- Любопытство не самая лучшая черта человека, - изрекла я. - И что-то не припомню, чтобы я приглашала вас за свой столик, эрл.
- Я пригласил себя сам, - он обезоруживающе улыбался. - Меня зовут Имар, - он протянул мне свою руку, наклонившись к столу. Вместо того, чтобы пожать конечность грубияну, покачала головой, отказываясь принимать его дружбу.
- Я не знакомлюсь в тавернах, эрл.
- Мама не велит? - он насмешливо приподнял брови.
- И мама тоже, - отрезала я.
Так удачно вышедший в зал Адам разрядил обстановку. Парнишка принес мне завтрак и Имар, к моему облегчению и доле удивления, пересел назад, за свой столик, напоследок подмигнув мне, словно мы были хорошо знакомы. Я отвернулась, игнорируя мага и, пока Адам расставлял нехитрые блюда, пристала к служке с вопросами.
- Адам, а есть ли в городе хороший маг?
Парнишка посмотрел на меня и кивнул.
- Да. В полуразрушенной башне, что осталась от старого замка, на окраине, живет один. К нему все ходят за лекарствами и советами.
- Что еще за башня и что за маг? - я притянула ближе широкую тарелку с жареными яйцами и взяла ломоть белого хлеба, еще горячего и ароматного настолько, что желудок протяжно запел, требуя насыщения. - Что о нем говорят в городе?
Адам забрал поднос и ответил:
- Хвалят, эрла. Но я сам ничего о нем рассказать не могу, потому что никогда не обращался за помощью к старику Олдеру. Он, знаете ли... - на этом месте служка оборвал фразу и выразительно покрутил пальцем у виска. За столом моего соседа, эрла Имара, раздался короткий смешок. Кажется, кто-то подслушивал и подглядывал. Хотя, мы разговаривали не таясь.
- Спасибо, Адам, - поблагодарила парнишку и приступила к завтраку, после которого намеревалась отправиться на поиски этой самой башни и ее обитателя. Краем глаза покосилась на мага, который откровенно пялился на меня, а поймав мой взгляд, довольно осклабился. Это придало мне скорости, и вилка залетала над блюдами, так что спустя несколько минут я уже смела все, что мне принесли. Чувство сытости залила чаем и поднялась, подхватив сумку.
Адам принес завтрак Имару, а передо мной на стол поставил несколько свертков, в которых была еда.
- Сколько? - спросила, запустив руку в карман.
Адам назвал цену, и я заплатила, прибавив парнишке пару медяшек.
- Благодарю, эрла! - он поклонился.
Пополнив содержимое сумки купленными припасами, закинула ее за плечи и широкими уверенными шагами направилась к двери, кивком головы попрощавшись с Адамом.
Парнишка вышел меня проводить. Услужливо придержал дверь и даже вышел на ступени, сказав на прощание:
- К старику Олдеру ведет вот эта дорога, - он вскинул руку, указав направление. - Башню увидите сразу, как только зайдете за поворот. Все же, город у нас маленький. Мимо не пройдете.
- Спасибо! - улыбнувшись на прощанье парнишке, спустилась по ступенькам и отправилась в указанном направлении, надеясь, что удача и дальше будет благоволить мне.
Обещанную башню увидела сразу, как только оказалась на дороге. Шагая мимо невысоких домишек, окруженных заборами, слушала лай собак, а несколько раз видела и жителей, встретившихся по пути. На меня косились, хотя без особого интереса. Все же городок располагался у границы, и путники здесь были не таким уж редким явлением. Видимо, внимание привлекал тот факт, что я женщина. И не просто женщина, а одиноко бредущая с поклажей за спиной.
Стараясь не думать об этом, смотрела только на башню, или, точнее, то, что он нее оставило время. Адам не обманул. Это были почти развалины, но я заметила валивший в небо густой дым и свет, мерцающий в прорези окна, более похожего на бойницу.
Обогнув еще не проснувшийся рынок, ступила на тропинку в лес. Сразу за ним и располагалась моя цель. Хорошо утоптанная тропа сделала несколько петель и вывела на поляну, где в окружении высоких крепких дубов стояла башня. На миг показалось, что строение растет просто из земли. Оно было разрушено до середины. В небо поднималась спиралью лестница, да так и обрывалась на синем фоне, словно обрубок гигантского зуба. С севера стена был сплошь заросшей плющом, а на южной части земли, прямо перед башней, зеленел крошечный огородик, на котором росла одинокая яблоня и несколько рядов трав и зелени.
