Элизабет, окликнул лыжник в тот самый миг, когда она его узнала. Здравствуй!
Хайрам! воскликнула Элизабет, и все её страхи и тревогу последнего получаса как рукой сняло, потому что к ней приближался учитель-практикант Хайрам Кроули. Они были знакомы уже десять недель с тех пор, как Элизабет начала учиться в Хевенвортской академии, а Хайрамвести там английский. И хотя он преподавал только по вторникам и четвергам (в конце концов, он пока только учился быть учителем), Элизабет считала, что из него непременно выйдет превосходный преподаватель. То, что ему был двадцать один год, что он учился в престижном университете Брумы в тридцати милях отсюда, что чёрные волосы у него были аккуратно подстрижены, а книг он прочитал почти столько же, сколько Элизабет (включая одну из её недавних любимых, «Тайну соловьиного леса»), только укрепляло её уверенность. Ещё он был весьма милдостаточно выросшим, чтобы считаться взрослым, но не настолько старым, чтобы совсем позабыть, каково этобыть ребёнком, даже двенадцати с тремя четвертями лет, как Элизабет.
Ого, сказал Хайрам, подкатываясь поближе. Видимо, все классные люди катаются сегодня на лыжах.
Элизабет рассмеялась.
Вы из города едете? спросила она, когда Хайрам притормозил с ней рядом, тяжело дыша. Снег валил уже крупными хлопьями, а ветер задувал всё сильнее. Элизабет сталкивалась с Хайрамом на лыжне возле «Зимнего дома» уже по меньшей мере полдюжины раз и знала, как он любит лыжи.
Да, сказал он с горящими глазами. Очень приятно встретиться здесь с тобой. Он посмотрел на лыжню за её спиной. Ты уже возвращаешься? Элизабет кивнула, но не успела она ничего сказать, как Хайрам продолжил: Держу пари, торопишься дописать задание по биологии для мистера Кармински к понедельнику.
Элизабет снова засмеялась.
Я с ним расправлюсь. Она протёрла очки перчаткой.
Я еду в «Зимний дом» на встречу с директором, сказал Хайрам. Элизабет вспомнила, как Норбридж упоминал, что профессор Эгиль П. Фаулз, директор Хевенвортской академии, присоединится к ним за ужином. Мистер Фаулз, весьма, если не чрезвычайно, степенный человек, следивший за распорядком своего дня, то и дело сверяясь с часами, был ещё одной причиной, почему Элизабет нравилось в новой школе. В отличие от школы в Дрире, городишке, в котором она жила со своими тётей Пурди и дядей Бурлапом с четырёх лет и до прошлого Рождества, учителя и сотрудники Хевенвортской академии, казалось, искренне любили не только предметы, которые преподавали, но и самих учеников. И это Элизабет объясняла себе благотворным влиянием их руководителяЭгиля П. Фаулза.
Вы тоже с нами поужинаете? спросила Элизабет, почти не скрывая надежду, что он ответит утвердительно.
Если я что и понял за то время, что провёл здесь, с напускной торжественностью произнёс Хайрам, так это то, что если Норбридж Фоллс приглашает тебя в «Зимний дом» на ужин, отказываться нельзя. Он перевёл взгляд на небо. Но почему бы нам не поболтать по дороге? Не думаю, что солнце собирается показаться в ближайшее время.
В течение следующего получаса, когда лыжню замело свежим снегом, а небо сделалось ещё темнее, Элизабет осознала, как ей повезло наткнуться на Хайрама. Они ехали бок о бок и обсуждали Хевенвортскую академию, «Зимний дом», лыжни, поддерживаемые в должном состоянии, и свою любимую тему: книги. Однако Элизабет решила, что не станет заговаривать о том, что видела прямо перед их встречей: странную заброшенную шахту и красный платок на дереве. Когда она вспомнила об этом, по её телу пробежала дрожь, и ей стало страшно даже думать о том тихом и безлюдном месте внутри чаши старой шахты.
Ну что, ты читала что-нибудь ещё за авторством моего дедушки в последнее время? спросил Хайрам, когда Элизабет перечислила некоторые из книг, которые дочитала за пару последних недель.
Один из множества любопытных фактов о Хайраме Кроули состоял в том, что его дед Дэмиен Кроули не только много лет назад жил неподалёку от «Зимнего дома», но и писал жутковатые и зловещие романы, которые Элизабет просто обожала. Она прочла ещё не все его книгинасколько она понимала, всего он написал девяносто девять, но надеялась, что когда-нибудь ей это удастся.
