василий. Свойства у него, по слухам, фантастические.
А я о чем толкую! обрадовался советник.
Однако! Василий поднял указательный палец. До сих пор не изучено, как эта водица влияет на генетический код и не дает ли побочных эффектов.
Советник почесал лысину.
То есть в смысле ты хочешь сказать
Царь возвысил голос:
Васька, не умничай!
Все-то он читал, все-то он знает! поддакнул Арнольд.
И Бертольд его поддержал:
Оглохнуть мне на оба уха, если наш умник сам соображает, что мелет!
Василий сердито глянул в их сторону.