- Серого? - я подскочил на кровати.
- А с чего такая реакция? - мой новый господин иронично приподнял уголки губ.
- Серых магов истребили много веков назад, - я очень часто бывал на базаре, а там о чём только не услышишь.
- Это они тебе сказали? - улыбка хозяина стала шире.
- Нет, но...
- Если не знаешь наверняка, то не стоит говорить об этом.
- Кар-р-р! - рявкнул ворон, снова оглушив меня.
- Вот, даже Ганстон с этим согласен.
А я к своему стыду понял, что даже не знаю имени своего господина.
- Господин, а как мне вас называть? - я решил исправить это досадное недоразумение.
- Арониус, магистр серой магии, к вашим услугам, - хозяин приложил руку к груди, изображая почтение.
- Ромин, ученик магистра серой магии, - зачем-то представился я в ответ.
- Вот и познакомились. Отдыхай сегодня, а завтра я покажу тебе здесь всё, заодно и очерчу круг обязанностей, - магистр уже был у двери, но, вспомнив, что не всё сказал, обернулся:
- Еда на столе.
Магистр ушёл, а мы с вороном остались. Я подумал, что с птицей лучше дружить, поэтому встал с постели, стянул салфетку с моего обеда и предложил:
- Господин Ганстон, не соизволите ли разделить мою трапезу?
- Кар-р-р, - согласно ответил ворон, тряхнув крыльями.
Да, жизнь у меня изменилась кардинально. Хозяин - серый маг, птица странная, а ещё настоящая постель с бельём и одежда, даже ни разу не латанная. И это ещё не все сюрпризы. Обед был шикарный не только по моим меркам. Такого мне даже не только пробовать, но и нюхать не приходилось. Какая-то птица в приправах, рыба в красном соусе, мягкий ржаной хлеб и вино. Правда-правда! Настоящее вино. Не брага, не квас, а именно благородный напиток, которым у обычных крестьян никогда не угостишься. А здесь всё это для меня.
Я немного подумал и налил в бокал хмельного напитка для ворона. Проявить уважение ведь не трудно, а вдруг ему тоже хочется?
Ворон посмотрел на меня своим особенным взглядом и ... исчез. Ну, вот, а я надеялся на компанию...
Не знаю почему, но я расстроился. Наверное, потому, что надеялся, что у меня появится друг, пусть и пернатый. За долгие годы одиночества и это уже было бы подарком, но у ворона, видно, свои взгляды на жизнь.
Пристроившись у стола, я с осторожностью начал вкушать свой царский обед, изредка делая глоток того самого драгоценного напитка.
***
- Добрый, говоришь? Неплохо. Доброта в нашем деле часто требуется. А вот то, что уважение проявляет - это вообще редкий в наше время талант. Будет из мальчишки прок. Только бы успеть...
Магистр Арониус задумчиво уставился в тёмное окно. Ганстон не мешал своему хозяину, зная, как важны его мысли. Тяжёлые времена, и мысли тяжёлые...
- Пока наш новый жилец привыкает, слетай назад, узнай, всё ли получилось должным образом. Не хотелось бы за спиной оставлять ненужных свидетелей.
Ворон хрипло каркнул и вылетел в раскрытое окно, а маг раскрыл тяжёлую книгу и ещё раз перечитал заученные до каждой чёрточки строчки. Ошибка в этом деле недопустима ни при каких условиях. На кон поставлено всё. И отдано слишком многое: жизнь в бегах, темница, смерть близких и великое прошлое всего Ордена. Только не хотели люди верить, что мир не устоит без серых магов, которых уже списали со счёта. Но они продолжали нести свою службу, хоть и ценой своих жизней.
Арониус протёр глаза. Теперь он последний. И то, это можно считать великим чудом и удачей. Если бы жадный до власти тёмный не решил вызнать его секреты, а поступил, как и предписано в уставе, то серый маг был бы мёртв, так и не передав свои знания и силы ученику. В гнилой темнице даже крыс не было...
Но это было в прошлом. Арониус усмехнулся, вспоминая, как обманул тёмного. После года в темнице на хлебе и воде он всё-таки сумел сохранить и рассудок, и желание освободиться. И когда в один из дней его тюремщик пришёл с очередным предложением обменять силу на жизнь, маг согласился, изображая обречённость и отсутствие желания сопротивляться дольше.
