- Итак, на юг нам дороги нет, - продолжала Думарест, - а путь на запад возвращает нас непосредственно к Мантикоре.
- Почему? - спросил Франкель. - Мы можем взять Силезию, не приближаясь к Мантикоре и на сотню световых лет, - просто проскочить мимо, а их самих не трогать.
- Да ну? - усмехнулся Парнелл. - А как насчет Мантикорской туннельной Сети? Их терминал на Василиске окажется как раз на нашем пути. Нам придется захватить его, просто чтобы защитить свой фланг. Даже если мы этого не сделаем, королевский флот Мантикоры расценит наши действия как агрессию, стоит только кораблям Республики появиться у их северных границ. У них не будет выбора - они обязаны попытаться нас остановить.
- А мы не можем заключить с ними сделку? - поинтересовался Франкель у Бергрена.
- Когда дело касается внешней политики, мантикорская либеральная партия не в состоянии нащупать собственную задницу, даже обеими руками, пустился в объяснения министр иностранных дел. - Прогрессисты, вероятно, стали бы торговаться, но у руля не они. Заправляют - центристы и монархисты. Они нас терпеть не могут, а Елизавета Третья ненавидит нас еще сильнее, чем все они, вместе взятые. Даже если либералы и прогрессисты каким-то непостижимым образом сумеют перетянуть правительство на нашу сторону, Корона никогда не согласится иметь с нами дело.
- Гм, - Франкель закусил губу, затем вздохнул. - Донельзя отвратительно, поскольку есть еще один момент. Наша внешняя торговля близка к последней стадии издыхания, а минимум две трети операций проходит через Мантикорскую Сеть. Если они закроют ее для нас, это на месяцы затормозит транзитные перевозки... и взвинтит цены.
- Кому вы рассказываете, - кисло отозвался Парнелл. - Эта проклятая Сеть, ко всему прочему, обеспечивает их флоту прямой доступ в сердце Республики через терминал звезды Тревора.
- Но если мы их одолеем, тогда Сеть достанется нам, - пробормотала Думарест. - Подумайте, что это даст нашей экономике.
В глазах Франкеля затлел огонек алчности. Еще бы! Чертова Сеть обеспечивала Мантикоре семьдесят восемь процентов от всех доходов Солнечной системы. Гаррис заметил выражение лица секретаря по экономике и чуть заметно растянул губы в недоброй ухмылке.
- Хорошо, давайте подумаем еще раз. Мы - в прогаре, и понимаем это. Мы вынуждены продолжать экспансию. Королевство стоит у нас на пути, а его захват принесет нашей экономике гигантскую прибыль. Вопрос: как это сделать.
- Мантикора - не Мантикора. а разобраться с проблемными пятнами на юго-западе в любом случае необходимо. - Парнелл указал на системы, помеченные Франкелем серо-зелеными тонами. - По крайней мере, получился бы неплохой задел для противостояния королевскому флоту. Но если мы и так в хорошей форме, то не лучше ли сначала захватить Мантикору, а потом уже разбираться с мелкой рыбешкой?
- Согласен, - кивнул Гаррис. - У кого есть идеи по осуществлению задуманного?
- Позвольте мне начать штабную разработку, мистер президент. Я пока не уверен, но Сеть может оказаться палкой о двух концах. Хотя, если правильно взяться за дело... - Парнелл умолк, но затем встряхнулся. - Позвольте начать штабную разработку, - повторил он. - А главное - задействовать разведку Флота. У меня есть идея, но ее еще надо доработать. - Адмирал вскинул голову. - В той или иной форме, отчет, вероятно, будет готов примерно через месяц. Вас устроит?
- Вполне, адмирал. - Гаррис закрыл заседание.
Глава 1
Как только мерный пульс маневровых двигателей шаттла начал угасать, пушистый меховой шар на коленях у Виктории Харрингтон зашевелился, в нем обозначилась круглая голова с настороженными ушами.