Подножье холма обнесли чисто символическим валом высотой метра в полтора, а вот вкопанный в него частокол представлял серьезное препятствие, особенно с учетом замерших, словно деревянные статуи лучников. Эльфийский дозорныеэто вам не поддатые и расхлябанные городские стражники, это, мать их, элита элит. И кто знает, какая еще сила притаилась в высоченной бревенчатой постройке с бойницами, похожей на бесколесную осадную башню. Ворота с правого бока почти вдвое превосходили высотой стену и, судя по кабестанам и цепям, одновременно играли роль опускного причала, потому что добраться до крепости можно либо по хлипкой переправе, либо вплавь.
Хотел уже оставить в памяти еще одну стратегически-важную засечку, но заметил на мокрой побуревшей от сырости стене бледный силуэт. Забыв обо всех предупреждениях и высвободив руку из хватки попутчика, зашагал прямиком через море осоки, не обращая внимания на тонкие, но болезненные порезы на щеках и тыльных сторонах ладоней.
Стой!фокусник вцепился в плечи и попытался затормозить, но я вырвался одним движением.Нас заметят! И застрелят! Хорош!
С тем же успехом товарищ мог вытащить на берег акулу за хвост, но холодные капли на листьях и жжение ранок немного поубавили ярость, и самообладание вернулось у самой крайней черты, заступив за которую, мы бы наверняка открылись врагам. Впрочем, и с такого расстояния я во всех подробностях видел Хиру, покачивающуюся на фоне деревянного донжона. С демоницы сорвали одежду, обвязали запястья проволокой и свесили с крыши. На бледной коже тут и там виднелись набухшие кровяные «черви» от хлыста и небольшиев рублевую монетуследы раскаленного металла. Лица не разглядел из-за уроненной на едва колышущуюся грудь головы, но свалявшиеся в дреды космы были явно краснее обычного.
Суки,прошипел не своим голосом.Убью, млять.
Артур!фокусник обхватил под ребра и, шипя, рыча и упираясь всем весом, кое-как остановил. А я не чувствовал ничего, таращился на истерзанную фигурку и повторял одно и то же слово как заклинание: убью.
Да кто ж спорит,проворчали в ответ.Но не сегодня. Иначе самих тут кончат. Пойдем, не глупи! Артур!
Арграхира...прошептал напоследок, но призыв не сработал.Держись, я скоро.
***
А вот обратный путь не задался, несмотря на клокочущую ярость и стиснутый в руках дрын. И когда на середине моста тварь все же сагрилась, с громким плюхом вынырнув из затянутой ряской воды, палкой я бы смог ее разве что почесать. Представьте сморщенный кожаный бурдюк размером с баскетбольный мяч, весь увитый кровавыми прожилками, с двумя парами перепончатых крыльев, фасетчатым глазом и костяным хоботком в локоть длиной. Вот и думайте, насколько полезен против него обычный посох. К счастью, товарищ не растерялся и вытащил из наплечных кармашков сразу три метательных ножа, поднял левую ногу, как подающий в бейсболе и со всей силы швырнул клинки в пульсирующего и раздувающегося уродца.
Но из трех ножей попал лишь один, да и тот чиркнул вскользь, оставив на боку сочащуюся тухлой сукровицей царапину. Чудище с сердитым стрекотом кинулось на нас, но тоже промахнулось, пронесшись над головами на бреющем полетееле пригнуться успели. Маневр уклонения едва не закончился падением в воду, а судя по волнистым гребням на ряске, падать туда определенно не стоило. Благо, вовремя догадался вонзить палку в щель между бревнамитак и удержался на ногах.
Долбаный москит,прошипел Хорват.Придется ножи докупать.
Москит?!во все глаза следил за заходящим на второй круг «бурдюком».А я еще на чаек жаловался.
Да фигли чайки. Вот если этот клюнетпод кожей личинки заведутся. Очучения непередаваемые и хрен вытравишь. Так что смотри в оба.
Уже,я крутился около посоха как стриптизерша у шеста, вздрагивая при каждом протяжном скрипехлипкая конструкция явно не предназначалась для таких выкрутасов и норовила развалиться на части.Вон, щас по прямой пойдет. Кидай!
Да фиг там,разбойник не глядя подбросил клинок, как монетку.Это тебе не мешок жира и говна. Эта срань на деле юрче мухи.
Кидай, блин!
