Могу ли я узреть оный фотоэтюд? Барченко протянул руку, и Вадим передал ему полученный от Мурина снимок.
Изображение являло собой грязно-серое пятно. Мало того что не хватало света, так еще и снимал Мурин без штатива, руки тряслись, и картинка получилась смазанной. При наличии богатого воображения трактовать ее можно было как угодно.
Разглядывая фото, Барченко вещал с ухваткой завзятого проповедника:
Ко всякой непознанной вещи, Вадим Сергеевич, надобно относиться вельми придирчиво. И прежде чем приписывать ей сущность сверхъестественную, надлежит поперед умишком пораскинуть: а вдруг сей феномен вполне себе земное толкование имеет?
Как же так, Александр Васильевич? допытывался Вадим. Вы двадцать лет паранормальные явления изучаете и при этом не допускаете их наличия?
Паранормальное паранормальному рознь, изрек шеф и поморгал натруженными глазами. Воля ваша, но в означенной абстракции ничего явственного разглядеть не могу Разве что лупу взять?
Лупа в металлической оправе лежала на полке шкафа, далековато от орехового стола. Вадим приподнялся, чтобы помочь Александру Васильевичу, но тот опередил его: взял двумя руками мрачного вида фолиант в аспидно-черной кожаной обложке, выставил его перед собой, как икону, провел пальцем по корешку, ичто за диво! лупа сама спрыгнула с полки, пролетела добрых полтора метра и шмякнулась о переплет, повисела чуток и отвалилась.
Вадим протер глаза.
А Александр Васильевич, как это?.. Вы подчинили себе гравитацию!
Бросьте! Шеф задрал очки на лоб, вооружился прыткой лупой и, склонившись над столом, стал изучать муринский фотодокумент. Это спецы из Остехбюро соорудили. Мощный электромагнит направленного действия, сухая углеродная батарея, чтобы за нужными приспособлениями не тянуться. Нажимаешь кнопочкуи милости просим Прислали для испытаний. А в кожу это уж я сам его облекчтоб из антуража не выбивался.
И как? Удобная штука?
Ничуть. Мороки с ней Чаешь, к примеру, циркуль подцепить, а к тебе нож перочинный летит. Или того хужегвоздей целая стая Словом, недомыслили они что-то с направленностью. Да и ни к чему эти финтифанты. Серьезным делом заниматься надо, а не растрачивать себя на разную чепуховину.
Вадим чувствовал, что критические стрелы направлены не только в спецов из Остехбюро, но и в него самого. Слишком уж недоверчиво взирал Барченко на блеклый фотоснимок Мурина, водя над ним кругляшом пятикратной линзы. И чем дольше продолжался этот процесс, тем больше скептических складок собиралось на покатом челе шефа. Наконец он отбросил лупу на край стола, а фотографию брезгливо поднял за краешек и пихнул в огонек свечи, горевшей в шандале из слоновой кости. Пламя жадно побежало по бумаге, она пожелтела и стала скукоживаться.
Вадим понял: это приговор.
По-вашему, враки? спросил, упорствуя скорее по инерции.
А вы как думаете? Барченко укоризненно покачал головой. Образованный человек, в университете обучались, а туда жеза чернью неразумной безлепицу повторяете. А этому вашему писаке из «Атеиста» я бы курс антиалкогольного лечения прописал. В Кабарду его, на воды! Пусть с месяцок нарзану попьет вместо горькойавось перестанет ересь городить и людей смущать
А мне кажется, что-то во всем этом есть, гнул свое Вадим и тут же был осажен.
Экий вы упрямец! Барченко начал раздражаться. Я вам со всей ответственностью заявляю: присутствие нечистой силы в природе научно не доказано. Ежели и господствует под небесами нечто потустороннее, то зримых обличий оно не имеет, даже высокоточными приборами не всегда уловляется. Затем и создана наша группа, чтобы правду от вымысла, как зерна от плевел, отделить, и все надмирное на службу народу поставить А в Лихо Одноглазое и кикимор болотных я, милостивый государь, не верю и вам не советую. Посему взываю к вашему благоразумию и по праву начальствующего налагаю на вас епитимью: будете завтра весь день мою картотеку европейских чернокнижников в порядок приводить. Давно хотел этим заняться, да руки не доходят
Из кабинета Александра Васильевича Вадим вылетел пробкойпокуда осерчавший шеф не придумал еще какого-нибудь наказанияи спустился в буфет Главнауки. Там сидел, дожидаясь, Макар Чубатюк, шофер особой группы, бывший матрос, рубаха-парень. Он сжимал коряжистой лапищей подстаканник и цедил горячий чай.
