Но не успела она договорить, как джокер вскочил из кресла и, мгновенно приняв образ манерного красавца, вихляя бедрами, приблизился к напудренной даме. Наклонившись, он стал нашептывать ей в ухо комплименты, гаденько хихикая и похрюкивая.
Дамочка мгновенно растаяла, сменила гнев на милость и даже заулыбалась, отчего с ее лица отвалился кусок румян.
Ну хорошо, хорошо, отмахнулась она, слегка хлопнув веером хлыща по носу. Только пускай все голосуют. Я хочу, чтобы все было справедливо.
Хлыщ немедленно отошел, превратившись в безликого человека-каплю и занял свое место в торце стола.
Господа, обратился он к присутствующим сухо и официально. Вот уже несчетное количество раз мы проводим наши встречи, не избрав председателя. Все попытки избрания такового приводили к несогласию и заводили в тупик. Мы убедились, что ни одна из сторон ни при каких условиях не проголосует за кандидатуру, предложенную противной стороной. Таким образом, голоса делятся пополам и решающий голос останется за мнойне принадлежащему или наоборот принадлежащему одновременно и той и другой стороне. Господа, я надеюсь, что сегодня здравый смысл наконец-то восторжествует и мы примем единственно правильное решение по данному вопросу.
Человек-капля неподвижно застыл в ожидании.
Хм, хм, промямлил бровастый «Генсек», с трудом ворочая отвисшей челюстью. Букву «г» он произносил на украинский манер. Предлагая поставить кандидатуру товарища Хитрости на голосование. Кто за?
(«Ага! сообразил Петя. Так вот кого не хватало в моем списке: товарища Хитрости!»)
На предложение «Генсека» голосовать за джокера свой веер небрежно вскинула вверх только одна напудренная дама.
Кто против?
Против проголосовала вся противоположная сторона.
Кто воздержался?
Воздержались все остальные недостатки. Человек-капля снова превратился в карточного джокера.
Предложение не проходит, подвел итог голосования «Генсек» и тут же заявил: Пользуясь случаем, товарищи, предлагаю поставить на голосование вопрос о вручении дорогому мне очередного ордена
Но его уже никто не слушал. Огромная одетая во фрак жаба вытерла ему подбородок и повязала на шею слюнявчик. У камина появился бобр-истопник с вязанкой дров.
Эй, любезный! окликнул его «д'Артаньян». Не жалей дровишек; мы останемся здесь обедать и поварам понадобится жаркое пламя.
Нет! испуганно крикнула истопнику «Помпадур». Не надо! Что за расточительство, вы в своем уме? Обойдемся холодной телятиной, той, что осталась от вчерашнего ужина.
Все начали спорить. «Д'Артаньян» вскочил и до половины обнажил шпагу, коньяк нацелился пробкой в «Чингисхана», а тот страшно зашипел и весь налился кровью, гусак выхватил дуэльный пистолет, студень заходил ходуном и полез под кресло, печка напустила угару Вот-вот бы началась нешуточная потасовка, как джокер, вскользь оглянувшись, приложил палец к губам и многозначительно произнес:
Тише, господа, тише, он уже здесь.
Все моментально стихли и приняли непринужденные позы. Только «Сократ» еще какое-то время гулко похохатывал в ладошку; остальные поглядывали на него укоризненно. Когда сделалось совсем тихо, джокер повернулся к Пете и сказал как ни в чем не бывало:
Проходите, господин Огоньков, проходите, мы вас ждем.
Петя приоткрыл дверь и неуверенно шагнул вперед.
Подойдите ближе, молодой человек, не стесняйтесь, ободрил его джокер.
Приблизившись к столу, Петя остановился и потупился.
Достоинства и недостатки смотрели на него молча, только одна печка изредка издавала невнятные звуки, что-то вроде укоризненного «пф-пф хорош, хорошш пф-пф нечего сказать пф-пф»
Первым заговорил «Генсек»:
Так это вы и есть товарищ Огоньков. А мы как раз вчера обсуждали вашу кандидатуру для
Да заткнитесь же вы, болван! перебил его, треснув кулаком по столу, мушкетер. Сидите и молчите, пока вас не спрашивают.
«Генсек» сделал удивленное лицо. Жаба немедленно оказалась рядом, захлопнула ему рот и подтерла слюни.