Болотный монстр, жужжа и шелестя крыльями, завис слева от моста, и мне пришлось повернуться к нему лицом, а к воде, соответственно, спиной. А с учетом ширины переправы, в таком положении невозможно расставить ноги хотя бы на уровне плеч, чтобы сохранить хоть какую-то устойчивость. Проще говоря, мы стояли, словно на карнизе, как тот парень из рассказа Кинга. И если ловкач с гулькой этого вовсе не замечал, то меня трясло и шатало, как акробата верхом на катящейся бочке.
Корица высунул кончик языка, прищурился и швырнул черную сталь. Поставил бы последние деньги, что снаряд вонзится точно в цель, но за миг до рокового столкновения москит преспокойно качнулся в сторону и пропустил свистящую смерть под крыльями. И тут же по ниспадающей дуге ринулся на нас, и если бы Хорват не оттолкнул меня, хоботок вонзился аккурат в солнечное сплетение.
Упал лопатками на бревна, те зашатались, и крайнее, не выдержав удара, перепрыгнуло сваю и плюхнулось в ряску. Не успел и моргнуть, как лоснящаяся серая шкура обвила ствол, с мокрым хрустом разломала надвое единственным сокращением мышц и уволокла на дно. Секунду спустя на пятачке открытой темной воды пошли пузыри, а следом всплыли измочаленные в труху щепки. У меня даже слова подходящего не нашлось, чтобы ругнуться при виде этого безобразиятак и лежал ничком с палкой вдоль туловища, будто надгробие Арагорна с мечом.
Говорил же!взвизгнул фокусник.Один нож остался!
А кинжал?
Ага! Сам дерись с ним врукопашную!Саня глубоко вдохнул, успокаивая дрожь в ладонях.Слушай, москита надо отвлечь. Помаши перед ним палкой.
Помахать палкой?!процедил я.Просто взять и вот так помахать?
Ну, хочешь дальше валяйся! Жди своей очереди.
Ладно,протянул товарищу конец посоха.Помоги встать.
Поднявшись, чуть пригнулся и приставным шагом побрел подальше от напарника, выписывая палкой круги перед собой подобно заклинателю змей.
Тише...спокойно и размеренно пробормотал под нос, точно усмирял злобную собаку.Тише... Не крутись, не суетись, херова ты мошонка с крылышками. Цып-цып-цып.
Как ни странно, это подействовало. Москит замедлился и ощутимо сбавил обороты, прекратив резать уши надсадным треском. Движения стали плавным, ленивыми, как у тяжелого маятника, а вместо стремительных атак тварь подлетела воздушным шариком и зависла метрах в десяти напротив. Краем глаза скосился на Хорватаразбойник уже занес руку для решающего броска. Но теплый мед надежды обернулся ледяным всплеском адреналина, когда левая стопа не нащупала опоры и ухнула в бездну.
Запомните, ребятаникогда не отвлекайтесь во время крайне важных и опасных занятий. Я вот затупил и в итоге промахнулся мимо настила и грохнулся на колено, окунув сапог в воду. Вокруг все сразу забурлило, будто чан с кипятком, что-то твердое и скользкое толкнуло пятку, а в полуметре под поверхностью сверкнули тонкие как иглы зубы. Ногу вытащил за миг до того, как из болота высунулась башка жертвы доктора Моро, скрестившего пиранью, угря и змею, и вонзила челюсти в бревно совсем рядом с моими пальцами.
Отдернул кисть, как от огня, шумно вдохнул и выпрямился как раз в тот момент, когда в спину на полной скорости врезался мягкий стрекочущий шар. От падения уберегли только бешеное размахивание руками, покачивание вперед-назад и трехэтажный мат-перемат. Кожаный мешок отправился на корм клыкастым рыбозмеям, а я повернулся к товарищу и показал большой палецмол, классно сработали. Но по бледному лицу и выпученным глазам понялчто-то пошло не так. И когда под лопаткой запекло и начало стремительно набухать, понял, что именно.
Глава 3. Игра с огнем
Под кожу будто загнали уголь и на каждом шагу раздували кузнечными мехами. Но дикая боль в лопаткеэто полбеды, помимо прочих «дебаффов» ощутимо подскочила температура, прошиб горячий пот, и трясло в ознобе на грани с судорогами. Местность вокруг превратилась в калейдоскоп всех оттенков серого, отчего порой не разбирал, где небо, а где земля, и если бы не суета перепуганного товарища, наверняка бы кончил недолгую жизнь, забредши в трясину или в открытую, полную тварей воду.