Что, не поверил? пробасил Макар, увидев унылую физиономию приятеля.
Не поверил Огорченный Вадим сел напротив. Еще и картотекой завтра заниматься заставил.
Едят тебя мухи! Видать, допек ты Силича, раз он так вызверился. А я тебе говорил: не лезь в пузырь! Заройся в мох и плюйся клюквой.
Да как же не лезть, Макар? Вадим грохнул кулаком по замасленной столешнице. Я нутром чуюМурин не врет. Представь себе: вдруг там, под Загорьем, и вправду аномальная зона? Ее исследовать надо, уровень опасности для населения определить А я тут буду над средневековыми шарлатанами корпеть?
Макар отхлебнул еще чайку. На его великанской руке, державшей подстаканник, виднелась наколотая надпись «Все там будем», рядом с которой синело изображение, очертаниями напоминающее ленинский Мавзолей.
Мурин твойхомяк небритый. Кефиром надышался и пошел пустыню пропалывать А ты и уши развесил.
Ясно. Выведенный из себя нахлобучкой шефа, а теперь еще и шуточками друга, Вадим встал из-за стола. Не хочешь помогать, перебьюсь.
Он повернулся, чтобы уйти, но Макар, чуток приподнявшись, дотянулся до его плеча своей граблей:
Эх ты, дичь покорябанная Не шевели мозгамиперемешаются. Харэ воздух пинать, говори, что делать.
Вылазку в лес, где завелась нечисть, наметили на послезавтра. Весь следующий день Вадим добросовестно глотал пыль, рассортировывая завалы картонных квадратиков, испещренных каракулями шефа и сваленных как попало в ящичках старомодного бюро. О вчерашнем он не заговорил ни разу, сделав вид, будто внял увещеваниям и выкинул вздор из головы. Провозился почти до полуночи. Александр Васильевич выполненным заданием остался доволен и, когда Вадим попросил выходной, возражать не стал.
Под разными предлогами отпросились еще трое: Макар, доктор-мануал Готлиб Фризе и Пафнутий Поликарпов по прозвищу Гудини, славившийся умением высвобождаться из любых оков и герметически закрытых вместилищ. Все они влились в особую группу еще до Вадима и отлично себя зарекомендовали. На предложение произвести разведку в подмосковных рощах и вывести нелюдей на чистую воду откликнулись с готовностью, хотя выразили сомнение относительно законности такой экспедиции.
От Алексан Василича нагоняй потом получим мы, поскреб окладистую бороду Пафнутий.
Он происходил из семьи новгородских сектантов-отшельников, исповедовавших какую-то диковинную религию, и изъяснялся иногда довольно экзотично, расставляя слова в обратном порядке.
Зер шен, герр Арсеньефф но я полагайт, что не есть гут уходить без ведом герр Барченко, выразил свое мнение Фризе.
Знаю, что «не есть гут», огрызнулся Вадим, но если мы поставим его в известность, то, р-ручаюсь, он никуда нас не отпустит.
Они подискутировали с четверть часа и сошлись во мнении, что ничего криминального в задуманной поездке нет. Подумаешь, выбрались компанией отдохнуть от столичной суеты! Попадется вражья поганьобезвредят, как велит служебный долг. Не попадетсяскоротают свободный денек в собственное удовольствие. Пафнутий захватил удочки, наживку и топорпрорубать во льду лунки. Он был заядлым рыбаком и утверждал, что в Сенежском озере, на берегу которого стоит Загорье, можно наловить знатных окуньков.
Почему Вадим отобрал для предстоящего похода именно этих троих? Кандидатура Макара не подлежала сомнению. Титан с геркулесовой силой, механик-виртуоз, человек-кременьс таким хоть в огонь, хоть в воду. Пафнутий мог пригодиться при обследовании чучумовских хором. Они, вернее всего, обветшали, да и народец постаралсяполомал, покорежил. Возможно, понадобится пробираться сквозь завалы и узкие щели. Гуттаперчевый новгородец будет очень кстати. Что до угрюмого Фризе, то его дурной характер компенсировался врачебной одаренностью. Вадим не старался внушить себе и тем более друзьям, что экспедиция сопряжена с риском, однако осторожность никогда не помешает. И справный медик должен быть под рукой.