- А почему оно, место, заколдованное? - вспомнив, что девушка довольно странно объяснила, почему здесь обычно не ходят, спросила Карина. - Дети же прошли!
- Они побежали за мной - по следам, - вздохнула та. - Видели меня издалека, так что прошли. Если б я с их глаз пропала, потерялись бы, заблудились... А меня послали к местной ведьме - учиться (у меня хорошие способности!). Всё, что вокруг её замка, заколдовано. А пройти можно - только зная потайные тропы.
- Замок - у колдуньи?! - поразилась Карина, не поверив другому сказанному, что девушка - юная ведьма.
Девушка скептически осмотрела её с ног до головы и кивнула каким-то своим мыслям. После чего, рассеянно погладила по голове жавшуюся к ней девочку и сказала:
- Наверное, старая Оркена неправильно колдовать начала - и вызвала тебя откуда-то из других земель. Тебе придётся идти к замку вместе с нами. Если она что-то попортила, пусть сама и исправляет. Я бы отослала тебя в мою деревню, но там нехорошо относятся к чужакам. Или ты предпочтёшь иной путь?
- Нет, что ты! - поспешно ответила Карина, обрадовавшись хоть какой-то определённости. - Конечно, я пойду с тобой! Долго ли идти-то?
Задним числом она удивилась, что понимает речь наверняка не русской девицы, да и сама отвечает так, что та её понимает.
- Нет, недолго, - откликнулась та. - Сейчас пройдём Чурову пустошь, потом - Демонов овраг и выйдем к дороге. А там - до Соснового лога рукой подать.
Прикинув расстояние, Карина с сомнением взглянула на девочку. Малышня же. Сумеет ли пройти так много? Хотя... Девочка крестьянская, а значит... И спохватилась.
- Меня Кариной зовут.
- Я Нисса. Это мои племянники - Ита и Лукас.
- А что у тебя в корзине? - наивно спросила девочка. - Только грибы?
Девушка, несмотря на ситуацию, покраснела, со смешанным чувством глядя на свою маленькую племянницу.
А потом они шли озвученным маршрутом, и дети с интересом ели бутерброды из корзины невольной попутчицы. Правда, сначала Нисса хорошенько разглядела странную еду, боясь, как бы дети не отравились. Но после некоторого колебания девушка уверилась, что эти штуки съедобны, и разрешила Карине угостить племянников. Об их родителях юная ведьма кратко поведала, что однажды на них, занимавшихся извозом, напали разбойники и убили. Так что - да, дети - сироты. И Нисса до последнего нянчила их, пока деревенский староста не заметил в ней, в Ниссе, колдовского призвания и не отправил к ведьме Оркене вместо своей дочери, которая тоже потихоньку колдовала. А детей пообещал пристроить к соседке Мендии. Правда, к Мендии Ниссе самой пришлось сбегать - уговорить, чтобы женщина помягче была с сиротами...
- А почему он свою дочь не хотел послать? - спросила Карина, стараясь понять здешние обычаи и вникнуть в общественные дела.
- Так у неё ученицы чуть не каждый год то из нашей деревни, то из соседней, - вздохнула Нисса. - И куда потом деваются? Неизвестно! Говорят, ест она их! Но это глупости, - торопливо объяснила она. - Я думаю - она их голодом морит, оттого они у неё и не задерживаются в обучении колдовским тайнам.
И вздохнула. А Карина вдруг подумала, как в её собственном мире сельская молодёжь, приехавшая учиться в город, в городе же и остаётся. А что, если ученицы здешней ведьмы просто-напросто, получив знания, удирают в город - место, которое манит не только хорошо оплачиваемой работой, но и развлечениями, так милыми сердцу молодым людям, а тем паче - девушкам, которые мечтают удачно или романтично выйти замуж?.. И тут же подумалось: здешняя ведьма - звучит как-то простецки, если учесть, что Нисса сказала, что живёт та в настоящем замке!..
... Где-то через полчаса дети болтали только друг с дружкой. Девушка Нисса, глубоко задумавшись, шла целеустремлённо. И Карина, скрепя сердце, приняла странную истину, что всё-таки каким-то образом попала в чужой мир. Оставались бесцельные и бесполезные вопросы: это ответ на её глупое желание, чтобы кто-то распорядился её судьбой? Куда же её забросили в таком случае?.. И тут же принималась себя корить: тоже - придумала! Чужой мир! Нет никакого чужого мира! Есть свой, в котором, как говорят, осталось ещё довольно много белых пятен...
Так она размышляла, когда вся компания не вывалилась на открытое место, которое и оказалось Чуровой пустошью. Скорей всего, раньше здесь была вырубка, просека, сейчас заросшая высокой травой и кустарником.
