Роберт добавил этот штрих к мысленной картине происшествия.
Продолжим. В случае пропавших взрослых есть серьезные основания полагать, что их брали не наугад, а определенным образом отбирали и что к этому имеет какое-то отношение тот факт, что они посещали службы местного священника Обо Ундото. О том, как забирали детей, нам ничего не известно, кроме того, что они не имели никакого отношения к службам Ундото.
Деклан слегка приподнялся в кресле.
Мы даже не уверены, что пропавших детей забрали те же люди и с той же целью, что и взрослых.
Но, учитывая, что брали не только мужчин, но и женщин, вставила Эдвина, вполне возможно, что всех их, и мужчин, и женщин, и детей каким-то образом используют. Ее губы сжались в твердую линию. Какие-то негодяи.
Немного помолчав, Роберт сказал:
Независимо от того, отвезли ли детей туда же, куда и взрослых, учитывая заявления жрицы вудупока ни одно из них не опровергнуто, так что будем считать, что она говорит правду, первым делом надо разобраться с Ундото и его службами.
Никто не стал возражать. После недолгого размышления, когда мысленная картина происходящего обрела более отчетливые формы, Роберт продолжил:
Если я правильно понимаю, он бросил взгляд на Деклана и Эдвину, по вашему мнению, к людям «заслуживающим доверия» можно отнести жрицу вуду Лашорию, преподобного Хардвика и его жену, старого моряка по имени Сэмпсон и Чарльза Бабингтона.
Оба кивнули.
Деклан уверенно добавил:
Они наши потенциальные союзники и, возможно, захотят сыграть более активную роль, чтобы помочь тебе узнать больше. Он встретился взглядом с Робертом. Особенно Бабингтон. Мне кажется, у него есть личный интерес к одной из пропавших молодых женщин. Однако мне не представилось случая разузнать об этом подробнее. К тому же в поселении он располагает определенными возможностями, которые наверняка окажутся полезными.
Мелвилл кашлянул.
Есть еще вице-адмирал Деккер. У нас нет никаких причин подозревать, что он каким-то образом причастен к гнусным преступлениям, творящимся в поселении. Он бросил на Деклана сердитый взгляд. Я дал вашему брату письмо, позволяющее обратиться к Деккеру за помощью. Полагаю, в нем я использовал достаточно общие выражения, так что вы сможете воспользоваться им, как и он.
Деклан опустил голову.
Когда я там был, Деккера не оказалось в порту. Письмо по-прежнему у меня, я тебе его отдам.
Уклончивые слова Деклана не могли обмануть Роберта. Он тоже не собирался ходить на задних лапках, выпрашивая милости у Деккера. По правде сказать, он надеялся, что во время его визита в поселение адмирал по-прежнему будет находиться в море.
В любом случае, вмешался Волверстоун, я не могу не подчеркнуть, насколько серьезно вам следует отнестись ко всему, что произойдет во время выполнения этой миссии. Вы ни при каких обстоятельствах не должны делать ничего, что позволило бы виновным заподозрить интерес властей к происходящему. Мы не должны подвергать опасности жизнь похищенных людей. Даже в мыслях нельзя допустить, чтобы те, кто отправится их спасать, обнаружили лишь груду мертвых тел. Учитывая, что мы не знаем, кто из представителей местных властей в этом замешан, а кому можно доверять, все ваши действия должны оставаться для них тайной.
Роберт ответил вежливым кивком. Чем больше он слышал, чем больше думал о том, что узнал, тем яснее понимал, что наилучший выборэто с начала и до конца действовать скрытно.
Итак, капитан, многозначительно произнес Мелвилл, вы должны отправиться во Фритаун, продолжить расследование, начатое вашим братом, и узнать все подробности этой отвратительной схемы.
Несмотря на то что слова Мелвилла звучали с воинственной агрессивностью, в его голосе звучала отчаянная мольба. Роберт догадался, что политик оказался перед лицом угрозы, находящейся за пределами его контроля.
Прежде чем он успел ответить, Волверстоун мягко произнес:
На самом деле не совсем так. Он перехватил взгляд Роберта. Мы не можем просить вас выяснить все подробности.
