И тут из черноты леса в круг огня впрыгнула волчица. Она полоснула клыками руку призрака, сжимавшую стилет. Рожа человека в чалме перекосилась от немого крика. Стилет выпал, а из бесплотной руки закапала чёрная кровь. Глядя в глаза волчицы жутким фосфорическим взглядом, он столь же беззвучно произнес нечто очевидно, страшное проклятие и растаял в воздухе. Капли его крови на траве и выпавший стилет, вспыхнув синим пламенем, обратились в смрадный дым, который унес налетевший вдруг ветерок. И сразу вернулось лето. Зашелестели деревья, послышались крики филина.
Василий расправил затёкшие плечи. Но волчица стояла неподвижно, вперившись в то место, где только что парил в воздухе дьявольский незнакомец, и шерсть на её загривке топорщилась.
Эй! обратился к ней Василий. Ты опять тут как тут!
Волчица повернула к нему морду.
Ну как, помогло твоё искусство, фехтовальщик?
Царевич помолчал и спросил:
Кто это был, чёрт побери?
Волчица также помедлила с ответом.
Откуда, чёрт побери, я знаю? Я тебе не справочное бюро.
Врёшь, сказал царевич, всё ты знаешь, рыжая.
Я знаю одно: мы сразимся и я тебя убью!
А я знаю другое, возразил Василий. Если я кому-то могу доверять в этой жизни, так это тебе.
Волчица явно пришла в смятение.
Ты, Вася, это говори да не заговаривайся! Я просто случайно тут Короче, привет китайскому императору! И она сиганула в темноту.
Царевич улыбнулся.
Эй, рыжая! позвал он. Вернись на минутку!
Волчица высунула морду из кустов орешника.
Чего тебе?
Василий развернул копчёный бараний бок и бросил ей.
Поробуй. Это вкусно.
Волчица понюхала, облизнулась и уточнила:
Это, что ли, всё мне?
Ага, специально захватил.
Как это, специально? А если б ты меня не встретил?
Василий пожал плечами.
Если бы да кабы. Ты, конечно, гуляешь, где хочешь но всё время где-то поблизости.
Волчица аж подскочила.
Слушай, болтун! Знаешь, где я таких видала?! Схватив бараний бок в зубы, она умчалась во тьму.
Костёр догорал. Царевич прилёг, завернувшись в плащ и положив под голову седло.
Приятного аппетита, рыжая, пробормотал он, засыпая.
Ночь прошла спокойно, и рассвет был теплым и безоблачным. Василий пробудился, умылся росой и, оседлав коня, продолжил путь. Ехал он не так чтоб долго, но и короткой дорога его не была. День сменялся ночью, а после ночи вновь наступал день. В пути обошлось без приключений. Разве что шляпу ветром унесло. Волчица на глаза не показывалась: характер, видать, выдерживала.
Она явилась на последнем ночлеге, за полторы версты до границы с Китаем. В пламени костра шерсть волчицы отливала медью, а жёлтые глаза сверкали решимостью. В зубах она держала мелкое лесное яблоко.
Василий-царевич полулежал на расстеленном плаще.
Привет, рыжая! улыбнулся он. Какие новости?
Волчица положила перед ним яблоко.
Съешь, буркнула она. Сорт называется «катайка».
Царевич повертел яблоко пальцами.
Спасибо, что-то нет аппетита.
Усевшись на задние лапы, волчица принялась его уговаривать, как доктор больного:
Послушай, ты ведь в Китай собираешься, так?
И что с того?
А на каком языке ты собираешься разговаривать с китайцами и с самим императором?
На языке мимики и жестов. Или толмача найму.
Но зачем толмач, если можно просто съесть это яблоко?
Брови царевича приподнялись.
Ты хочешь сказать, что я смогу понимать
Не только понимать, но и говорить.
Понимать и говорить по-китайски?
Уши волчицы торжествующе шевельнулись.
Не только по-китайски. Вообще на любом языке.
Василий недоверчиво понюхал яблоко.
Съев эту кислятину? уточнил он.
Именно, кивнула волчица.
Царевич поднёс яблоко ко рту.
Что ж послушаю тебя, Ева.
Волчица вдруг ощерилась.
Не смей называть меня Евой!
