Ватные ноги слушались плохо. Наверное, в тот день я танцевала ужасно. Но мой спутник был счастлив. То и дело пытаясь ненароком коснуться меня, прижаться телом. Почти не скрывая своего удовольствия от нашей секундной близости.
- Эрла Тэрей, - проговорил он почти в самое мое ухо. - Вы позволите проводить вас домой сегодня после праздника? Я бы хотел поговорить с вами. Это очень важно.
«Знаю я, о чем ты хочешь поговорить!» - подумала печально. А затем поняла, что это возможность уйти раньше. Использовать парня не хотелось, но придется. Да и стоит ему знать, что мне он не нравится. Пусть ищет себе другую. Ту, которая должным образом оценит его. Ту, которая будет моложе и полюбит его так сильно, как он этого заслуживает.
Все равно, даже если бы я не вошла в шатер старухи, я бы сказала: «Нет!» - Андеру.
- Так что, эрла? - его взгляд стал ждущим, пристальным. Даже стало жаль, всего на миг, отказывать ему. Но придется.
- Хорошо. Давайте уйдем раньше с праздника, - коротко ответила я и, приободренный моими словами, мужчина закружил меня еще быстрее, почти подняв на руки от деревянного пола. Я же мечтала, чтобы танце поскорее закончился. Но мы станцевали этот, за ним еще один, и еще...
Эбби следила за мной взглядом. Когда я ловила его, младшая довольно улыбалась и одними глазами пыталась молчаливо задать вопрос. Но что можно было ей ответить? Все они надеются, что я соглашусь принять предложение Андера. Последние сомнения о том, что именно сегодня мне выпадет эта честь выслушать его признание, отпали. А я жалела только о том, что скоро уйду. И о том, что, возможно, мы еще очень долго не увидимся с Эбби и родителями.
Когда, наконец, Андер отвел меня назад, к чете Тэрей, почти с облегчением отошла к отцу, поблагодарив мужчину за внимание. Потенциальный жених сверкал довольно глазами, переглядывался с эрлом Тэрей и с Марко. Сестра и ее жених ушли вместе с нами и теперь мы снова стояли в стороне. Создавалось впечатление, что против меня возник маленький заговор. Видимо, все были в курсе того, что собирается сделать Андер. И все одобряли. Помню, Эбби даже намекала на то, что мечтала бы выйти замуж в один день со мной.
«Две свадьбы, как это было бы замечательно!» - твердила она, пока я не уверила ее, что пока не собираюсь ни за кого выходить. Да, пусть мне уже двадцать четыре и многие женщины в этом возрасте имеют одного-двух детей, какую-то уверенность в будущем и, возможно, даже рады подобному течению своей жизни. Но не я.
Женихи были и раньше. Отец никогда не заставлял меня выбирать. Уважал мое мнение и желание быть пока одной. Но не оставлял надежду, что я все же остепенюсь и поступлю также, как и многие до меня.
- Марко! - младшая взяла жениха за руку. - Я хочу еще воздушной картошки.
- Ты только что съела целый пакетик, - попеняла сестре.
Она звонко рассмеялась.
- И что? Думаешь, я потолстею и Марко перестанет любить меня?
- Это вряд ли, - улыбнулась, заметив, каким восхищенным взором тот смотрит на мою малышку. Нет. Он еще и сам не знает, насколько сильно влюблен. Даже немного зависть взяла, что эти двое умеют и могут любить. А я. Разве я когда-нибудь испытывала хотя бы толику такого чувства? Почему я никогда не влюблялась? Мое сердце не замирало от счастья, не было желания обнять мужчину, поцеловать его, или позволить поцеловать себя. Симпатии происходили, но дальше простой приязни никогда не шло. Подозреваю, что со мной было что-то не так. Слышала я о людях, которым просто не дано любить. А что, если я как раз такая?