Роберт заметил, как Мелвилл сник, глядя на Волверстоуна, который в этом вопросе имел все основания его поучать. Словно не замечая вызванного его словами беспокойства, Волверстоун плавно продолжил:
Из того, что сказал ваш брат, и того, что я за последние дни узнал от других, можно сделать вывод, что похищения совершили работорговцы. Как и во всем этом регионе, во Фритауне у работорговцев наверняка имеется постоянный лагерь. В этом лагере они держат своих пленников, пока не наберется то количество, которое нужно покупателю. Лагерь почти наверняка находится за границей поселения, где-нибудь в джунглях, возможно на отдаленном расстоянии.
Волверстоун взглянул на Деклана. Тот кивнул ему с бесстрастным видом.
Волверстоун снова перевел взгляд на Роберта и невозмутимо продолжил:
Следовательно, крайне маловероятно, что эту миссию удастся выполнить в два этапа. Нам потребуется много шагов, чтобы узнать все, что нам нужно, не потревожив злоумышленников. Ваш брат, он сделал паузу и кивнул в сторону хозяйки, и леди Эдвина дали нам первые важные сведения. Они определили, что частью схемы являются службы Ундото, который каким-то образом связан с работорговцами. Они также подтвердили, что в этой схеме участвует кто-то из людей, занимающих высокое положение в поселении, о чем нам никак нельзя забывать. Если они подкупили леди Холбрук, могли подкупить и других.
Волверстоун сверкнул глазами в сторону Мелвилла, но, несмотря на хмурый вид и явное недовольство, военно-морской министр не стал делать попыток его перебить.
Таким образом, продолжал Волверстоун, ваша миссияподтвердить связь Ундото с работорговцами и определить местонахождение их лагеря. Ваша задача только это. Найдете лагерь, где держат похищенных, и сразу же возвращайтесь. Не предпринимайте больше ничего, как бы вам этого ни хотелось.
Волверстоун замолчал, но потом добавил:
Я понимаю, что, скорее всего, это будет непросто выполнить, и меня не радует, что я вынужден давать вам такой приказ. Но чтобы спасти похищенных, нам необходимо знать, где расположен лагерь. Если вы пойдете дальше и вас поймают просто поймите, похищенные не дождутся спасения. Если вы попадетесь, мы не узнаем об этом, пока ваша команда не вернется и не расскажет об этом нам. Но когда они это сделают, мы окажемся на том же месте, где сейчас, и ничуть не приблизимся к тому, что необходимо знать, чтобы предпринять спасательную экспедицию.
Волверстоун взглянул на Мелвилла, а когда его взгляд вернулся к Роберту, его черты посуровели.
Вам может показаться, что такой способ слишком медленно приближает нас к цели, но это единственный приемлемый способ двигаться вперед, ведь те, кто оказался в руках злодеев, заслуживают, чтобы попытка освободить их закончилась успешно.
Роберт посмотрел Волверстоуну в глаза. Прошло несколько секунд, прежде чем он кивнул.
Я найду место, где находится лагерь, и доставлю вам информацию.
Просто. Прямо. Он не видел причин спорить. Если он должен отплыть во Фритаун и выполнить это задание, даже хорошо, что оно такое определенное и имеет очевидный конец.
Волверстоун кивнул.
Спасибо. Он бросил взгляд на Мелвилла. Больше мы не будем вас беспокоить. Собирайтесь в плавание.
Мелвилл встал, за ним поднялись все остальные. Он протянул Роберту руку.
Сколько вам нужно времени, чтобы подготовить корабль к отплытию?
Роберт пожал руку Мелвилла.
Несколько дней. Когда рукопожатия закончились и гости двинулись к выходу, Роберт задумался о том, что ему нужно сделать. Остановившись у дверей, он обратился к остальным: Я пошлю «Трайдент» в Саутгемптон, чтобы запастись всем необходимым с тамошних складов. Думаю, через три дня мы сможем выйти в море.
Мелвилл хмыкнул, но ничего не сказал. По выражению его лица Роберт заключил, что военно-морской министр обеспокоен ситуацией во Фритауне даже больше, чем Волверстоун.
Впрочем, в данном случае Волверстоун не нес реальной ответственности за ситуацию, тогда как Мелвилл как понял Роберт, первый лорд адмиралтейства, отвечал за нее головой. По меньшей мере политически, а возможно, и морально в глазах всего общества.