А потом был ритуал. Тёмный был так нетерпелив, что не заметил маленькой неточности в узоре на алтаре. Всего лишь направление одной из линий было другим, но именно это помогло обратить серому магу обряд в свою пользу. Сила, пройдя через тёмного, оглушила его своей мощью, что позволило Арониусу воспользоваться кинжалом. Смерть тюремщика дала возможность перенаправить освободившуюся энергию для переноса, вот только сам серый ещё целую неделю даже ходить не мог. Если бы не Ганстон, прилежно приносящий пропитание хозяину, маг бы не выжил.
Потом были годы полуразумного существования в самых диких уголках мира. Попадаться второй раз он не желал, а восстанавливать силы пришлось по крупицам. Почти весь запас был потрачен на освобождение. Ещё много лет ушло на то, чтобы создать себе достойное убежище, приобрести нужные книги и завести полезные знакомства в магистерии.
Отпечаток тёмного на ауре сослужил неплохую службу, позволив выдать себя за одного из них. Ведь не каждый же будет лезть через верхний слой глубже, к истинному цвету дара. Не для чего. Серых магов не существует.
Арониус посмотрел на чернеющие кончики пальцев. Тёмный успел напакостить напоследок, даже сам того не подозревая. Он передал частичку своей силы серому, а она без должного обучения неизменно будет разрушать организм. Возможности на обучение у Арониуса в запасе совсем не было. Ему нужно подготовить преемника, и всё, что он мог для себя сделать, - это только оттянуть ненадолго свой уход. Времени как раз должно хватить, чтобы обучить мальчишку основам серого колдовства. А дальше - всё уже в руках его ученика.
- Кар-р-р, - вернувшийся ворон вырвал мага из тяжких дум.
- О, уже прилетел? И что там? - магистр прикрыл глаза, настраиваясь на мыслеобраз ворона. - Всё сгорело? Ну, что ж, в приюте им будут рады. Сумасшедших всегда жалеют.
Ворон полностью был согласен с хозяином, а потому молча следил за магом из-под полуприщуренных век.
- Ладно, пойдём готовиться к ритуалу. Нам нужно к рассвету всё закончить, завтра будет некогда.
Магистр неохотно поднялся. Последняя неделя оказалась для него невыносимо тяжёлой. Он проверил тысячу отказных нужного возраста, пересёк чуть ли не весь континент, прежде чем ему улыбнулась удача в этом городке. Паренёк не был озлобленным, умел сочувствовать и переживать, приспосабливался к обстоятельствам тоже неплохо. С лишними разговорами старался не лезть. А всё это говорило о наличии ума. Значит, обучение должно пройти успешно.
Пройдя тёмными коридорами, Арониус толкнул дверь в лабораторию. Скоро это место примет нового хозяина, и нужно сделать так, чтобы молодому магу было легче здесь освоиться. Для этого необходимо подписать все бутыли и баночки, расставить в определённом порядке, убрать ненужное в дальний угол. А ещё и алтарь приготовить. Если бы был запас времени, можно было бы и не обращаться к ритуалу, а подождать, пока ученик сам созреет до нужного уровня, но вот как раз времени-то и нет, а потому придётся передавать знания через кровь. Это в результате сократит жизнь мага ещё на несколько драгоценных дней, но зато позволит в краткие сроки научить преемника пользоваться силой. Подтянув к себе первую порцию склянок, маг начал кропотливую работу.
До рассвета он управился, только вот надо было ещё как-то и день продержаться, а бессонная ночь для ослабленного организма - совсем неподходящая вещь.
- Ганстон, принеси живоцвет.
- Кра?
- Знаю, но что делать? День больше, день меньше - какая теперь разница? А на алтаре мне нужны все силы.
Магистр достал стакан, налил в него тягучей жидкости из одного из флаконов и стал дожидаться своего верного помощника. Вот кому тоже придётся непросто, ведь переподчинение - штука болезненная и неприятная, но ворон доверял своему хозяину, демонстрируя готовность пройти и этот обряд.
Глава 3
Как же я сладко спал этой ночью! Сытый желудок, выпитое вино и отсутствие ранних криков сделали меня счастливейшим из смертных.
Встав с постели, я отодвинул серую штору, впуская в комнату солнечный свет.
Ничего себе я поспал! Солнце уже высоко стояло над горизонтом.
Мне стало неловко. Ведь новый хозяин явно не хотел иметь у себя в подручных лодыря, а я вот таким образом начинаю свою службу. Отблагодарил за добро, ничего не скажешь...