Гулко хохотнув, Артур заметил:
- Похоже, даже киса довольна, что вырвалась из пещер, - ишь, разнежилась на солнце!
Машинально Светлан поглядел на помянутую "кису", разлегшуюся перед ним на просторной спине шестинога. Она вправду относилась к семейству кошачьих, хотя больше походила на гигантского леопарда - размером эдак с тигра. А еще кобрис напоминала змею, причем ядовитую. Темную ее шкуру расцвечивал изумительный узор, словно составленный из мерцающих чешуек, верхние клыки проступали из-под губы, точно у саблезуба. А при угрозе или в раздражении она распушивала гриву в капюшон, сразу будто делаясь крупней, - отсюда и прозвище.
Это был то ли подарок Лу, Праматери великанов, то ли ее соглядатай. Скорее второе - уж слишком явственно Светлан ощущал сознание пещерного зверя. А тем более его должна была слышать Лу.
- Или она успела полюбить нового хозяина? - прибавил Артур.
- Когда речь идет о котах, вряд ли можно говорить о любви - скорей о доверии. Ожидать от них жертвенности, как от собак...
- Например, от нашего Пса? - с усмешкой подсказал король.
- Пес - особый случай, - возразил Светлан. - Слишком долго он живет и слишком хорошо знает нас. Для него люди давно спустились с небес. Кстати, и я чем старше делаюсь, тем легче верю в плохое. Это совпадение или закономерность? Может, все сапиенсы с возрастом делаются циниками?
- По-твоему, кобрис можно отнести к сапиенсам? До сих пор-то мне не встречались разумные кошки.
- У каждого чуда есть пределы. В кошачью черепушку разве уместится разум? А вот у этой животины мозгов побольше, чем у любого льва. К тому ж она прошла отличную выучку.
- Если ты циник, - спросил Артур, - чего ж не удалишься от мира в какой-нибудь скит?
- А я и удалился, - нахмурившись, сказал Светлан. - В сказку. Во всяком случае, люди здесь настоящие. Или лучше сказать: "стоящие"?
- Выходит, в нас ты пока веришь?
- Ну, ты для меня эталон - ходячий! Я по тебе себя меряю.
- И в сколько монархов оцениваешь себя? - усмехнулся Артур.
Теперь их послушные шестиноги бежали рядом, почти смыкаясь боковыми шипами, а их широкие спины словно бы скользили над тропой, смахивая на единую платформу. Вот если б их впрямь скрутить болтами или, скажем, сплавить...
- Но иногда мне кажется, что это грезы, - продолжил Светлан. - И что всех вас: любимую, друзей, - я себе придумал.
- Во всяком случае, это неплохо стыкуется с теорией Фридриха, заметил король. - Ведь он утверждал, будто наш мир... э-э...
- Виртуальный, - подсказал Светлан.
- Да. Или, как он выразился, "сон мирового разума". Впрочем, иные считают, что и ваш мир - сон. И однако, продолжают жить в нем.
- Лишь бы он не обращался в кошмар.
- От нас зависит.
- От всех?
- От всех тоже, но от богатырей в первую очередь. Неспроста же нас одарили силой?
- Может, и неспроста - но к хорошему ли? Начать с того, что в богатыри меня призвал Паук, колдун наш покойный, да неуспокоенный.
Тряхнув роскошной гривой, Артур рассмеялся:
- Он лишь разбудил твою мощь - себе на беду. И если бы знал, к чему это приведет... Действительно, ты перетряхнул королевство сверху донизу, но в итоге получилось вовсе не то, чего вожделел Паук.
- В том и дело, что до итога еще далеко...
- Однако алчный старик так и не прорвался к живительному роднику напротив, он лишился всего. А вместе с ним под обвал попали чистильщики, охочие до ведьминой крови. Эти святоши на всех углах трубили, будто благополучием их одаривает Господь, но на деле они - вампиры!.. И значит, охотиться надо на них.
Как интересно, подумал Светлан. Оказывается, кровь ведьм - это и есть пресловутая "живая вода". Просто люди, по своему обычаю, постарались закамуфлировать свинство обтекаемыми словесами.
- Вот этого и опасаюсь больше всего, - признался он. - Сейчас-то мы помогаем ведьмам и полумагам, спасая их от злобы чистокровок, потому что незауряды слабей. А набрав силу, как бы они не стали третировать тех, из кого вышли.