Тебе никто не звонил.
Она с трудом попыталась улыбнуться.
Я включил мотор и уехал.
Меня совсем не радовала перспектива обеда с Вулфом. Это должно было быть не очень приятно. За столом он обычноподдерживает беседу и могло случиться одно из двух: или он вспылил бы без всякой причины, или что еще хуже, он вытащил бы что-нибудь не имеющее никакого отношения к младенцу и убийствам, скажем, начал бы распространяться о влиянии Фрейда на теологический догмат. Будущее и без этого представлялось мне не блестящим. Поэтому я остановился, зашел в кафе и съел утенка под соусом, от которого Фрица стошнило бы. Без пяти два, оставив «герон» в гараже за углом, я поднялся по ступенькам к нашему старинному особняку и открыл ключом дверь.
Вулф должен был заканчивать обед. Но в столовой его не было. Я пересек холл, подошел к двери в кабинет и заглянул туда. Вместо Вулфа я увидел в красном кожаном кресле Лео Бингхэма, а в одном из желтыхЮлиана Хафта. Их головы повернулись ко мне. На лицах лежала грусть. Я направился в кухню, и там за моим столом нашел Вулфа. Он пил кофе с хлебом, сыром и печеньем. Патрон поднял глаза, хмыкнул и продолжал жевать.
Фриц сказал:
Арчи, утенок теплый. Соус из фламандских маслин.
Клянусь, я не знал, заказывая утенка в кафе, что он будет у нас на обед.
Перекусил на побережье,солгал я и обратился к Вулфу:Миссис Вэлдон хочет чтобы вы поймали убийцу. Я сказал ей, что если она выйдет из дела, то рано или поздно полиция его все равно схватит, но она заявила: «Я хочу, чтобы его поймал Ниро Вулф».
Он проворчал:
Ты прекрасно знаешь, что я не люблю слова «поймал».
Вы знаете, что у нас гости?
Да. Мистер Бингхэм пришел полчаса назад. Я обедал и его не видел. Я передал через Фрица, что не буду с ним разговаривать до тех пор, пока он не вызовет мистера Хафта и мистера Крага. И он стал звонить по телефону,он положил сыр на печенье.Что ты так долго? С ней было трудно?
Нет. Я зря тратил время. Я боялся с вами обедать. Подумал, что вы можете швырнуть в меня тарелкой. Краг придет?
Не знаю.
Вы в самом деле не встретились бы с Бингхэмом, если бы он отказался пригласить остальных?
Конечно встретился бы. Но он все равно должен был подождать пока я закончу обед. А за это время вполне можно позвонить двум другим,он указал на меня пальцем.Арчи, я пытаюсь себя сдерживать. Советую тебе делать то же самое. Я понимаю, что тебе трудно усмирить себя...
Раздался звонок. Я шевельнулся, но Вулф фыркнул:
Нет. Пойдет Фриц. Хочешь сыра? Кофе? Возьми чашку.
Фриц ушел. Я взял чашку и налил кофе. Положил сыр на печенье. Я сдерживал себя. В дверях мог оказаться Уиллис Краг, но мог и инспектор Кремер. Когда вернулся Фриц и сказал, что он направил мистера Крага в контору, а я сделал такой большой глоток горячего кофе, что обжег язык. Вулф взял еще одно печенье, затем еще одно...
Наконец он вежливо спросил меня, не хочу ли я продолжить обед, отодвинул назад стул, встал, как всегда поблагодарил Фрица и двинулся. Я последовал за ним.
Когда мы вошли в контору, Лео Бингхэм выскочил из красного кожаного кресла и закричал:
Что вы о себе думаете?
Вулф обошел вокруг него. Мой путь лежал между столом патрона и двумя другими гостями. Вулф сел и сказал:
Садитесь, мистер Бингхэм.
Мой Бог, если вы....
Садитесь,заорал Вулф.
Я хочу...
Садитесь!
Бингхэм сел.
Вулф посмотрел на него.
В моём доме кричу я,произнес он.Вы пришли со мной встретиться, я вас не приглашал. Чего вы хотите?
Я был приглашен,сказал Юлиан Хафт.Чего вы хотите?
Его тонкий тенор срывался на писк.
Я не собираюсь ничего говорить,сказал Бингхэм.Вы хотели видеть Крага и Хафтаони здесь. Когда вы закончите с ними, я поговорю с вами отдельно.
Голова Вулфа медленно повернулась направо, он перевел взгляд с Хафта на Крага, сидевшего ближе всех ко мне, и вернулся в прежнее положение.
