В родные места он приехал ранней весной, когда над Енисеем кричали журавли.
Но с какого боку приткнуться к жизни? Ни на что хорошее он уж не надеялся, отвык от хорошего. И, внутренне чувствуя, что пытает судьбу в последний раз, прямо с поезда пошел в райисполком.
Объясни мне, значит, гражданин начальник, что я такое за человеческое чучело? В том смыслестоит дальше мне жить али в самом деле солнечным светом я не имею права пользоваться? спросил он, зайдя почти без спроса у тонконосой секретарши в кабинет самого председателя райисполкома.
Фамилия у председателя была Агафонов. Толстый, неповоротливый, с заплывшей нездоровым жиром шеей, он, прихмуривая брови, с любопытством оглядывал посетителя.
Начальник-то я начальник видишь, раскормленный какой. А все-таки не гражданин, а товарищ Из заключения, что ли?
А для меня вся землятюрьма без решеток.
Ишь ты, усмехнулся тучный Агафонов. Злой какой. А я вот стих однажды где-то читал: «Солнце светит всемслепым и зрячим. В этом и величие его» Этокак?
Слова-то можно по-всякому составлять.
Н-даАгафонов все так же внимательно разглядывал Демидова. Ну-ка, чучело, себя замучило, рассказывай
И впервые за многие годы почувствовал Демидов, что не вся земля в подлецах, слишком большая она для этого.
Он рассказал толстому Агафонову о своей жизни все, не утаив даже и малейшей подробности.
Тот слушал не перебивая, только хмурился и мял кулаком жирный подбородок.
Н-даопять он произнес, когда Павел кончил. Что я тебе скажу, товарищ Демидов? Злооно само себя показывает, а добро еще увидеть надо.
Это как же понять?
А так Я вот думаю: самое полезное для тебя сейчас будетпожить где-нибудь в стороне от людей, один на один с природой. Пособлю я, скажем, бакенщиком тебе устроиться на Енисее. А еще лучшелесником.
Значит, возле людей мне так и нету теперь места? Вся удушливая горечь опять прихлестнула к самому горлу.
А ты поверь мне, Демидов. Вот хозяйка хлеба из печки когда вынетсперва в прохладное место их составит, полотенчиком чистым прикроетотдохнуть от жара. И отмякнет он, хлеб, духу земного наберет. А люди? Людей и в лесу много.
Ты из крестьян, видать? Горечь сама собой отхлынула от горла, только на Агафонова смотреть почему-то было неудобно, ощутил он ни с того ни с сего и какую-то вину перед этим человеком.
Нет, я таежник в прошлом. И лесником долго служил. Вот сейчас как вспомнюзаноет сердце от тоски. Лес, природа вообщеэто высший разум, какой есть под солнцем. Научишься все это видеть и пониматьи обнаружишь в себе человека. А это для тебяеще задача, уж поверь мне.
Демидов и понимал и не понимал, о чем говорит Агафонов. Но чувствовалнадо ему верить. И неожиданно для себя произнес:
Да-а, хороший ты, должно быть, человек.
А это люди по-разному считают, усмехнулся Агафонов. Так что ж, позвонить мне насчет тебя в лесничество? Не подведешь меня?
Ты мою жизнь всю слыхал. Меня вон сколько подводили, а я вроде никого пока.
А ты поубавь-ка злости! рассердился вдруг Агафонов, покраснел, как от натуги. «Меня вон сколько» А сколько? Все люди будто тем лишь и занимались. Один раз только, один подлец Это надо тебе сразу, тут же понять!
Оно и раз, да досыта. Он, сволота, так и сказал: «Икать всю жизнь будешь». И вотнаикался! Меня тоже понять не худо бы.
Значит, ты ему не простишь? Мстить собираешься? Агафонов, взявший было телефонную трубку, положил ее на место.
А он что, Макшеев, живой? быстро произнес Демидов. Ты знаешь его?
Не знал бы, может, и небывалым посчитал все, что случилось с тобой.
