Я узна-а-ю-у-у, донесся звонкий голос Маэллы.
Она пошла вдоль реки по бетонной дамбе к лодочной станции. Там всегда кружились чайки. Увидев девочку, птицы шумно приветствовали ее:
Кек Кек Маэлла!.. Маэлла!.. Маэлла!..
Здравствуйте, чайки! отвечала она.
Маэлла забралась в пустую лодку и достала из кармана булку. Отщипывая сдобную мякоть, девочка бросала кусочки вверх. Чайки на лету хватали угощение. Потом они сели на воду и продолжили начатый между собой разговор. Маэлла с интересом прислушалась к птичьей беседе. Одна чайка говорила:
Ой, подружки! Странные дела происходят в городе.
Кек Криэ Криэ Что такое? Что такое? беспокоились остальные.
Все вороны улетают на змеиный остров, продолжала чайка.
Почему? Почему?
Я не знаю Сегодня утром две вороны спешили в сторону острова. Одна держала в клюве серебряную брошь, а втораязолотое колечко
Невероятно!.. Невероятно!..
Чайки в порту говорили, что вороны хотят выбрать новую королеву птиц, и стать ею непременно должна ворона, продолжался птичий разговор. Портовые чайки пытались попасть на остров, но вороны черной тучей поднялись и чуть не заклевали наших подруг
Ужас!.. Ужас!.. Ужас!.. Криэ Керрекекек Гирр Криэ
Маэлла очень расстроилась. Как же так? Королевой должна быть самая красивая, самая добрая и самая сильная птица. Чайка, например. Или журавль, летящий высоко в лазурном океане неба
Маэлла решила разыскать портовых чаек и послушать их разговор. Что задумали вороны на змеином острове? Она пошла в сторону речного порта. Ей было страшно. Так далеко она никогда в одиночку не ходила. Особенно напугал ее железнодорожный состав. Железное чудовище со страшным грохотом пронеслось мимо. Земля вокруг тряслась. Маэлле чудилось, что вот-вот ее схватят стальные лапы. Она зажмурилась
Наконец, хвост длинного товарного состава скрылся в арке моста. Маэлла перелезла через сыпучую насыпь и поскорее побежала к Волге.
Вдалеке показался порт. Высокие грузовые краны, будто жирафы, высмотрели Маэллу и приветливо закивали ей. Там, рядом с большим белым теплоходом, вились белые чайки.
Экскурсия по Волге! Экскурсия по Волге! услышала Маэлла гортанный голос. У причала качался на волнах небольшой катер. В нем сидели три пассажира. Два мальчика в странных фраках, и девочка в темно-синем платье с пестрыми перьями, нашитыми на ткань. Толстый зазывала тоже был во фраке и походил на важного пингвина. На его груди красовалась большая серебряная брошь в виде звезды. В руке он держал то ли трость, то ли черную блестящую флейту, и смотрел круглыми глазами прямо на Маэллу:
Одно место, леди, исключительно для вас Разрешите представитьсягосподин "В". А это мои детиКарл Первый, Карл Второй и очаровательная Карлина.
Это вы мне говорите? удивилась Маэлла, оглядываясь по сторонам.
Вам, кому же еще, усмехнулся он.
Вы музыканты? поинтересовалась Маэлла.
О да!.. Музыканты! закивали все разом, поднимая вверх свои флейты. Мы приглашаем вас, многоуважаемая леди, совершить экскурсию до Пальцинского острова.
На змеиный остров? удивилась Маэлла.
Да, а что в этом странного?
Там же поселились вороны!
Вороны? переглянулись пассажиры. Мы ничего об этом не знаем. Как интересно, как интереснопродолжал господин "В".
Вы не боитесь ворон? Маэлла с любопытством разглядывала странных музыкантов.
Нет, совсем не боимся, ответили они хором.
Да, но у меня нет денег на экскурсию.
Мы вас прокатим, многоуважаемая леди, совершенно бесплатно, успокоил господин "В".
Совершенно бесплатно, подтвердила Карлина.
Маэлла посмотрела вдаль, где в речной дымке скрывался змеиный остров. Туда ей хотелось попасть даже во сне А эти музыканты такие забавные! Носы смешные, как клювы. Глаза совсем круглые, будто они необыкновенно удивлены встрече. Маэлла бесстрашно шагнула на катер. Мотор тут же взревел, и легкое суденышко стремительно помчалось по воде, подскакивая на большой волне и стремительно падая вниз. Ух, дух захватывает! Маэлла помахала рукой родному берегу: "Эй-эй!.." Именно о таком путешествии она давно мечтала.