Это сэкономит время,сказал он.Говорить со всеми вами сразу. Я хочу задать каждому из вас один и тот же вопрос. И несомненно, каждый из вас также хочет задать мне один вопрос. Ваш: почему фото Кэрол Мардус было среди тех, что посланы вам во вторник? Мой: почему никто из вас не опознал его?
Бингхэм пробормотал:
Вы послали и им тоже?
Да.
Где вы его взяли?
Я собираюсь рассказать вам, но это требует длинной преамбулы. Во-первых, чтобы все было ясно, вы должны знать, что все рассказанное мной около шести недель назад в этой комнатечистейшая выдумка. Миссис Вэлдон не получала никаких анонимных писем.
Бингхэм и Краг недовольно зашикали. Хафт протер свои круглые темные очки, чтобы лучше видеть.
Вулф проигнорировал шум.
Миссис Вэлдон пришла ко мне не из-за анонимных писем, а из-за ребенка, оставленного в её доме. Она наняла меня, чтобы выяснить, кто его там оставил и каково его происхождение. Я потерпел страшное поражение. После недели бесполезных попыток, я высказал версию, что муж миссис Вэлдон был отцом, и попросил её разрешения опросить трех или четырех его ближайших друзей. Вы знаете результат. Мистер Уитон отклонил мою просьбу. А вы дали мне список женщин, бывших в контакте с мистером Вэлдоном весной прошлого года, когда был зачат ребенок. Замечу мимоходом, что имени Кэрол Мардус не было ни в одном из списков.
Она мертва,пробормотал Бингхэм.
Действительно, она мертва. Конечная процедура заключалась в том, чтобы выяснить, кто из указанных в списке женщин родил ребенка в то время. Четыре из них родили, но все дети были зарегистрированы. Эта проверка, как оказалась, бесполезная, заняла Около четырех недель. Близкий к отчаянию, я сделал другое предположение, что мать ребенка захочет его увидеть, и прибег к публикации. Возможно вы видели в «Газетт» статью о миссис Вэлдон.
Они все видели.
Это сработало. В коляску были вмонтированы скрытые камеры и все, кто останавливался посмотреть на ребенкасфотографированы. Вот откуда появились снимки, которые получали вы, джентльмены, в понедельник и во вторник. Каждый из вас сообщил, что он не узнал ни одну из женщин, но миссис Вэлдон узнала Кэрол Мардус и назвала её. Наведя справки, мы выяснили, что она в сентябре уезжала во Флориду, оставалась там на зиму, шестнадцатого января под чужим именем поступила в госпиталь и там родила ребенка. И пятого февраля с ребенком вернулась в Нью-Йорк. Таким образом, я нашел мать ребенка, оставленного в доме миссис Вэлдон. Она прочитала «Газетт» и отправилась взглянуть на младенца. Естественно, я захотел с ней встретиться. Вчера утром мистер Гудвин собирался ей позвонить, но Кэрол Мардус его опередила. Когда она позвонила, Арчи?
Без десяти девять.
И пришла после двенадцати. Она...
Она была здесь?спросил Лео Бингхэм.
Да, сэр. Она узнала что о ней наводят справки и захотела выяснить, почему. Я задал несколько вопросов, но она ответила только на три из них: она знает вас, мистер Бингхэм, вас, мистер Хафт, и никто из вас, а также и мистер Краг, её бывший муж, не являются отцом ребенка. Она сидела здесь,Вулф указал на Бингхэма,пока я задавал ей вопросы, но перестала отвечать на них, встала и ушла. А сейчас она мертва.
Никто не заговорил. Бингхэм откинулся на спинку кресла, его локти лежали на подлокотниках, губы были плотно сжаты, глаза устремлены на Вулфа. Краг отвернулся. Его длинное костлявое лицо казалось еще удлинилось. Рот Хафта был приоткрыт, и он часто моргал. Со стороны я мог видеть как за стеклами очков хлопают его ресницы.
Так вот почему...произнес Краг и не договорил.
Вылгун,повернулся к нему Бингхэм.
Вы сказали, что она не ответила на ваши вопросы,заявил Хафт,следовательно, и не признала себя матерью ребенка.
Нет. Разве что молча. Так как она мертва, а при разговоре присутствовал лишь мистер Гудвин, мы могли бы дать любое объяснение, какое захотели. Я рассказываю совершенно честно. Несомненно, Кэрол Мардус была матерью ребенка, оставленного в вестибюле миссис Вэлдон, и она была страшно обеспокоена, выяснив, что я это знаю и могу доказать. Это все, но некий Икс был каким-то образом так глубоко впутан в эту историю, что она рассказала ему о разговоре со мной. Тогда Икс, опасаясь, что она может его разоблачить, убил её. Я собираюсь найти этого господина Икс.