Где ж он живет-поживает?
Там же и поживает, в Колмогорове. Женатый на этой твоей Марии.
Демидов сидел согнувшись, уперев локти в колени, лицо уронил в ладони, тяжко, с загнанным хрипом дышал. Агафонов не говорил теперь ни слова. Павел зналон ждет ответа на свой последний вопрос.
А ты ты вот простил бы ему, доведись это с тобой? Ты не отомстил бы?
Я? Проститьне знаю, не простил бы, кажется. А мстить, мараться об негопобрезговал бы. Себе дороже.
А я себя дорого теперь не ценю! со злостью выкрикнул Демидов.
Они помолчали, будто каждый размышлял про себя, что же им делать, как разойтись? Наконец Демидов произнес с трудом, не глядя на Агафонова:
И дети у них у Макшеевых, имеются?
Двое, кажется, сын и дочь.
Демидов еще посидел немного и, гремя стулом, тяжело, неуклюже поднялся:
Ладно Не встреть я тебя такого, кроваво отомстил бы ему. Теперьне трону. Действиемне трону. А простить, как и ты вот говоришь, не смогу. Это уж как хочешь.
Как понять«действием не трону»?
Неужели не понятно?
Чем же тронешь?
Не знаю. Ничего не знаю. Позвони в лесничество.
Попрощавшись, пошел из кабинета, но вдруг остановился, проговорил:
Это вот, про стиххорошо ты. Солнышко светит всеми зрячим и слепым. Ведь просто, а верно.
Правильно, Демидов! обрадованно, с облегчением, как показалось Павлу, произнес Агафонов.
И еще, должно быть, ты верно сказал: это для меня задачаобнаружить в себе человека. Тут ты корень какой-то глубокий задел.
Не задача, а ползадачи уже, улыбнулся Агафонов.
Нет, обманываешься, упрямо повторил Демидов. Что ум рассудит, то еще сердце пронять должно. А этозадача.
6
И стал работать Демидов лесником близ Колмогорова.
Прав оказался толстый Агафонов. Вечный шум леса, птичьи звоны, говор таежных речушек действовали успокаивающе, душа Демидова отходила. Прав он был, что и людей в лесу много: охотники, рыбаки, ягодницы, грибники Не было и дня, чтобы он не встретился с кем-то из людей, со многими подружился даже. Таким указывал лучшие ягодные, рыбные и грибные места.
С удивлением он обнаружил, что люди как-то быстро располагались к нему, молодые звали дядя Паша, а кто постаршеПавлом Григорьевичем. И он заметил ещепочему-то всегда доверчиво относились к нему бабы-ягодницы, без опаски шли за ним в самые глухие места, какие бы он ни указывал. Видно, молва шла о нем хорошая, добрая. И то сказатьни разу ни одним словом, ни намеком не обидел он ни одну женщину.
Не удержался он лишь однажды, когда незнакомая колмогоровскаявидно, из приезжихбабенка Настасья откровенно упрашивающим взглядом заставила его присесть с ней на ласковую, травянистую полянку. Было ей лет под сорок, крепкая и чистая, она и потом прибегала к нему в лес, приходила, таясь и краснея, в его сторожку, ночевала иногда. Она, овдовевшая еще в сорок четвертом, согрела его щедрым женским теплом, пробудила в нем что-то неприятное, тоскующее.
Вышла бы я за тебя, Павел, сказала она однажды. И не было бы счастливей меня бабы Да не могу, дети отца живого помнят, не примут никогда тебя. Переломается все в душе их
Ты, Настасья, хорошая, сердце у тебя золотое, ответил ей на это Демидов. Но не обессудьне взял бы я тебя. И никого никогда не возьму, один буду
Это почему, Павел? спросила она, глядя на него с материнской тревогой. Я вот давно примечаюзамерзлая у тебя душа будто, захлопнутая какая-то. Что такое у тебя в жизни вышло? Человек ты добрый, ласковый, а вот один. Попиваешь чуть не каждый день Отчего?
