Лучше четыре. Подливки побольше.
Пожалуйста. И ложку картофельного пюре?
Две, если можно.
А протертой моркови сколько? Она вкусная, приправлена солью, сахаром и оливковым маслом. К тому же очень полезна.
Роджер задумался, всерьез оценивая предложение.
Ложечки пока будет достаточно.
Вот, прошу.
Крепче сжав нож и вилку, Роджер зачарованным взглядом окинул живописно разложенную на тарелке еду. Его ноздри слегка расширились, вбирая аппетитные ароматы.
Божественно! вырвалось у него. А она мне утром предложила на завтрак вчерашнюю баранью отбивную!
Заметив во взгляде Даффи недоумение, Эрл пояснил:
Родж имеет в виду Милли.
Кого же еще, проворчал тот. Затем отломил вилкой кусочек тефтели, отправил в рот и на мгновение застыл, зажмурившись. Потом быстро прожевал и открыл глаза:Давно я такого не пробовал. Пожалуй, с тех пор, когда еще была жива Айрис.
Даффи вопросительно взглянула на Эрла.
Вторая супруга Роджа, пояснил тот.
Тем временем Роджер отведал картофельного пюре.
Мм, какой необычный вкус! Очень нежный
Даффи улыбнулась, мысленно поздравив себя с тем, что в этот раз ей, похоже, попались благодарные потребители ее стряпни.
Я добавила к картофелю немного молока. Оно улучшает вкус.
Роджер воодушевленно кивнул, затем произнес с набитым ртом:
Я пережил двух жен. И на старости лет попал в зависимость от Милли, которая потчует меня полусырыми бараньими отбивными.
Даффи вновь с недоумением покосилась на Эрла. Тот рассмеялся.
Дело в том, что Милли хоть и кухарка, но очень, я бы сказал, специфическая.
Это еще мягко сказано, проворчал Роджер. Я возьму еще тефтельку?
Ты ведь не доел те, что есть, заметил Эрл.
Ну и что, я чувствую, что мне может не хватить.
Смотри, не объешься на радостях.
За меня не беспокойся. Сам-то почему не ешь?
Я еще не знаю, чем собирается угостить меня Даффи.
Секундочку, сказала та, снимая крышку с другого сотейника.
Разлившийся над столом запах сразу привлек внимание обоих мужчин.
А это что такое? спросил Роджер.
Говядина по-испански. Тушится в пиве с добавлением пряностей и апельсина. Даффи взяла тарелку Эрла. Это вкусно.
Не сомневаюсь, сказал он. Только, по-моему, мужчины должны угощать дам, а не наоборот.
Но Даффи уже накладывала мясо.
Верно, только вы ведь здесь игнорируете правила, так что я поступаю по вашему примеру. И потом, я угощаю, так сказать, на правах автора этого блюда или, точнее, соавтора, потому что в основе его лежит не моя идея. Я лишь внесла дополнения в виде некоторых специй.
Эрл улыбнулся.
Идет.
Их взгляды вновь на миг встретились, и охваченная внезапным волнением Даффи поспешно опустила ресницы.
Если так будет продолжаться и дальше, спокойно поужинать мне сегодня не удастся. Спеша отделаться от этой мысли, она взяла кулинарные щипцы и с их помощью стала накладывать на тарелку Эрла гарнир.
А это что такое? спросил внимательно следивший за ее действиями Роджер.
Жареные баклажаны.
Вкусно, наверное с нотками зависти в голосе протянул он.
Хотите попробовать? спросила Даффи, задержав в воздухе щипцы с кружком подрумяненного баклажана.
Хочу. Роджер вздохнул. Но не могу. Мне нельзя жареного. И острого тоже. А она кормит меня бараньими отбивными, которые так густо посыпаны черным перцем, что можно подумать, будто это пепел!
Благодарю, хрипловато произнес Эрл, принимая полную тарелку из рук Даффи.
