Почему-то Бабуля была уверена, что кот - существо нечистоплотное. Она сразу сказала Светлане: "Смотри, нагадит - выставлю из дома. Обоих". Однако Князь усвоил, где туалет в первый же день. И ни разу не давал усомниться в своей дисциплинированности. Но Бабуля бдительности не теряла.
Иногда Князь подыгрывал. Начинал бродить из угла в угол и старательно принюхивался. Рано или поздно Бабуля замечала его манипуляции. Она забывала обо всех своих делах, даже о сериале. Стараясь изобразить невозмутимость, шла за веником. А потом бесшумно, насколько это вообще возможно с ее телосложением, подкрадывалась к Князю. Услышав Бабулино приближение, Князь старательно изготовлялся: замирал в характерном полуприседе, задирал хвост и принимал сосредоточенный вид. А когда Бабуля уже готова была наскочить на него со своим веником, вдруг шлепался на зад и начинал невозмутимо вылизывать лапу. Вроде как и не было ничего. Просто задумался. Потом Князь проходил мимо Бабули, бросая на нее косой взгляд. Бабуля еще некоторое время оставалась на месте, как будто на что-то надеясь. А потом шла относить веник. И долго еще ворчала. Потому что недосмотренный сериал уже закончился, так и не дождавшись ее возвращения.
Как-то раз Светлана вернулась не одна. С ней пришел длинный парень в потертых джинсах и грязных ботинках.
- Это Толик, - сообщила она. - У нас завтра игра по истории. Мы пошли готовиться.
- Здрасьте, - сказал Толик.
- Князь, не мешай, - попросила Светлана забравшегося по привычке на стол Князя. Взяла его на руки, ласково потрепала за ушком и выпустила в коридор. Князь непонимающе смотрел на закрывшуюся перед его носом дверь. Раньше Светлана никогда не прогоняла его. Даже если приходили ее подружки, сразу начинавшие повизгивать: "Ой, киса! Обалдеть! Только ты это, чур, капронки не рвать!" "Нужны нам ваши капронки!" - хмыкала Светлана, и Князь занимал почетное место у нее на коленях или на ручке кресла, в котором она сидела.
К родственникам Светланы Князь относился терпимо. К подружкам - безразлично. Но от Толика исходила непонятная угроза. Он перетягивал Светлану туда, в мир за пределами уютной квартиры. Этот мир был жесток и враждебен. Пускай Светлана приносила оттуда разные вкусности вроде сосисок и сметаны. Князь все равно не любил, когда она уходила, и всегда беспокоился за нее. С появлением Толика родилась новая боязнь - того, что Светлана просто не захочет возвращаться.
Толик заходил вечерами и уводил Светлану в сгущающиеся сумерки. Возвращалась она веселая и, хотя обязательно ласково трепала Князя за ухо или дергала за усы, думала совсем не о нем. Даже если Толик не приходил, его запах всегда был со Светланой.
Иногда Толик заявлялся днем, когда Бабули не было дома. Они со Светланой пили чай на кухне. При подружках она часто угощала Князя с ладони какими-нибудь вкусностями. При Толике Князь на кухню не заходил. Устраивался на тумбочке в коридоре и делал вид, что дремлет.
- Кис-кис, Князюшка, иди сюда, - позвала как-то Светлана.
Князь неторопливо спрыгнул со своего наблюдательного пункта. Встал на пороге кухни.
- Держи, мой хороший.
Светлана сначала протянула, а потом, когда Князь не пошевелился, бросила ему аппетитно пахнущий ломтик колбасы. Он жирно шлепнулся у самых Князевых лап.
Толик смотрел без интереса.
Князь развернулся и ушел.
С тех пор он не выходил встречать Светлану, если она приходила не одна. Когда в доме появлялся Толик, Князь не выходил из спальни, а если Светлана звала его - забирался под кровать.
Бабуля иногда ворчала на Светлану:
- Ох, гляди, стрекоза, допляшешься. Экзамены на носу, а у тебя вместо учебы всякой ерундой голова забита.
- Ну, ба-а! Я рефераты пишу. Вот, видишь, книжку взяла.
Бабуля только качала головой.
У нее появилась привычка разговаривать с Князем, когда они оставались вдвоем.
Однажды Светлана сидела за учебниками, но не перелистывала страниц. Думала о чем-то своем и лишь иногда посматривала на часы. Это означало, что она ждет Толика. Князь мягко спрыгнул со стола. Светлана не заметила. Или не обратила внимания.
Почти тут же раздался звонок в дверь. Светлана побежала открывать. Князь вышел в коридор и остановился за углом так, чтобы его не было видно. Он слышал, как щелкнул замок, и Светлана отступила, впуская Толика. В ноздри ударил резкий запах. Очень знакомый, но давно забытый, связанный с той черной ямой в памяти, куда свалены были воспоминания о недолгой жизни-до-Светланы. Князю вдруг очень захотелось уйти, забиться в самый дальний и темный угол, сделаться маленьким и незаметным.
- Ты что, пьяный? - растерянно хихикнула Светлана. Толик спросил о чем-то невнятно.
- Бабушка в поликлинике, - сказала Светлана. - Ой, да ты что, прямо на ногах не стоишь?.. Ты что?!
- Ну, ты чего... ломаешься, как эта, - бормотал Толик. - Сама же говорила...
- Отпусти... Идиот! - крикнула Светлана. Князь почувствовал, как в одно мгновение накалился воздух. Он слышал непонятную возню в коридоре, хлесткий звук удара, но все еще не мог пошевелиться.
- Ах, ты! - Выругался Толик. Светлана вскрикнула, и в голосе ее Князь отчетливо уловил страх.
Он не помнил, как это случилось. Просто он вдруг обнаружил себя между Толиком и Светланой. Глаза Князя горели. Спина выгнулась, шерсть встала дыбом, уши прижались к голове, хвост с силой хлестал по полу, мельтеша из стороны в сторону. Толик отступил от неожиданности. Князь шумно дышал. Он сделал шаг вперед, демонстрируя выпущенные когти, и тихо угрожающе заурчал на одной ноте.
- Тьфу, дура! - буркнул Толик.
- Пошел вон, - негромко сказала Светлана.
Толик взглянул на Князя, словно о чем-то раздумывал. Потом развернулся и вышел. Дверь оглушительно хлопнула. В наступившей тишине было слышно, как Толик спускается по лестнице.
Светлана осела на пол, обхватила колени руками, и громко всхлипнула. Потом еще и еще, пока, наконец, не заревела в полную силу. Князь потерся боком о ее ногу. Светлана обняла его. Он тихо успокаивающе замурлыкал.