Не спрашивай об том. Не к чему людям знать Как там Макшеевы у вас живут?
Денис с Марией-продавщицей, что ли? А кто их знает Денис этотклещ из клещей, должно. А тебе-то почто? спросила она, ревниво пошевеливая бровями.
Так Знавал я их в молодости. Потом Потом уехать с этих мест надолго пришлось. А это какиз клещей?
Сосет он, сдается мне, кровь из бабы. Он на фронте был, приехал с костылем, привез две брички всякого барахлане знаю уж, кто ему надавал его. Подарки, говорит, герою-фронтовику. Дом сразу крепкий поставил. Да и без подарков этих жизнь у нихполная чаша. Продавщица она, Мария, без стыда обвешивает, обсчитывает, обмеривает. И окромя тогобез совести ворует.
Ты откуда знаешь? с обидой даже спросил Демидов.
Я что, слепая? Да и люди говорят. Еще когда он на фронт поехалжену продавщицей поставил. Он, говорят, до войны председателем сельсовета был. От какого-то поджигателя колхоз, что ли, спас, ну его в председатели и поставили.
Во-он что, буркнул Демидов. Как героя.
Герой, задница с дырой. Сейчас боров боровом, а не работает. Инвалид войны, говорит. Костыль давно бросил. А слух в народе живетжену с магазину все тянуть заставляет. Даже бьет, говорят, коли за месяц меньше его расчету стащит.
Так уж и бьет? Так уж и план ей на воровство спускает? опять с явной обидой промолвил Демидов. Кто этому свидетель?
От людской молвы чего утаишь?
Мало ли о чем болтают
Павел! Ты спрашиваешь, я отвечаю, как оно есть. А ты будто обижаешься на мои слова. Что они тебе, Макшеевы?
Ничего.
Так и не разъяснил он ей ничего, оставил в недоумении.
То, что рассказала ему Настасья, Павел знал и из осторожных расспросов других. Все говорили примерно одно и то же. И ненависть к этому человеку наслаивалась слой за слоем, росла, как снежный ком, катящийся с горы.
Лицом к лицу с Денисом, однако, никогда не встречался, хотя рядом с ним бывал часто. Поедет ли Макшеев за хворостом, пойдет ли ловить рыбурыбак он был заядлый, ловил, правда, всегда удочкой, не браконьерничал, Демидов, научившийся ходить по лесу бесшумно, не один километр прошагает, бывало, за ним следом, не один час просидит в береговых зарослях, наблюдая, как таскает Денис окуней или хариусов. Ловя рыбу, он глох ко всему окружающему, лицо его делалось бессмысленно счастливым, удовлетворенным. Сняв с крючка сильную рыбину, он почти каждую, прежде чем бросить ее в ведро, некоторое время держал в руке. И Павел, глядя на Макшеева, догадывался и понимал, что тому нравится ощущать, как упруго выгибается рыбина, бессильная теперь вырваться из его кулака.
В сердце Демидова в такие минуты толчками долбила кровь, мелькала, затуманивая глаза, страшная мысль: прицелиться из ружья в это взмокшее от животной радости лицо, да и Но каждый раз в ушах колотились со звоном слова Агафонова: «А мстить, мараться об негопобрезговал бы»
С Марией Демидов тоже никогда не встречался, водку, к которой, отчетливо сознавая весь ужас этого, пристрастился окончательно, покупал в соседних деревушках. Но однажды, понаблюдав вот так за Макшеевым, не таясь вышел из кустов и, закинув ружье за спину, пошел в Колмогорово. Макшеев, увидев поднявшегося из зарослей бородатого человека, вздрогнул, вскочил на ноги. Узнал или нет Макшеев его, Павел понять не мог, но видел, что тот испугался до смерти, даже челюсть бессильно отвисла.
«Не узнал, где узнатьдумал Павел всю дорогу, вплоть до деревни. А в штаны наклал, дядя. Не тот, видать, стал ты, Денисий. Ну погоди, погоди Действием я тебя и в самом деле не трону»
Демидов направился было к магазину, но на дверях висел замок. Тогда он спросил у кого-то, где живут Макшеевы.
