Когда под рукой не было чужаков, они сражались друг с другом.Однако они отлично знали, чем отличается победа от уничтожения, и эксцессы пришельцев из центра тревожили их не меньше, чем их товарищей по экипажу.Они явились сюда, чтобы увидеть своими глазами. Теперь грозная правда пылала перед ними в аквариуме дисплея.Атмосфера планеты кишела паутиной лазерных лучей. Потоки лучей и частиц рубили воздух и пространство, "как разящие мечи несметных воинств древности.Обитатели планеты обладали достаточно развитой техникой.Агрессоры брали числом и напором. Их корабли закрывали звезды.Они подавили орбитальную оборону планеты многие месяцы назад. Теперь они выковыривали наземные укрепления и кое-где уже захватили плацдармы.Поверхность планеты мерцала короткими вспышками огней, затмевающих звезды.- Это же ядерные взрывы! - вскрикнула Защитница Уланта.В самые безнадежные минуты войны ни улантиды, ни люди не использовали ядерное оружие против вражеских планет. По молчаливому согласию его оставляли только для сражений в космической пустоте.- Они нас заметили, - сообщил Бэкхарт. - Сюда направляется семь истребителей.- Отлично, - отозвался граф фон Штауфенберг. - Мелена, кажется, все это происходит в тропосфере. Вряд ли одной из тысячи боеголовок удается пробиться к поверхности планеты.Звездный Лорд, командовавший всеми Звездными Лордами, бухнул, как в бочку:- Каждая прошедшая сметает защиту. Сеть обороны редеет. Скоро будут прорываться две на тысячу. Потом четыре.- Не говоря уже об отдаленных последствиях радиоактивности. Интересно, почему они форсируют высадку? Вот здесь. На архипелаге у южного тропика. Они пробили к нему коридор.- Адская защита, - пробормотал кто-то. - Черт возьми, почти как у Звездного Рубежа. Не хотел бы я через такую прорываться.- Когда истребители доберутся до нас? - спросил фон Штауфенберг.- Они движутся в норме. Ближайший будет здесь через четыре-пять минут. Кажется, там еще что-то зашевелилось.- Мы можем что-нибудь сделать? - спросила шеф Разведывательного Бюро Флота.- Можем расквасить парочку носов, - отозвался фон Штауфенберг. - Но это ничего не изменит. Здесь не поможет и сотня клаймеров. Ладно, пусть посмотрят люди в других отсеках. Я хочу, чтобы это видел каждый. Нам будет что обсудить на пути домой.- Воины уже приняли решение, - провозгласил Звездный Лорд Космического Легиона Токе.- Он говорит за весь Токе, - добавил старший Лорд, не бывший его начальником. - Для Токе здесь может быть только одно решение. Мы выступим против них. Если придется, в одиночку.- Для нас это не так просто, Манфред, - ответила Мелена. - Мы раса искателей приключений, но я связана демократическими традициями и верой в мир. Мы не можем организоваться быстро и притом эффективно.- Раньше вам это удавалось, - усмехнулся фон Штауфенберг.Защитница была старше, чем он. Она прошла всю Угантскую войну.- Надеюсь, что и снова удастся. Мы многое можем сделать, когда решаемся действовать вместе. Но сам процесс принятия решения омерзительно долог.- Ваше решение было принято много лет назад, Мелена, - буркнул от своих радаров Бэкхарт. - И не пытайся пускать нам пыль в глаза. Я могу назвать имена и номера сотни военных кораблей, которые вы потихоньку спрятали в укромных местах, куда, вы думали, мы и не заглянем.- Адмирал Бэкхарт? - В голосе фон Штауфенберга слышался суровый вопрос.- У меня свои источники, сэр. Они вооружаются со всей скоростью, на которую способна их космическая промышленность. С конвейера сходят торговые корабли, вот только двигатели на них стоят как на линкорах, и на торговых линиях они не появляются. Они просто исчезают, а потом появляются в другом месте, вооруженные до зубов.