Демминг поудобнее устроил свою тушу в кресле, отхлебнул глоточек и сказал:
– Очень хорошо. Не желаете ли получить Галактический орден Почета, лейтенант?
Дон Мазерс рассмеялся:
– А вы?
Демминг нахмурился:
– Я не шучу, лейтенант Мазерс. Я не служу в Вооруженных Силах и не могу получить такую награду. Но вы, вы – пилот Разведки.
– И у меня столько же шансов получить орден Почета, сколько родить тройню.
Транспортный магнат покачал отвратительно толстым пальцем:
– Я отвечаю за свои слова.
Дон Мазерс загоготал и выпалил:
– Черта с два! В нашей системе ни у кого нет столько денег, чтобы купить орден Почета. Это грань, где даже ваши деньги, Демминг, не помогут.
Демминг поудобнее уселся в кресле, закрыл глаза и проворчал:
– Скажи ему.
В разговор вступил Макс Ростофф:
– Несколько дней назад мы с мистером Деммингом возвращались с Ио на одном из грузовых судов межпланетных Линий. Эти корабли полностью автоматизированы, вы, вероятно, знаете об этом. Итак, мы были совсем одни.
– Ну? – Дон, ни у кого не спрашивая, налил себе еще текилы. Двойной. Внутри него росло возбуждение, и выпитое ранее вино тоже давало о себе знать. Происходило что-то важное, очень-очень важное. Но он не имел ни малейшего понятия, что именно.
– Лейтенант, как вам это понравится – захватить в плен легкий крейсер крейденов? Если не ошибаюсь, вероятно, Миро-класса.
Дон нервно рассмеялся, не зная, что там будет дальше, но чувствуя нарастающее волнение. Он произнес:
– Во всей истории войн между нашими расами неповрежденный корабль крейденов никогда не был захвачен. Было бы здорово, если бы это случилось.
– Ну, этот не совсем целый, но почти.
Дон смотрел то на Ростоффа, то на Демминга:
– О чем, черт побери, вы говорите?
– В вашем секторе, – ответил Ростофф, – мы обнаружили брошенный крейсер Миро-класса. Экипаж – мерзкие твари – погиб. Их около тридцати. Мистер Демминг и я предполагаем, что судно было уничтожено во время одной из стычек между нашим флотом и их и что каким-то образом все сражающиеся погибли. Так или иначе, сегодня корабль плавает, брошенный всеми, в вашем секторе.
Ростофф мягко добавил:
– Чтобы увидеть следы битвы, нужно подобраться к нему совсем близко. А так он выглядит совсем целым.
Демминг вновь открыл глаза и выговорил:
– И вы возьмете его в плен.
Дон Мазерс глотнул текилу, облизнул губы.
– И почему вы считаете, что это поможет завоевать самую высокую награду, которая когда-либо была установлена?
– Потому что, – насмешливо проговорил Ростофф, – вы доложите, что перед вами крейсер крейде-нов, Миро-класса. Мы полагаем, что ваше начальство прикажет вам держаться на расстоянии, дожидаясь подмоги. Ведь крошечный разведчик ничего не может сделать, кроме как держать врага под наблюдением, пока не прибудет эскадрон. Потом вы передадите по радио, что корабль удаляется и вы собираетесь его атаковать. Когда появится подкрепление, окажется, что вы захватили крейденов в одиночку, хотя противник был в пятьдесят раз сильнее.
В горле у Дона першило, ладони взмокли.
– Один разведчик против крейсера Миро-класса? По меньшей мере, в пятьдесят раз больше, мистер Рос-тофф, по меньшей мере.
– Вас, обязательно наградят орденом Почета, – промычал Демминг, – особенно сейчас, когда Колин Кэзи умер и никто из живущих ныне не имеет этой награды. Макс, налейте еще лейтенанту.
Дон спросил:
– Слушайте! Почему? Я думаю, может, вы и правы насчет получения награды. Но почему, почему я и какова ваша доля?
Демминг пробормотал:
– Ну вот, мы и добрались до главного.
Он опять поерзал в кресле и закрыл глаза, а его секретарь тем временем вступил в разговор.
Макс Ростофф наклонился вперед, его волчье лицо внезапно стало очень серьезным.
– Лейтенант, мы только начинаем разрабатывать месторождения на спутниках Юпитера.