Тут ничего обидного, поспешил заверить Василий. Прародительница Ева с помощью яблока устроила нам весёленькую жизнь. Вот я и подумал, что
Я знаю эту историю! сердито перебила волчица. Ешь «китайку» и не смей назывыать меня Евой!
Царевич вздохнул.
Склочное ты животное. Надкусив яблоко, он скривился. Ну и гадость! Ладно, только из уважения к тебе. Он лихо сжевал «китайку» и выплюнул косточки.
Так-то лучше, довольно проговорила волчица.
Василий замер, прислушиваясь к своим ощущениям.
Теперь я могу трепаться на любом языке?
В Китае убедишься. Волчица пошла восвояси.
Царевич ее окликнул.
Ева, постой!
Опять! в гневе обернулась волчица.
Почему бы тебе не отправиться со мной? предложил Василий. Все равно ты как бы уже в деле. А когда вернёмся домой, будем сражаться с тобой до потери пульса.
Волчица вздохнула.
Додумался наконец. Ну и в качестве кого я с тобой отправлюсь?
Царевич развел руками.
В качестве моей собаки, разумеется. Надеюсь, тебе не в обиду?
Волчица опять вздохнула и улеглась у костра, положив морду на передние лапы.
Ладно, буркнула она. Но не смей называть меня Евой.
И утром они въехали в Китай. Конь царевича волчицы уже не боялся, лишь косил на нее порой умным карим глазом. Волчица при том прикидывалась послушной собачкой: бежала рядом, выполняла команды и, главное, прилюдно держала язык за зубами. Встречные, однако, обходили ее стороной и с опаской показывали пальцами.
Китайцы оказались народ как народ, только одежды чудные да у мужчин косички. Речь их Василий понимал, как родную, и общаться мог без труда.
Благодарю тебя, Ева. Ты словно цветок опадающей вишни для одинокой души, продекламировал царевич по-китайски при въезде в большой город.
Волчица метнула на него гневный взгляд, но из конспиративных соображений промолчала.
С помощью коротких расспросов Василий выяснил, где находится дворец императора. Они отправились туда немедленно и добрались, когда солнце уже садилось.
Императорский дворец был гораздо роскошней дворца отцовского, и пурпурный закат полыхал над ним, как победный стяг. Дворец окружала стена, охраняемая многочисленной стражей.
Теперь слушай, тихо проговорила волчица. Василий соскочил с коня и склонил к ней ухо. Целебный источник вытекает из-под корней старой сливы, которая произрастает в императорском саду и цветет раз в три года. Отыскать это дерево нетрудно: возле него стоит нефритовая скамья в форме спящей кошки. Как только стемнеет
Откуда тебе все это известно? полюбопытствовал Василий.
От верблюда, огрызнулась волчица. Как стемнеет, я отвлеку охрану. А ты перелезешь через стену и
Как, интересно, я перелезу? Стена вон какая.
Чуть подальше, если обогнуть дворец по часовой стрелке, растет корявый коштан. Ветви его тянутся через стену. Перелезешь по этим ветвям и, разыскав источник, наберешь воды
Во что, в карман? Посуды, изволь заметить, я не захватил.
На нефритовой скамье стоит серебряный кувшин. Наполнишь его, тихонько перелезешь обратно и ноги в руки. Я буду вон за тем пригорком. И коня покараулю. Вопросы есть?
Василий покачал головой.
Похоже, ты всё предусмотрела.
Да, кивнула волчица. Надо лишь дождаться темноты.
Не пойдет, отрезал царевич. Мне твой план не нравится.
От изумления волчица аж пасть разинула.
Как это?.. Почему не нравится?
Не стану я действовать как воришка. Просто встречусь с императором и попрошу у него водички. Небось не откажет.
Приподнявшись на задние лапы, волчица заглянула Василию в глаза.
Совсем сбрендил?
Угадала.
Такой честный, да?
Опять в самую точку.
Отпрянув, волчица принялась нервно расхаживать возле ног коня. Конь взирал на нее с любопытством.
Послушай, чокнутый Вася! затараторила она в ярости. Императору Лао Ван Мину триста лет! Даже если он предложит тебе чашку чая рви когти без оглядки! Потому что этот хитрый старый лис за одно мгновение десять раз купит тебя и продаст со всеми потрохами! Ты понял, сдвинутый фехтовальщик?
К сожалению!!! По просьбе правообладателя доступна только ознакомительная версия...