Вот что, молодой человек, я буду говорить прямо, обратился к Пете карточный шут. Я и эти господамы предлагаем вам принять участие и быть главным действующим лицом в нашей игре, условия которой столь же просты, сколь грандиозны. В ближайшие дни, недели или месяцы вам будет предложено десять различных обстоятельств (которые нельзя будет отличить от прочих, не имеющих отношения к игре), и модель вашего поведения при разрешении которых будет приносить очко той или иной команде.
Команде? переспросил Петя.
Да, да, назовем это так, чтобы вам было понятнее. Вот эти господа, он указал на сидящих по левую сторону, пусть это будет команда «белых», если вам угодно; а эти господа, он указал на сидящих по правую сторону, пусть это будет команда «черных». Поле игры не ограничено. Я сам, как беспристрастный комментатор, слежу за игрой; выделаете ходы и зарабатываете очки той или иной команде. По рукам?
Джокер протянул руку с длинными узловатыми пальцами, затянутыми в белую шелковую перчатку. Петя заметил, что другая, левая его рука, затянута в точно такую же перчатку, но только черную.
Погодите, а что это примерно за обстоятельства? Это еще не всякие обстоятельства можно стерпеть, вот к примеру летние занятия по математике
Обещаю, клянусь вам, мой друг, ничего подобного! Скорее, это будет увлекательное, полезное во всех отношениях приключение, что-то вроде «Золотого ключика» или «Острова сокровищ» Ну вот, к примеру, если обстоятельства сложатся так, будто ваша знакомая девочка тонет в реке и зовет на помощь, а вы прогуливаетесь в это время по берегу в новеньком костюмчике и вода холодная
Вы что же, думаете, я позволю Маринке утонуть из-за какого-то там костюмчика?
Вот и прекрасно! Замечательно! Вы спасаете девочку (кстати, я не произносил никаких имен), и этот ваш смелый и благороднейший поступок приносит очко команде «белых». В противном случае, если бы вы прислушались к невидимому и неслышимому пожеланию вот этого господина (джокер указал пальцем в студень), а не того (он кивнул на «д'Артаньяна») и побежали, к примеру, искать веревку или спасательный круг, которых там могло и не быть, это очко вполне заслуженно получила бы команда «черных».
Ну, если все так, как вы рассказываете то надо подумать.
Отлично, дорогой друг, думайте сколько хотите, хоть целую минуту. Вы можете задавать любые вопросы.
А если я то есть, если, допустим, эти господа, команда «белых», все-таки проиграетмне что-нибудь за это будет?
Нет, нет! горячо заверил его джокер. Все останется как есть. Если даже вы проиграете (а ми видим, что вы решительно настроены играть за «белых»), если даже произойдет такое, то все останется так, как оно сложилось к концу игры. То есть, все, решительно все, зависит только от вас.
Ну, если все останется как есть
Как будет, вкрадчиво поправил его джокер.
Да, да, рассеянно подтвердил Петя, как будет А что если я вообще откажусь от этой игры?
Конечно, конечно, дорогой друг, вы имеете полное право отказаться и даже немедленно, сию же минуту, покинуть наше общество, однако
Петя слушал с интересом.
Однако вы еще не знаете, какую награду мы хотим предложить вам за одно лишь только согласие в участии. Фантастическую, немыслимую награду за участие в приятной и увлекательной каникулярной игре, которая, надо полагать, все-таки заменит вам утомительную летнюю зубрежку
Награда?
Вопрос!
И что же это?
А что захотите!
То есть Я вообще-то много чего хочу.
Вот и просите что хотите. Любые три желания.
Любые?!
Абсолютно. Скажу больше: без исполнения этих желаний игра вообще не состоится. Первое, что мы сделаем, это исполним ваши желания, будьте уверены. Но, может быть, у вас есть еще какие-нибудь вопросы? Подумайте хорошенько.
Петя почесал затылок.
А если выиграю все-таки я, то есть, команда «белых»?
Отличный вопрос, молодой человек. Если игра завершится в вашу пользу, мы исполним еще одно любое ваше желание. Надеюсь, это будет прекрасным завершающим аккордом нашего сотрудничества.
Так, так, еще одно, стало быть, уже четвертое Пете показалось что весь мир уже почти у его ног. А вы имеете право мне подсказывать?