Эй, чайки, привет! Это я, Маэлла! радостно кричала девочка
Глава 3. Ах, какое несчастье!..
Катер проплыл под громадным мостом и остановился на самой середине Волги. Молодые музыканты встали и приготовили флейты.
Вы начнете играть прямо здесь? удивилась Маэлла.
Да, многоуважаемая леди, мы исполним сейчас симфонию воды, важно сказал господин "В". Что скажете, дети?
Мы готовы, ответили они и потрясли в воздухе черными флейтами.
Только сейчас Маэлла обратила внимание на их руки. Они были украшены кольцами и перстнями. На указательном пальце Карлины Маэлла разглядела золотое кольцо с розовым бриллиантом.
Зачем вам столько дорогих колец? удивилась Маэлла.
Много будешь знать, никогда не попадешь на змеиный остров, усмехнулся господин "В".
Не попадешь Не попадешь, закивали остальные, часто моргая круглыми глазами.
Ваше кольцо с бриллиантом, Маэлла смотрела на руку Карлины, похоже на то, что ворона украла у одной девочки, которую я знаю. Может быть, вы его случайно нашли или отняли у вороны? спросила Маэлла, недоверчиво глядя на пассажиров.
Это кольцо мы случайно нашли А может быть, отняли у вороны, ехидно усмехнулся господин "В".
Отняли Отняли, подтвердила Карлина.
В таком случае, надо вернуть кольцо хозяйке, посоветовала Маэлла.
Вернуть кольцо? удивились необычные пассажиры.
Да!.. Разве вы не хотите сделать доброе дело?
Нет, вот этого мы не хотим, ответил господин "В".
Вот этого мы не хотим, подхватила Карлина.
Чего же вы хотите? Маэлла непонимающе смотрела на странных музыкантов.
Чтобы никто нам не мешал. Даже Маэлла, которая сует свой нос, куда не надо!
Даже Маэлла! Даже Маэлла! вторили музыканты.
Музыка! приказал господин "В". Барабаны исполняют симфонию воды, многоуважаемая леди!
Маленькие музыканты усердно принялись ударять черными флейтами по днищу катера: "Бах! Бах! Бах!.. Бах! Бах! Бах!" А господин подбадривал: "Хорррошо!.. Хорррошо!.. Бррраво!"
Через пробоины хлынула вода. Маэлла в ужасе закричала:
Остановитесь, прошу вас!.. Что вы делаете? Мы утонем!
Утонем, утонем, равнодушно ответил господин "В".
Бах! Бах! Бах!.. старательно стучали музыканты.
Мы тонем! Маэлла со страхом смотрела на воду, заполнявшую катер.
Катастрррофа! Катастрррофа! закричала Карлина.
И тут Маэлла увидела, что музыканты вовсе не музыканты, а серые вороны. Они долбят дно катера своими клювами. А их господиногромный черный ворон! Кошмар!..
Маэлла схватила весло и прогнала наглых птиц: "Пошли вон!.. Вон! Вон!.."
Но вода прибывала, и беззащитной девочке стало страшно. Вороны покружили над тонущим катером: "Каррр Каррр Прощай, Маэлла!" И полетели на север, в сторону Пальцинского острова.
Маэлла отчаянно думала о спасении. До берега очень далеко. Не доплыть!.. Ах, какое несчастье!..
Помогите!!! закричала в отчаянии Маэлла.
Мы здесь Мы здесьуслышала девочка крики чаек. Они кружили над ней.
Помогите! Я тону! с мольбой обратилась она к птицам. Чайки покружили над катером и с тревожными криками помчались к волжскому мосту. Там, вдалеке, покачивалась на волнах рыбацкая моторка. Да-да! Верно! У Маэллы появилась надежда на спасение
Птицы беспокойно кричали, вились над рыбаком, хватали его клювами за рукава и летели назад к Маэлле. Человек понял птиц. Он увидел тонущий катер.
Маэлла вскоре услышала рокот мотора: лодка приближалась. Скорее!.. Скорее!.. Маэлла перебралась на нос катера. Вода бурлила. Всхлипывала. Подбиралась к ногам несчастной девочки. Скорее!.. Катер стал уходить под воду. В это самое время крепкие руки рыбака подхватили Маэллу и перенесли в деревянную лодку.
Как же ты, малявка, оказалась одна в катере? рыбак укутал дрожащую от холода девочку в свой свитер и брезентовую накидку.
Маэлла смотрела на своего спасителя испуганными глазами и только кивала, когда он расспрашивал о том, к какому берегу ее отвезти.