«Как бы он еще и руку не протянул для пожатия, – подумал Кай. – Пожимать руки призракам всегда неловко».
До рукопожатий, слава Богу, дело не дошло. Министр на ходу коснулся локтя третьего участника разговора – молодого человека в безупречно сшитом костюме последнего покроя.
– Моррис Де Жиль – Главный Инспектор контрольной службы Министерства. Прошу любить и жаловать вашего напарника в предстоящей операции…
– Как я понимаю, – Де Жиль слегка откашлялся, сообразив, что пришла его очередь что‑то сказать, – на мою долю приходится получение и анализ информации, в основном финансово‑экономического плана…
– Да, я думаю, что мне не стоит самому браться за такие вопросы при наличии специалиста уровня Главного Инспектора Министерства, – резонно заметил Кай.
– Перейдем, однако, к нашей работе, – чуть форсировал разговор Шеф Сектора. – Мне кажется, что господин Министр лучше изложит суть дела, которым вам – видимо, придется заняться в ближайшие дни, Санди…
Министр заложил руки за спину и принялся вышагивать из угла в угол по кабинету‑миражу. Теперь он, в полном соответствии со своей фамилией, напоминал какую‑то птицу, озабоченную проблемами государственной жизни.
– Вы знаете, господин Следователь, с чего начался конец Империи? – осведомился он, наклонив голову так, словно ее свернул ему набок лихой человек, и этак – снизу вверх и наискосок глянул на слушателя.
Вообще‑то Кай считал, что конец каждой людской глупости коренится в самом ее начале, но решил не блистать парадоксами и ограничился тем, что слегка развел руками:
– Это вопрос скорее философский, господин Министр…
– Это вполне деловой вопрос, Следователь, – сурово произнесла озабоченная птица. – Другое дело, что каждый отвечает на него по‑своему: военные считают, что с того, как не удалось подавить мятеж на Харибде. Политики – что с того, как Триумвират допустил сбор Полномочного Вече. Думаю, что у психиатров и дантистов найдутся для этого вопроса свои ответы. Но тот, кому приходится всерьез иметь дело с деньгами государства, не задумываясь, скажет вам, что все началось с того дня, когда на содержание колоний ушло на цент больше, чем было с них получено. С неуплаты налогов все началось…
«Итак, меня сдают в аренду Налоговой Гвардии, – с досадой подумал Кай. – Лучший способ замять какой‑то скандал – подсунуть его Управлению Расследований. Самой Гвардии дьявольски мешает необходимость отчитываться за каждый свой шаг перед всеми, кому не лень читать парламентские хроники».
Еще он попытался припомнить недавние неясные слухи о скандале в руководстве Гвардии и о беспрецедентных усилиях Министра финансов замять приключившийся конфуз.
– Так вот, – продолжала грустная птица, – именно поэтому крейсера Федерации годами не уходят от таких Миров, как Харибда или та же Океания. Мы идем на многие уступки – вроде Мелеттской юридической автономии, – но только не на уступки в налоговой политике… Что же вы скажете о скромном таком – миллионов на двадцать жителей – Мирке, который год за годом снижает сумму выплат в Федеральный бюджет, а теперь и вовсе докатился до того, что всерьез ставит вопрос о получении от Фонда Поддержания дотации для обеспечения своей социальной стабильности?
– Я что‑то не слышал о том, что где‑нибудь в Мирах Федерации наступил экономический крах и массовый голод, – решил вставить словечко Кай. – На Таунсенде – воюют, в двух Мирах – эпидемии, но до полного падения производства, как мне кажется, никто еще не дошел… Из Мира, который запросил дотации на социальные нужды, должны были бы хлынуть к соседям и в Метрополию потоки беженцев…
– Из того Мира, о котором говорю я, – ядовито просветил собеседника Министр, – уехали многие, но вовсе не в результате обнищания.