– Какое нечастое удовольсствие видеть васс здессь! Вхходите жже, дорогой друхх, вхходите...
Он гордился своим английским произношением, но никакое удвоение согласных не в состоянии передать свистящий и прищелкивающий марсианский акцент.
Инспектор осторожно вступил в высокую узкую комнату. Радужные змейки, освещающие жилище по вечерам, сонно свернулись на полу среди вороха бумаг, улик и всевозможного оружия; подоконники готических окон покрывал ржавый песок. Квартира Шиалоха не отличалась опрятностью, хотя за собственной особой он следил тщательно. В одном углу он устроил небольшую химическую лабораторию. Остальную часть стен занимали полки, уставленные криминалистической литературой трех планет – марсианскими книгами, земными микрофильмами и говорящими камнями с Венеры. Патриотизм хозяина доказывал барельеф правящей императрицы-матери, кое-где пробитый пулями. Землянину было бы нипочем не усесться на трапециевидную местную мебель, но Шиалох, как учтивый хозяин, держал для гостей стулья и тазы – клиентура у него также была трипланетной.
– Полагаю, что вы пришли ко мне по служебному, но строго конфиденциальному делу...
Шиалох достал вместительную трубку. Марсиане с готовностью привыкли к табаку, но в этой атмосфере в него приходилось добавлять марганцевокислый калий.
Грегг так и подпрыгнул:
– Как вы, черт возьми, догадались?
– Очень просто, мой дорогой друг. Вы чрезвычайно возбуждены, а мне известно, что так вы выглядите только тогда, когда у вас неприятности на работе.
Грегг сухо рассмеялся.
Шиалох был по земным представлениям гигантом: двуногий, семи футов ростом, он отдаленно напоминал аиста. Но узкая, увенчанная гребнем красноклювая голова на гибкой шее была для аиста слишком велика, желтые глаза слишком глубоки, а белые перья тела больше походили на оперение пингвина, нежели летающей птицы, не говоря уже о синем султане на хвосте; на месте крыльев росли красные кожистые ручки с четырьмя пальцами на каждой. Да и держался Шиалох не по-птичьи прямо.
Грегг судорожно дернулся, пытаясь сосредоточиться на деле. Боже правый! Город за окном лежал такой серый и спокойный, солнце катилось на запад над фермами долины Сабеус и пустыней Эриа, по улице только что мирно протарахтела повозка мельника – а он пришел сюда с рассказом, способным разнести Солнечную систему на составные части!
– Да, вы правы,– дело строго конфиденциальное. Если вы сумеете его распутать, то сумму гонорара можете назначить сами.– Блеск в глазах Шиалоха заставил его раскаяться в своих словах, и он запнулся.– Но сначала скажите откровенно. Как вы относитесь к нам, землянам?
– У меня нет предрассудков. Ценен мозг, а не то, чем он покрыт – перьями, волосами или костными пластинками.
– Нет, я не о том. Ведь иные марсиане недолюбливают нас. Мы, мол, нарушили древний жизненный уклад – но, право же, невольно, мы просто начали с вами торговать...
– К-тх. Торговля выгодна обеим сторонам. Ваша нефть и машины – и табак, да-сс... в обмен на наш кантц и снулль. А кроме того, мы чересчур... застоялись. И, конечно, космические перелеты придали криминологии новую глубину. Да, я симпатизирую Земле.
– Значит, вы нам поможете? И не станете поднимать шум вокруг дела, которое могло бы побудить ваше правительство вышвырнуть нас с Фобоса?
Веки третьего глаза смежились, превратив длинноклювое лицо в непроницаемую маску.
– Я не давал пока никаких обещаний, Грегг.
– Ну, да черт с ним, все равно, придется идти на риск.– Полицейский тяжело сглотнул.– Вам известно о сокровищах вашей короны...
– Они были временно отправлены на Землю для показа и научного анализа.
– После многолетних переговоров. На Марсе нет более бесценной реликвии – а ваша цивилизация была древней, еще когда мы охотились на мамонтов. Ну, так вот.