Через порог их дома он переступил, зная, как отомстить Макшееву за изломанную свою жизнь. Переступил и сказал жене Дениса, которая гладила электрическим утюгом белье:
Здравствуй, Марька. Вот я пришел Должок твоему мужу отдать.
Какой должок? повернула она красивое лицо к Демидову. Ты кто такой? Чего у Дениса брал?
Да я ничего. Это он у меня брал. Всю жизнь он у меня взял
Погоди, что мелешь? Какую жизнь
А какая бывает у человека? Взяли переломил через колено, как сухой прутик.
И прежде чем замолк его голос, узнала она, кто стоит перед ней, опустила раскаленный утюг на дорогую шелковую рубашку мужа. Вмиг отлила вся кровь с ее лица, глаза сделались круглыми, закричала она беззвучно от боли. А голосом, глухим и осипшим, произнесла:
Павел!..
Отмахнулась дверь, вбежал Денис Макшеевон, видимо, шел, обеспокоенный до края, следом за Демидовым. Вбежал, глянул с порога на Павла, челюсть его опять отвалилась и теперь затряслась. Заблестели в темном рту металлические зубы, Мария отшатнулась к мужу, и оба они раздавленно прижались у стены.
Это он, он Павел Демидов! выдохнула Мария. Откуда ты?!
Я вижу, вижукак ребенок проговорил Макшеев. Глаза его трусливо бегали, не зная, на чем остановиться.
С того света, усмехнулся Демидов.
Я говорилаон придет, придет
Запахло паленым. Демидов, не снимая ружья с плеча, подошел к столу, поднял утюг.
Какую рубаху спортили, сказал он ровно, без сожаления. Потом сел тут же, у стола, на табурет, поставил ружье между ног.
Ну, слушай, Мария, чего он у меня взял, какой долг я должен заплатить ему. Я все расскажу, а ты, Мария, запоминай.
И он долго рассказывал им, не торопясь, без злости в голосе, все-все, как рассказывал не так давно Агафонову. Рассказывал, будто о ком-то постороннем, а они слушали, все так же прижавшись друг к другу, не шелохнувшись, не в силах прервать его. Лицо Макшеева только мокло все обильнее, с него капало.
Ну а остаток жизни мне ни к чему теперь, не дорожу я им, стал заканчивать Демидов. Но уйду я в могилу чуть попозже тебя, Денисий. То есть прежде расплату с тобой произведу по чести. Я мог бы сотню раз уж произвести ее. Давненько уж этакты по лесу идешь или едешь, а я следом, незамеченный, за тобой, скрадываю тебя, как зверя. Сегодня, к примеру, с самой зари наблюдал твое рыболовство. Или сейчас воткто мне помешает расплату сделать? Патрон для тебя давно тут приготовлен, Демидов похлопал по ружью. Но охота мне, дядя, поглядеть, как ты к смерти готовиться будешь. Так чтодавай. Бить я тебя перед этим, как ты меня, не буду. Пристрелю просто, как только где в лесу ли, в поле ли, попадешься мне в ловком месте.
И встал, пошел к порогу.
Врешь не посмеешь! скрипуче выдавил из себя Макшеев, стирая ладонью пот со щек.
Ну, я сказал, а ты слышал, произнес Демидов спокойно, зная, что Макшеев помнит свои слова. Судьбу свою ты добровольно выбрал.
И, не глядя больше на них, вышел.
7
И началась у него с Денисом Макшеевым жизнь, как игра в кошки-мышки. Макшеев Денис поверил всем его словам до единого, перетрусил до края, рыбалки прекратил, во всяком случае, в одиночку рыбачить теперь никогда не ходил, держался все время на виду у людей. Демидов в неделю раз заворачивал в магазин Марии за водкой, за всякой снедью и, если в магазине никого не было, спрашивал: