А далеко она живет? облегченно переведя дух, спросила Лешка.
Совсем близко. Тетка указала за правую сторону железнодорожного полотна. Пойдете прямо вдоль леса. А как лес кончится, так и поселок будет, Краснолесье. Никуда не сворачивайтедорога в улицу перейдет. У бабы Лены домик маленький, беленый, с синей верандой, рядом с трансформаторной будкой. Номера не знаю, и так найдете.
Найдем, спасибо, сказал Артем, и все трое направились к лесу.
Вот видишь, Лешенька, я так и думал, что Ромкиному исчезновению найдется очень легкое объяснение. Не мог же он не помочь несчастной старушке. А телефон его, скорее всего, и впрямь разрядился. Подпрыгивая на ходу, Венечка заглянул подруге в лицо: Не следует раньше времени волноваться.
Больше не буду, пообещала Лешка и полной грудью вдохнула в себя хвойный воздух. Хорошо в лесу, правда?
Очень, подтвердил Венечка. Только гарью чуть-чуть пахнет. Не чувствуешь?
Должно быть, кто-то что-то жег. А из-за этих сосен с красноватыми под солнцем стволами поселок, наверное, и называется Краснолесье.
Наверно. Красиво тут, согласился с ней мальчик.
Пройдя лес, ребята миновали ряд опустевших строений с заколоченными досками окнами, легко нашли беленый, вросший в землю домик с синей верандой. Напротив него и дальше вздымались новоиспеченные помпезные особняки, а один, самый внушительный, обнесенный высоким забором, походил на дворец. На его фоне домик бабы Лены казался совсем убогим.
Скрипучая калитка легко открылась, и друзья без помех вошли в дом. Баба Лена с полотенцем на голове лежала на старой кровати, ей подносил питье темноволосый подросток.
Рома! воскликнула Лешка и осеклась. То был другой мальчик, помладше и мельче ее несколько упитанного братца. Попав с ослепительного солнца в низенькую полутемную комнату, она не сразу разглядела, кто перед ней, да и не ожидала увидеть здесь никого другого.
А где же Рома? спросил Венечка и уточнил: Тот мальчик, который вас со станции провожал.
Ромочка-то? откликнулась баба Лена. А он уже ушел.
И давно?
Порядком. Меня на попутке привез, век ему благодарна буду, лекарство поднес с водичкой. Мне полегчало, и я его отпустила. Он сразу побежал к электричке, сказал, очень спешит. Потом Данилка пришел, внучок мой. А что же Рома, домой не приехал?
Не приехал. И по телефону не отвечает! в Лешкином голосе опять послышалось отчаяние, а бабка только подлила масла в огонь:
Странно, уж не случилось ли чего? Тут по телевизору говорили, что в наших краях маньяк объявился, жуть какой страшный. Детей и девушек убивает. А дорога у нас безлюдная да вдоль леса идет.
Но мы по ней только что шли и никаких маньяков не встретили, возразил Венечка.
Так вас вон сколько! Кто ж на вас нападет? А ежели один Я Данилке своему запрещаю далеко отходить. А то вот случай был
Но Артем отверг россказни бабы Лены: в придачу к их беспокойству только страшилок и не хватало.
Наш Ромка не пропадет, он никого не боится. Извините, мы очень спешим.
Пожелав старушке скорейшего выздоровления, друзья почти бегом направились к электричке.
А вдруг и правда маньяк? Пугаясь собственных слов, Лешка заглянула Артему в глаза. Но он отмахнулся:
Да брось ты! Наш Ромка отобьется от любого маньяка.
А давайте снова поспрашиваем людей на станции. Может, он еще кого провожает? попытался пошутить Венечка и резко остановился: Послушайте! А вдруг он уже дома?
И не звонит? недоуменно сказала Лешка.
Артем взялся за телефон, чтобы связаться с Ниной Сергеевной, но его тетка объявилась сама.
Ну и где вы прохлаждаетесь? Давно ведь пора приехать!
А Теть Нин, ты одна? завуалированно спросил Артем.
С кем же мне быть?
Ну, может, к тебе твои цветоводы пришли.
Нет у меня никого! Так где вы есть и когда появитесь?
Да мы это задерживаемся. У нас тут дела появились, надо еще кое-куда зайти. Но мы будем звонить, быстро проговорил Артем и отключился, чтобы Нина Сергеевна больше ни о чем его не спросила.
Подойдя к платформе, Лешка подбежала к тетке с кукурузой и, сильно волнуясь, поинтересовалась, не случилось ли на станции и вокруг нее еще чего-нибудь необычного.
Нет, накрывая ведро крышкой, чтобы сохранить тепло, ответила тетка. Я отходила минут на пять, вряд ли за это время здесь могло что-то произойти, мне бы сказали.