Быстро взглянув на него, она заметила в его глазах выражение, которое невозможно было назвать иначе чем «теплое». Из-за этого у нее самой возникло такое чувство, будто ее сердце сжала чья-то горячая ладонь.
Детка, а сама ты почему не ешь? вдруг спохватился Роджер. Так дело не пойдет! Ну-ка, Эрл
Сейчас, сказал тот, не дав ему договорить. После чего встал и, довольно ловко орудуя ложкой и щипцами, принялся наполнять тарелку Даффи едой.
Спасибо. Даффи почему-то было особенно приятно осознавать, что за ней ухаживает Эрл. Именно Эрл, а не просто человек, поразительно похожий на Шона Коннери.
На какое-то время за столом воцарилось молчание, все сосредоточились на еде. Паузу прервал Эрл.
А по-моему, ты вполне можешь попробовать кусочек говядины, заметил он, взглянув на Роджера. Она ничем не напоминает ту резиновую подметку, которую Милли называет отбивной.
Правда? Казалось, Роджер только и ждал, когда прозвучит что-либо подобное. Ладно, так и быть, рискну.
Ты делаешь нам одолжение? усмехнулся Эрл.
Даффи взглянула на него, и он снова, второй раз за нынешний вечер, подмигнул ей, как старой знакомой.
Реакция оказалась такой сильной, что на несколько мгновений у Даффи перехватило дыхание. Она замерла, не в силах отвести глаз и испытывая такое ощущение, будто каждая клеточка ее тела настроилась на исходящий от Эрла таинственный сигнал и затрепетала как былинка на ветру.
Дождусь, чтобы кто-нибудь из вас положил ломтик мяса на мою тарелку или мне сделать это самому? проникло затем в ее сознание окончание произнесенной Роджером фразы.
Только тогда она спохватилась, что, наверное, давно уже сидит изваянием, в то время как Роджер ждет обещанного угощения.
Повернувшись к нему, Даффи увидела, что он с прищуром рассматривает их с Эрлом, переводя взгляд с одного на другого.
А ну вас! Так и не дождавшись с их стороны каких-либо действий, Роджер взял раздаточную ложку и самостоятельно выудил из сотейника кусочек ароматной говядины. Затем, аккуратно разрезав его, отправил одну половинку в рот и принялся жевать. В следующую минуту на его лице отразилось удивление. Что? Неужели это говядина? В жизни такого не едал Просто тает во рту! И главноеникакого перца.
7
Вообще-то он есть, но в виде горошкавсего три штучки.
Пока Роджер снимал пробу с говядины по-испански, Даффи успела справиться с охватившим ее минуту назад сладостным оцепенением.
Если бы Милли использовала столько перца, с ее стряпней еще можно было бы кое-как мириться, продолжал Роджер. Но эта чертовка будто поклялась сжить меня со свету!
А заодно и всех остальных, кто питается ее отбивными, добавил Эрл.
Почему же вы не попросите Милли не класть перца? поочередно посмотрела Даффи на одного и на другого. Впрочем, глаз Эрла ее взгляд не достиг, остановился где-то в области носа. Осознав свою незащищенность перед обаянием нового работодателя, Даффи решила принять некоторые меры безопасности.
Просили, усмехнулся Эрл.
И что? Даффи перевела взгляд на находящуюся перед ней наполовину опустевшую тарелку.
Бесполезно. Она все равно делает по-своему.
Но возможно, я неправильно поняла, но у меня сложилось впечатление, что Милли кормит работающих на ферме людей?
Все верно, хмыкнул Роджер, поправляя усы.
Значит, она готовит не для себя одной.
Именно.
В таком случае я ничего не понимаю, растерянно протянула Даффи. Что это за кухарка, которая не учитывает пожеланий тех, кто ест приготовленные ею блюда!
О, Милли весьма своеобразная кухарка, заметил Эрл. И основная проблема заключается в том, что она питается вместе со всеми.
