Если тебе нужна балка для крыши, а подходящее дерево растет в десяти милях от реки, это все равно, что оно растет на луне. Но встань возле реки, и точно такое же бревно вскоре приплывет к тебе, как часть плота, и все равно будет дешевым, хоть и проплыло тысячу миль.
Каирн пришел в восторг от расчетов человека, так хорошо знающего свое дело. Наконец он решил подойти к сути дела.
— Мне бы очень хотелось съездить в Крэг. Если меня перевезут через реку и дальше я буду путешествовать по суше, сколько времени у меня уйдет, чтобы добраться до места?
— Месяцы. Дороги чуть лучше, чем просто грязные тропинки, пока не доберешься до столицы. В нашей стране полно холмов и горных хребтов, и она вся исполосована ручьями и маленькими речками. Мосты — большая редкость. А ручьи скоро начнут подниматься.
— А по реке путешествие занимает всего несколько дней?
— Ну, конечно, точно сказать трудно, но все равно так путешествовать быстрее.
— Как весь наш народ, я езжу верхом на кабо.
— Я его видел в загоне. Прекрасное животное, но вы не заставите меня сесть на него верхом.
— Если я заплачу за поездку на твоем плоту, возьмешь моего кабо?
Летучая Мышь кивнул.
— Мы иногда перевозим скот. Нам пришлось построить загон и настелить там веток вперемешку с землей, чтобы животное не встало между бревен и не сломало себе ногу. Но это будет за отдельную плату, вы же понимаете. Ну, и ухаживать за своим животным и убирать за ним вы будете сами.
— Это понятно.
Летучая Мышь внимательно изучал его.
— Если вы хотите нанять кого-нибудь, чтобы ухаживать за кабо, за это придется платить отдельно.
— Я сам буду смотреть за ним, — сказал Каирн.
— Я просто подумал — вы ведете себя, как аристократ…
— В моей стране, — объяснил Каирн, — все, что связало с кабо — подходящая работа для высокорожденных. Мы говорим о деле. Как насчет опасностей на реке?
Летучая Мышь ухмыльнулся.
— С чего хотите, чтобы я начал? Река каждый год убивает много народу. Вас может неожиданно подстеречь высокая вода. Еще коряги…
— Ты уже говорил о них. Что это такое?
— Мертвые деревья, утонувшие в иле. Они иногда прячутся у самой поверхности и подстерегают вас. Обычно за них просто цепляешься. Но зацепись за какое-нибудь на быстрой воде, и оно может перевернуть плот. Для кораблей они опаснее, могут просто вырвать днище. Потом можно столкнуться в темноте с другим судном, и кто знает, на что можно наткнуться в густом тумане.
— Сегодня я видел на реке животных, таких огромных, каких я никогда не видел на суше. Они опасны?
— На реке можно увидеть такие вещи, с которыми не хотелось бы иметь дело, — согласился Летучая Мышь. — Большие речные змеи никогда не трогают плоты или корабли, но могут схватить тебя, если ты упадешь в воду. Внизу у Дельты есть клыкастые рыбы, они собираются тысячами, и большую часть времени сходят с ума от голода. Они за пару минут обдерут большого горбунка до костей.
Каирн описал жирных животных, бредущих по мелководью.
— Это речные вумпы. Вообще-то они безвредны, но если вы неожиданно врежетесь в их стаю, они становятся опасными. А их самцы сражаются между собой в брачный период, и тогда их лучше избегать. По ночам они выходят кормиться на берег, так что из-за них в темноте не беспокоишься.
— А как насчет опасных людей?
— Иногда Речной патруль решает, что ты занимаешься контрабандой, тогда могут возникнуть проблемы. А еще есть речные пираты. Они взбираются на судно и убивают всех на борту, а потом забирают и судно, и груз. На некоторых участках реки их полно.
— А этот Речной патруль, — спросил Каирн, — он что, не борется с пиратами?
Летучая Мышь сделал жест, незнакомый Каирну, но очень красноречивый.
— Они в основном держатся нижнего течения реки. Им интереснее собирать плату, чем думать о безопасности речников.
Это показалось Каирну странным.