Надо идти в полицию, и немедленно, к ним ведь стекаются сводки обо всех происшествиях, сказала Лешка, и Венечка ее поддержал:
Хуже-то не будет. Ведь правда, Тем?
Подумав, Артем согласился. Тетка охотно объяснила, где находится ближайший полицейский участок, и друзья направились туда. Они свернули в сторону, противоположную Краснолесью, нашли серое одноэтажное здание с блестящей металлической крышей, но не успели пройти пару бетонных ступенек, как у Артема вновь ожил телефон.
Ромка? с надеждой вскинулась Лешка, но Артем отрицательно покачал головой. На дисплее мобильника высветился незнакомый номер, и какая-то девушка спросила:
Это Артем?
Ну да.
А тут ваш друг Рома просит узнать, где вы находитесь.
Рядом со станцией, где он отстал от поезда. Лицо Артема просияло. Уже в полицию идти собрались. Вы нас у порога поймали.
Не вздумайте! донесся до друзей испуганный Ромкин голос. Я тоже рядом со станцией. Идите назад до конца платформы, потом через рельсы направо, снова прямо, увидите большой дуб, подходите к нему. Жду!
Слышал? уточнила девушка. Тогда пока.
Ничего не понимаю, убрав телефон, недоуменно сказал Артем. Но, кажется, наш Ромка нашелся.
Друзья повернули назад и кинулись искать нужный дуб. Они пробежали вдоль станции, миновали пристанционный туалет, небольшой забор, свернули вправо и увидели огромное дерево с большущим дуплом. Лешка заглянула в дупло, огляделась:
Где же он?
И тут из-за густых кустов послышался хриплый шепот:
Эй! Сюда!
Ребята продрались сквозь плотные колючие заросли и наконец увидели чумазого-пречумазого Ромку. Он сидел на кучке сухой травы, а его светлая свежевыстиранная футболка походила на половую, не единожды использованную старую тряпку.
Ты почему здесь?! воскликнула Лешка. Что еще с тобой приключилось?
Тише, пожалуйста, прошипел брат. За вами никто не следил?
Нет. А кто за нами должен следить? удивился Венечка, а сестра с испугом спросила: Уж не маньяк ли?
Какой еще маньяк? Полиция! неожиданно для всех громким шепотом возвестил Ромка и, осторожно выглянув из-за дуба, внимательно осмотрел дорогу. Я сбежал, и теперь меня, конечно же, ищут.
Почему?! Что ты тут учинил?
Пожар. Но я его не разжигал, я его тушил! А мне не верят. Конечно, проще найти козла отпущения, чем искать настоящего поджигателя.
Да расскажи же, в чем дело! Какой еще пожар? И почему ты не отвечал на наши звонки?! вскричал Артем.
Я же просил: «Потише», взмолился Ромка и опять оглядел окрестности.
А дело, выяснилось, было так.
У бабули с кукурузой неожиданно закружилась голова, ехать на своем велосипеде домой она не смогла, а врачей «Скорой помощи» ждать отказалась. Движимый благородством Ромка, конечно же, вызвался ее проводить. К счастью, плестись пешком им пришлось недолгопопался добрый водитель, который водрузил на крышу своего автомобиля старушкин велосипед и довез их до ее дома. Ромка помог бабе Лене лечь, по ее указке дал нужные лекарства, дождался, когда ей станет лучше, и направился к станции. Времени до электрички оставалось достаточно, поэтому шел он не торопясь, прячась в тени сосен от палящего солнца. И вдруг прямо перед ним на дорогу выскочил большущий и очень красивый лось. Сохатый равнодушно взглянул на Ромку и пошел себе дальше. Ромке захотелось его сфотографировать и тут же послать снимок Лизе, чтобы она тоже полюбовалась лесным красавцем.
Держа наготове телефон, он последовал за лосем. Лось пошел быстрее. Ромка тоже. Лесной житель пересек дорогу и, круша лопатообразными рогами ветви, вновь углубился в лес. Ромка же пытался не только незаметно его догнать, но и перегнать, чтобы сфоткать во всей красе. И это ему удалось. Выбежав на небольшую полянку, Ромка навел на лося свой телефон, но не успел он сделать кадр, как вздрогнул всем телом от оглушительного хлопка. В ту же секунду ярко вспыхнула сухая трава и во все стороны стал распространяться огонь. Зверь, ломая ветки, ринулся дальше в лес. Ромка снова машинально сделал кадр, после чего не растерялся, а кинулся гасить пламя. Он все делал правильно, как учили в школе: подбежал к лиственному дереву, быстро нарвал длинных веток и скользящими ударами начал сбивать огонь, стараясь собрать в кучу загоревшуюся подстилку. И вот вместо пламени остался только дым.