Впрочем, подозреваю, что Милли смотрит на вещи иначе. С ее точки зрения, происходит наоборот: все остальные питаются вместе с ней.
Кажется, кое-что начинает понемногу проясняться, задумчиво произнесла Даффи. Она готовит по своему вкусу, да?
Разве это вкус! в сердцах воскликнул Роджер. Отбивные у нее сверху едва ли не горелые, зато в середине сырые, вдобавок густо посыпаны перцем. Но именно такой вариант ей нравится больше всего!
Даффи озадаченно нахмурилась.
Я все время слышу про отбивные. А что еще она готовит?
Ничего! в один голос произнесли Эрл и Роджер.
Или почти ничего, уточнил Эрл. Меню у Милли не блещет разнообразием: оладьи на кислом молоке
Их еще можно есть, если не пригорят, вставил Роджер.
гренки с сыром, все те же бараньи отбивные и изредка бульон с недоваренным мясом, но это уже следует считать праздником. В основном же Милли каждый день жарит отбивные. Мы держим овец, поэтому баранина у нас своя, вот Милли и рада стараться
Но откуда такое пристрастие к полусырому мясу? спросила Даффи.
Я знаю, сказал Роджер. Она говорит, что в молодости встречалась с боксером, который каждый уик-энд приглашал ее в ресторан и угощал бифштексами с кровью. По-видимому, привязанность к тому парню распространилась у Милли и на кулинарные пристрастия. Он нанизал на вилку хлебный мякиш, собрал с его помощью остатки подливки и отправил в рот. Самое забавное, что наши работники ничего не имеют против подобной пищи. Наоборот, уплетают отбивные за милую душу. А я этого есть не могу!
Зачем же мучиться, улыбнулась Даффи. Давно следовало нанять кухарку, чтобы готовила хотя бы для вас двоих.
Ха! Кто же к нам пойдет? К местным матронам нечего и обращаться. Норисейг городок небольшой, сплетни в нем распространяются быстро, а после того как Нэнси наболтала о Роджер вдруг осекся на полуслове и украдкой взглянул на Эрла.
Нэнси? Даффи тоже повернулась к Эрлу. Увиденное заставило ее пожалеть о том, что она не промолчала: лицо Эрла внезапно словно окаменело, вилку и нож он стиснул так, что побелели пальцы.
Повисла неловкая и очень напряженная пауза. Роджер нервно заерзал на стуле, потом схватил стакан с водой и залпом его опустошил.
Наконец Эрл поднял голову и сухо произнес, глядя в противоположную стену:
Нэнсиэто моя бывшая жена. Дальше расспрашивать Даффи не стала. Она еще не забыла, что происходило с Эрлом во время ее рассказа о встрече на автобусной остановке с миссис Маклен, которая позже оказалась кухаркой Милли.
Видно, крепко насолила Эрлу бывшая супруга, если он сходит с ума при малейшем упоминании о ней, подумала Даффи.
Ей стало жаль, что замечательно начавшийся ужин заканчивается так грустно. Правда, хмурую обстановку несколько разрядил Роджер, вспомнивший о том, что попробовал еще не все блюда из перечисленных.
По-моему, кроме тефтелей и всего остального ты называла омлет, сказал он, рыща взглядом по столу.
Вон он, стоит отдельно. Даффи кивнула на накрытую серебристым металлическим куполом тарелку. Подать вам?
Ты еще спрашиваешь! воскликнул старик, вновь расправляя усы. Однако, когда омлет оказался перед ним, он с сомнением заметил:О, пожалуй, я всего не съем В следующую минуту у него нашлось решение. Вот что я сделаю: захвачу тарелку с остатками к себе, на тот случай, если мне захочется перекусить перед сном! Не возражаешь? взглянул он на Даффи.
Нет, конечно. Только вы уверены, что вам это не повредит? Она покосилась на Эрла, словно ища поддержки, но тот молча, с непроницаемым видом доедал мясо.
Уверен, сказал Роджер. Сегодня у меня праздник: первый нормальный ужин за последние два года.
Даффи с некоторым даже испугом взглянула на него.
Два года? Разве это возможно?
Представь себе, кивнул тот, принимаясь за омлет. С тех пор как я остался без своей Айрис Он замер, словно в его голове возникло какое-то воспоминание, но через мгновение вернулся к реальности и отломил вилкой новый кусочек омлета. И все-таки одолеть последнее блюдо Роджеру не удалось. Как и обещал, поднимаясь из-за стола, он захватил с собой тарелку. Спасибо, детка, с чувством произнес Роджер, глядя на Даффи. Уважила старика. Теперь у меня единственное пожелание: чтобы ты оставалась в этом доме подольше.
Даффи улыбнулась. Затем она тоже всталаодновременно с Эрлом.
Проводить тебя в твою комнату? сдержанно спросил Эрл Роджера.
Зачем? Сам прекрасно доберусь. Ты лучше сходи на ферму, посмотри, все ли в порядке.
Как раз собирался, буркнул Эрл.
Как видно, его испортившееся в конце ужина настроение так и не пришло в норму. Даффи с сожалением констатировала этот факт, потому что уже испытывала хоть во многом и безосновательную, но весьма ощутимую симпатию к Эрлу.
Желаю всем приятного вечера!
Начавшая собирать со стола посуду Даффи оглянулась, услышав голос Роджера, и увидела, что тот вновь уселся в инвалидное кресло.
Прошу до утра меня не беспокоить. С этими словами, одной рукой удерживая на коленях тарелку с остатками омлета, а другойманипулируя кнопками подлокотника, он лихо развернулся и укатил из кухни. Некоторое время еще можно было слышать, как он напевает что-то дребезжащим старческим голосом, потом где-то в отдалении хлопнула дверь и все стихло.
Давно не видел Роджера в таком хорошем настроении, задумчиво произнес Эрл. Затем он взглянул на Даффи и уголки его губ тронула скупая улыбка. Я рад, что ты будешь работать у нас. Может, наконец в нашем доме установится какой-то порядок
Потянулись дни, внешне похожие один на другой, но все-таки очень разные.
Для Даффи в этой новой работе не было ничего необычного. Утром она вставала, быстро приводила себя в порядок и шла на кухню готовить завтрак. Накрывала на том самом столе, за которым Эрл и Роджер впервые отведали ее стряпни. На кухне же обычно проходил и ланч. Но для ужина все собирались в столовойвсе трое, потому что Эрл и Роджер отказывались есть, если Даффи не делила с ними трапезу. Поэтому привычное для нее правилопитаться отдельно от хозяевкак с первого дня претерпело изменение, так на том и застыло.
В ближайший после прибытия Даффи уик-энд Роджер, заговорщицки улыбаясь, достал из находящегося в столовой старинного буфета бутылку виски и три специально предназначенных для употребления этого благородного напитка стаканчика.
Что-то празднуем? спросил его пришедший с фермы Эрл.
Конечно, не моргнув глазом ответил тот. Возобновление нормальной жизни. Это вообще, а в частностипоявление в нашем доме Даффи. И как только тебе удалось ее найти?
При чем здесь я? смущенно пробормотала она. Нормальную жизнь, а точнее питание, вам могла бы обеспечить любая повариха.
Роджер поморщился.
Одна уже года два пытается это сделатьи все никак.
Конечно же вы подразумеваете Милли, улыбнулась Даффи. Но я имею в виду настоящую повариху.
Детка, после того как я познакомился с тобой и ты наглядно продемонстрировала разницу между кухаркой и кулинаром, мне больше никто не нужен! убежденно произнес Роджер. Поэтому я и хочу отметить твое появление у нас.