Я только что закончила «У каждой радуги есть чёрная подкладка», ответила Элизабет. Впереди сквозь пелену снега уже замаячил «Зимний дом» с льющимся из окон золотым светом и трепещущими серебристыми флагами с буквой «З» на крыше.
Мне она очень нравится, одобрил Хайрам. Когда оказалось, что лепреконна самом деле вампир? Ого. Не знаю, как дедушке всё это в голову приходило.
Дальше я хочу прочитать «Мрак в конце туннеля».
Удачных снов, если, конечно, ты сможешь заснуть после этого.
Думаю, моя любимаяэто «Комната отчаяния Колина Дредмейра», сказала Элизабет.
Крипота полная, ответил Хайрам. А моя любимая«Малкольм Гастфорд и загадка расширяющегося подвала».
Вот уже год из головы Элизабет не выходила одна странная находка, которую она обнаружила в старой комнате Грацеллы в «Зимнем доме», пробравшись как-то раз внутрь. Комнатавходить в которую было строго запрещенооказалась очень прибранной и, не считая нескольких предметов мебели, пустой. Но в ящике единственного письменного стола девочка обнаружила книгу Дэмиена Кроули под названием «Тайное руководство Анны Люкс», которую она мельком пролистала и оставила на месте, никому об этом не сказав. Время от времени Элизабет подмывало вернуться в комнату Грацеллы, чтобы снова взглянуть на неё, особенно потому что Леона Спринджер, пожилая библиотекарша «Зимнего дома», с которой Элизабет водила дружбу, нигде не могла найти экземпляр этой книги, даже через своих многочисленных приятелей-библиотекарей. Но Элизабет знала, что не должна возвращаться в комнату Грацеллыоднажды любопытство уже пересилило её, и она никогда не признавалась в этом Норбриджутак что она сказала себе, что больше туда не полезет.
Элизабет раздумывала, не спросить ли Хайрама о книге про Анну Люкс. Но прежде чем она успела это сделать, они выехали с опушки на открытую местность перед «Зимним домом» и Хайрам сказал:
Знаешь, профессор Фаулз упомянул, что когда-нибудь ты, возможно, станешь управлять «Зимним домом», учитывая, что тыследующая в роду Фоллсов. Это правда?
Этот вопрос застал Элизабет врасплохне потому что она не слышала об этом раньше, но потому, что она ещё не разобралась в своих чувствах по этому поводу. Она любила «Зимний дом» всем сердцем и считала, что ей страшно повезло жить здесь теперь, но мысль о том, чтобы продолжить дело Норбриджа, стать ответственной за отель и за всех, кто в нём есть, была для неё слишком пугающей. Элизабет было двенадцать, и времени ей едва хватало на то, чтобы несколько дней в неделю помогать в библиотеке и вовремя сдавать домашнее задание.
Не знаю, сказала Элизабет. Наверное Она почувствовала себя так, как часто чувствовала в Дрире, когда тётя Пурди начинала допрашивать её о пропавшем носке или о чём-то ещё, к чему она, Элизабет, не имела ни малейшего отношения: вопрос Хайрама поселил в ней тревогу и неуверенность. Она задумалась, что сказать дальше, и свист их лыж, скользящих по снегу, внезапно сделался громче.
Почти на месте! воскликнул Хайрам, и Элизабет была рада, что он прервал неловкое молчание. Они и правда приближались к огромному отелю: сквозь снежные вихри Элизабет увидела, как из припаркованной на круговой дорожке перед фойе машины выбираются люди.
Это там не любители пазлов? спросил Хайрам, вглядываясь в прибывших.
И действительно, Элизабет увидела мистера Веллингтона и мистера Рахпута, двух джентльменов, на протяжении вот уже двух лет собирающих во время своих приездов в фойе «Зимнего дома» пазл из тридцати пяти деталей, они помогли жёнам вылезти из машины, а потом направились в отель. Элизабет собиралась уже поприветствовать их, но до них по-прежнему было слишком далеко, да и снег мешал.
Я думала, они только на следующей неделе приедут, сказала девочка.
Хайрам мотнул головой в сторону отеля.
Пойдём поздороваемся.
Элизабет припустила вперёд. Приближаясь к «Зимнему дому», она размышляла, почему прибытие мистера Веллингтона и мистера Рахпута показалось ей таким странным. В голове снова возник образ светящегося пурпурным снега у входа в шахту. Но тут они с Хайрамом достигли круговой дорожки у отеля, и Элизабет отбросила все тревожные мысли.