Поправив сумку, подошла к крепкой двери с железной лапой льва - остаткам былой роскоши. Решительно постучав, дождалась, пока не услышу шаркающие шаги. А затем отступила назад, когда поняла, что дверь открывается наружу.
Старик Олдер и вправду оказался стариком. Причем довольно древним. Возможно, он помнил прежние времена, когда эта башня еще была целой.
Морщинистый, одетый в какие-то теплые лохмотья, он застыл, разглядывая меня подслеповатыми на вид глазами. А я думала о том, что вряд ли этот маг сможет мне помочь. В нем почти не ощущалось силы. Хотя, тут я могла и ошибаться. Так как прекрасно знала, что существуют некоторые волшебники, которые умеют скрывать свой потенциал. Олдер вполне мог оказаться одним из них.
- Доброго утра, - произнесла вежливо.
- Доброго, - он не отошел и не предложил войти. Но это меня не задело.
- Мне сказали, что вы можете помочь, эрл Олдер, - проговорила спокойно.
- Это смотря в чем, эрла, - он прищурил глаза, а затем похлопал себя ладонью по объемным теплым штанам и достал из кармана достаточную редкость для этих мест -очки с прозрачными стеклами, которые и водрузил на нос. - Что вам угодно, госпожа? -уже внимательнее разглядывая меня, спросил маг.
- Меня интересуют камни портала. Точнее один, но, чтобы хороший.
- Камни портала дорогая и ценная вещь, милая эрла. И стоят они хороших денег.
- Если вопрос только в золоте, то это не проблема, - ответила я.
Старик отступил назад.
- Ну, проходите. Я посмотрю, чем смогу вам помочь, - он подождал, пока я переступлю порог и закрыл дверь, после чего прошел в глубь помещения, заставленного всякими сундуками и ящиками, а я осталась ждать, не решаясь без хозяина пройти дальше. Оглядевшись, поняла, что здесь нет ни дивана, ни стульев, чтобы присесть. И даже мало-мальски приличной скамьи или лавки.
- Завтракать с собой не зову, - раздался голос мага откуда-то из глубины дома, - вижу, что вы сыты.
- Да. Я поела в таверне, - крикнула в ответ и ощутила запахи молока и какой-то выпечки. Они прорвались через ароматы трав, наполнявших воздух в помещении.
Запрокинув голову, взглянула наверх, туда, где через трещины в потолке пробивался утренний свет. Невольно подумалось о том, что зимой, в холода, здесь тот еще мороз. Нашла взглядом и лестницу. Ту самую, что упиралась обломком в небо. Начиналась она с самого низа и была перекрыта деревянной дверью.
- Располагайся, эрла. Я сейчас приду, - услышала голос мага.
Невольно хмыкнув, оглядела ящики, размышляя, куда можно присесть. Но так и не определилась. А спустя несколько минут заявился старик. Он нес в руках миску и глиняную кружку, в которой плескалось молоко. Устроившись на ящиках и поставив свою простую поклажу, он кивком указал на соседний ящик, приглашая взглядом присесть.
В тот момент я сильно засомневалась, что нищий волшебник сможет мне помочь. Наверное, я только зря теряю время, подумалось невольное. Но отчего-то присела.
- Есть у меня один такой камень, - старик шумно отхлебнул из кружки и воззрился на меня, сверкнув стеклами очков. Вот словно мысли прочитал, не иначе! - Хороший. Дельный. Перенесет куда пожелаете, эрла.
- Сколько? - только и спросила я.
- Дорого, - ответил он, вызвав у меня улыбку.
- Я понимаю, что дорого. Сколько?
Старик снова хлебнул молока, а когда убрал кружку от губ, в глаза бросился белый след, оставшийся от напитка. Маг тотчас отер губы рукавом и назвал цену.
- Ого, - не выдержала я.
Нет, названная сумма у меня имелась. Но не стоит вот так сразу открывать перед ним свои возможности.
- А я говорил, - почти довольно улыбнулся Олдер.
- Это грабеж, честное слово! - я твердо намеревалась поторговаться. - У меня есть только двенадцать серебрушек и три золотых. Это все, что смогу дать.
Маг крякнул, но ответить не успел. В дверь настойчиво и громко застучали. Я даже подпрыгнула на месте, отчего-то отчетливо представив себе мужчину в черном. А в голове ярко вспыхнуло имя: Раэн.
- Это еще кто? - пробормотал удивленно Олдер. - Просто с утра какое-то паломничество. И кому это не спится, - он тяжело поднялся и прошел вперед, прямо к двери.