Сначала Нисса решительно шагала этой пустошью, приглядываясь и присматриваясь к еле заметной дороге, а потом вдруг остановилась, дождалась, пока Карина не подойдёт ближе, и прошептала:
- Карина, держись ближе ко мне. У тебя оружие есть?
- Что ты! - аж отшатнулась та. - А... зачем?
- Кто-то следит за нами, - тихо сказала Нисса.
Карина с сомнением глянула на корзину, подумав, сумеет ли ею стукнуть разбойника по голове, если тот полезет. Тяжёлая, но... Потом вспомнила и полезла на самое донышко корзины. Покопавшись в несчастных грибах, вынула складной перочинный нож, взятый для "тихой охоты". У Лукаса глаза загорелись, когда он увидел чудную вещь, как он выразился - увидев, что маленькое оружие появляется из маленькой рукояти. И Карина, помешкав (боялась - Нисса ругаться будет), предложила ему поменяться: он ей - свой, страшный, она ему - складной, необыкновенный. Мальчик немедленно закивал. Когда Карина снова посмотрела на Ниссу, юная ведьма держала в руках два ножа довольно жуткого вида.
- Пусть не думают! - сурово сказала девушка, намекая на возможную стычку.
Вооружённые, они двинулись далее, хотя Карина, слегка напуганная предстоящим, скептически отнеслась к их слабому вооружению. А если разбойники будут с мечами? Судя по внешнему виду девушки и детей, такое точно может быть. Но положилась на уверенность Ниссы и только постаралась не отставать от девушки, как та и велела.
Вскоре на пустоши стали заметны более конкретные следы то ли очень старой, то ли заброшенной грунтовой дороги. И вот здесь-то началось самое настоящее безобразие.
Под землёй раздался глуховатый гул, как будто странным образом под землю упрятали телеграфные столбы. Карине показалось, она даже почуяла, как беспорядочно вздрагивает под ногами земля. А потом вдруг в этом гудении начал нарастать перестук, словно... кто-то изо всех сил гнал лошадь? Бросила вопрошающий взгляд на Ниссу. Девушка встревоженно поворачивалась вокруг собственной оси, всматриваясь то в травы под ногами, то в пропадающую впереди дорогу, а потом заторопила спутников:
- Все быстро к деревьям! Спрячемся!
Ага, как же! Лукас решительно насупился, и только резкий рывок Ниссы втянул его в кусты, где уже пряталась Ита. Присев рядом с малышкой, Карина приобняла её, утешая: очень уж круглые от страха глазища стали у Иты! - а потом снова взглянула на юную ведьму. Девушка сидела на корточках, как все, но, кажется, всё больше и больше беспокоилась - нет, даже не беспокоилась, а нервничала. Сжимая свои ножи, она то и дело растерянно посматривала на них, словно боялась, что они не помогут в будущей стычке. Карина тоже не была в том уверена. Но спустя время женщина поняла, что Нисса, видимо, боится другого: в том, что происходит внизу (а земля продолжала гудеть и подрагивать), оружие наверняка не поможет.
Тем временем перестук продолжал нарастать.
Из густых кустов, прячась, все четверо изумлённо пронаблюдали, как мимо них на огромной скорости - во всяком случае для Карины - промчалась на лошади девушка в мужской одежде, но с распущенными золотистыми волосами. Сильно отставая, за ней мимо кустов проскочили ещё два всадника.
Ниссу всадники испугали не так, как внезапно пронёсшийся над головами жуткий ветер, из-за которого деревья и кусты не просто зашелестели, а чуть ли не взвыли - будто где-то поверху кто-то злой устроил сквозняк. Карина заметила, что Нисса от порыва ветра чуть не упала, когда попыталась выглянуть сначала на дорогу, а потом посмотреть в сторону, куда умчались всадники.
- Нисса, а это кто? - спросил удивлённый Лукас. - Ну, тётенька красивая?
- Не знаю! - буркнула девушка и, пригнувшись, быстро вышла из естественного укрытия.
Когда вокруг неё встали остальные, она, закусив губу, снова заоглядывалась - так, будто забыла, в какую сторону им всем идти. И на её кругловатом личике были написан самый настоящий страх. И если сначала Карина была удивлена, куда девалась её уверенность, то теперь женщина почувствовала, как у неё самой изнутри поднимается не только испуг, но даже паника. А уж когда косы Ниссы, скреплённые на кончиках тяжёлыми на вид украшениями, неожиданно взметнулись кверху, когда маленькая Ита под напором вихря пошатнулась и, не удержавшись на ногах, упала на землю - ладно ещё в густую траву, Карина крикнула, перебивая басовитый вой ветра: