Остановившись передохнуть, я сделала глоток воды, стараясь заглушить пульсацию страха в висках.
Я все сильнее слышала таинственные шорохи внутри стен и будто бы чьи-то непонятные голоса. Но при этом готова была поспорить, что вокруг меня никого не было. Это камень передавал мне странные послания, которые я не могла расшифровать.
Впрочем, так было ровно до тех пор, пока мои страхи вдруг не воплотились в самую настоящую реальность. В паре шагов от меня раздался отчетливый шорох и шипение чего-то огромного и явно очень голодного.
Ничего не было видно уже не один десяток минут. Было страшно представить, сколько времени прошло с тех пор, как я провалилась сюда, но в кромешной тьме время и пространство словно потеряли знакомые свойства. Я уже не знала, сколько брожу здесь, смутно представляла, в каком направлении выход. Лишь правая рука продолжала касаться гладкого камня стены, что оставался единственным моим ориентиром.
И вот теперь в полной темноте ко мне приближалась какая-то тварь. Страх, который я всеми силами старалась заглушить, вырвался наружу ураганной волной. Неостановимой, дикой и ядовитой, волной, которая сбивает с ног.
И я закричала. Метнулась в сторону, когда шум и шипение неизвестной твари проскользнуло будто бы над самым моим ухом. Казалось, невидимое существо так близко, что вот-вот коснется меня или вонзит в мое тело незримые клыки и когти.
И я отдернула руку от стены. Потеряла единственный ориентир, который мог подсказать, в каком направлении двигаться и где находится проход, в который я провалилась.
От осознания этого простого факта паника, что захлестывала мое сознание, усилилась многократно. Зубы натурально застучали, и все самообладание, которое я старательно копила, продвигаясь по пещере в темноте, улетучилось в неизвестном направлении.
А за спиной у меня раздался грохот и шум падающей каменной крошки. Словно неизвестное существо ударилось о стену, выбив ее часть.
Сердце глухо ударило в виски.
Снова шипение. Страшное, тошнотворное и громкое, словно чудовище находилось от меня не более чем в паре шагов. Так близко, что я могла чувствовать странный запах, распространяющийся вокруг тела животного. Чуть сладковатый, землистый и сырой С легким оттенком тухлятины.
А затем раздался звук передвижения десятка конечностей. Будто кто-то барабанил маленькими ножками по хрустящим камням.
Я снова дернулась в сторону, надеясь в темноте лишь на то, что не ошибусь с направлением и не прыгну прямо в пасть невидимой твари.
Перед глазами зажглись разноцветные круги. Я ничего не видела, но от страха и перенапряжения в голову ударила разгоряченная кровь, окончательно путая мысли.
К сожалению, не обладая ни малейшими представлениями об окружающем пространстве, после резкого прыжка я ударилась ребрами о какой-то каменный угол. Платье ободралось, я невольно застонала от боли, ощутив, как царапины на коже пачкают кровью легкую ткань.
Крови я боялась. И стоило коснуться пальцами влажной липкости чуть ниже подмышки, как я вдруг ощутила, что перед глазами стремительно темнеет. И это учитывая то, что я и так не видела совершенно ничего!
К противному чувству прибавились шум в ушах и неконтролируемая слабость в ногах. Я схватилась влажной ладонью за неровность в стене, старательно пытаясь не сползти на пол. В это время невидимое существо явно активизировалось, защелкав какими-то своими частями тела, затем все затихло, чтобы через мгновение я вновь смогла услышать страшное стрекотание маленьких лап по каменной крошке.
Стрекотание, которое приближалось ко мне с чудовищной скоростью.
В этот раз я не успела увернуться. Что-то острое вонзилось в обе мои руки где-то в районе запястий, намертво пригвоздив их к стене. А затем я почувствовала прямо возле лица громкое чавканье. Смрадное дыхание коснулось кожи словно на меня разом дыхнула бездна, полная трупов.
В этот миг со всем ужасом, который только можно было ощутить, я поняла, что мне конец. Еще секунда и чудовище вцепится мне в горло.
Вот только едва прошла та самая секунда, как ничего так и не случилось. Затем минула другая и снова я была жива. На третью я услышала мягкий, чуть хрипловатый мужской голос:
Негоже нападать во тьме на такую красивую девушку, проговорил он. И вслед за этим рядом со мной раздался звук чего-то жуткого и хлюпающего, словно взорвалось нечто живое А я оказалась свободна. Следовало сперва хотя бы зажечь свет
И тут же пещера осветилась ярким, ослепляюще-желтым огнем, в свете которого я увидела мужское лицо.
Сердце в груди на миг остановилось. Вдруг показалось, что передо мной какой-то подземный бог или вроде того.
Острые скулы, резкая линия подбородка, горящие пронзительной зеленью колдовские глаза И длинные каштаново-камышовые волосы, рассыпавшиеся по широким обнаженным плечам
Как шерсть дикого зверя, шкура пещерного льва или саблезубого тигра.
Перед глазами слегка потемнело. А потом я опустила взгляд на его смуглую ладонь, на которой плясал живой огонь, и громко сглотнула.
Во рту резко пересохло.
Желтые блики волшебного пламени плясали на почти глянцевой коже, играли в волосах, придавая прядям блеск темного меда и жидкого золота.
Мне показалось, что я умерла и попала в какой-то другой мир. Мир, где водятся неземные существа, далекие от людей. Чужие и недостижимые.
С тобой все в порядке? мягким, бархатистым голосом спросил мужчина, чуть сдвинув темные брови, и в этот момент меня слегка отпустило проклятое наваждение.
В виски ударил пульс.
Я оглянулась по сторонам, с трудом приходя в себя. Словно кто-то только что ударил меня по голове, и разобраться с происходящим было чудовищно сложно.
Я жива? выдохнула я, зарываясь пальцами в волосах и бесповоротно портя заплетенную косу.
Глаза слезились и с трудом привыкали к яркому свету пламени.
Я успел вовремя, кивнул он, указывая куда-то в сторону. Но мне показалось, что солаан все же коснулся тебя, проговорил он, мрачнея и шагая ко мне.
А я, наконец, заметила огромную тварь, что лежала в нескольких метрах левее.
Это было нечто ужасное. Действительно громадный червяк, почти такой, какого я и представляла в качестве местного землекопа и изготовителя этого тоннеля. Разве что диаметром он был все же не в размер прохода, а примерно в половину. Но, рассмотрев громадную пасть, наполненную острыми треугольными зубами синевато-черного цвета, я прикинула, что поместилась бы внутри без особого труда.
Кроме того, прямо перед пастью у чудовища болтались усы-жгуты, заканчивающиеся чем-то напоминающим мелкие змеиные морды-присоски, разве что без зубов. Похоже, именно эти присоски и пригвоздили меня к стене пару мгновений назад.
Стоило представить, насколько близко ко мне тогда была морда червя, как желудок ухнул куда-то в живот, а меня бросило в холодный пот.
Сейчас тварь лежала неподвижно, а из головы ее торчала рукоятка потрясающе красивой работы. В свете неровно пляшущего огня она блестела золотом и драгоценными камнями. Наверху же сверкал красный шар, из которого вниз спускались черные спирали-жгуты, превращающиеся в желобки для пальцев.
Я перевела взгляд на незнакомца, заметив, что его мощную обнаженную грудь пересекала кожаная перевязь, поблескивающая зеленоватым напылением, а на одном плече сверкал красной медью доспех-наплечник.
По всему выходило, что передо мной какой-то воин, причем из богатого сословия. Он обладал огненной магией. А если вспомнить классификацию рас Шейсары, в которой я, в общем-то, была не сильна, то можно было предположить, что передо мной наг или дракайн. Худо-бедно огнем еще могли управлять гоблины, но на представителя этой низкорослой расы незнакомец был все же не похож.
Значит, наг или дракайн. Не человек точно.
Я задержала дыхание, осознав, что, пока я размышляла, мужчина подошел ко мне максимально близко. Настолько, что я уже могла поднять руку и коснуться его волос. Зарыться в них, провести рукой по мощной шее, спускаясь с красивой полукруглой линии ключиц
Рот неожиданно наполнился слюной, а к щекам прилила краска. Я резко подняла взгляд на незнакомца, надеясь, что он не заметит, как я его рассматриваю.