Проследив за тем, как Эбби утянула жениха уже к лавке с вкусностями, заметила, что отец с Андером поменялись местами. И теперь молодой ухажер стоял рядом, а эрл Тэрей увел матушку танцевать медленный танец. И мы остались вдвоем среди толпы.
- Может быть, эрла Тэрей тоже хочет чего-то вкусного? - предложил мужчина.
Покачав головой, немного отодвинулась, увеличивая расстояние, между нами.
- Пряники, леденцы? - не успокаивался Андер. - Воздушная картошка, шоколад или палочки с корицей?
- Ничего не хочется, спасибо, - выдавила из себя улыбку.
- Жаль. Мне бы хотелось сделать вам приятное, - он придвинулся и снова встал слишком близко. - Чем бы я мог порадовать вас, эрла?
Он проявлял настойчивость. И чем сильнее, тем меньше хотелось одобрить его действия. Промолчав, подождала, пока закончится танец. Все это время неотрывно следила за родителями, вальсировавшими в толпе. И почти возликовала, когда музыка стихла и они вернулись. При этом отец как-то странно посмотрел на меня, а затем и вовсе вздохнул, будто осознал, что ничего с Андером у меня не выйдет.
Время имеет обыкновение лететь, когда ты хочешь, чтобы оно задержалось. Так и мое время, то, которое я отвела на прощание с семьей, пролетело, как один миг. И даже немного навязчивые ухаживания Андера не задержали его.
Мы отправились вдвоем, как и договаривались. С одобрения семьи, Андер Аллэрт вызвался проводить меня до дома. И я пошла, напоследок не удержавшись, чтобы не обнять крепко всех. Матушку, отца, и маленькую, счастливую Эбби, которая не могла надышаться на своего Марко. Я очень надеялась, что все они не будут сильно горевать, когда узнают, что я ушла. И что у младшей будет счастливый брак и долгая жизнь с ее избранником. А я... Я уже знала, куда отправлюсь.
Знание пришло ко мне само, во время одного из очередных танцев с Андером. Тогда-то я и вспомнила одно место. Далекую страну, где магия не имеет такой силы, и где меня вряд ли смогут найти с ее помощью. Выбор места и цели, прибавил мне сил. Я поняла, что теперь, когда определилась, стало намного легче. Все же, уйти в никуда невозможно. Мне понадобятся деньги, одежда, еще хорошо было бы найти спутников и лошадь. Но, если с первыми двумя пунктами я уже все решила, то два последний пока казались зыбкими.
Именно над этим размышляла, пока мы шли через улочки, пробираясь к дому рода Тэрей.
Чем дальше уходили от центра, тем тише становились звуки. И этот покой окружал меня, внушая умиротворение, перед которым отступил даже страх.
- Эрла Тэрей, - Андер заговорил только, когда мы подошли к воротам дома, украшенным кованой лозой.
Подняв взгляд, увидела напряжение на лице мужчины. О, да! Он совершенно точно собирается делать предложение.
- Благодарю за то, что проводили, эрл Аллэрт, - я протянула руку и коснулась кованой лозы, намереваясь открыть ворота и проскользнуть во двор. Мечтая о том, чтобы он все же не сказал то, что собирается, а я смогла как можно скорее попасть в дом и собрать все самое необходимое. Но мечтам не было суждено осуществиться. Рука молодого мужчины легла поверх моей, вынуждая остаться на месте.
- Эрла Тэрей, я прошу, подождите, - сказал он и я обернулась, встретив пристальный взгляд светлых глаз. В их глубине дрожала надежда, и отчего-то стало противно и больно, что придется разбить ее, как хрупкое зеркало.
- Эрл Аллэрт, остановитесь, - взмолилась я, высвобождая руку. - Ничего не говорите. Не сегодня. Не сейчас. Я очень устала. Спасибо, что проводили, но давайте на этом расстанемся.
Он уронил руку и отошел на шаг назад, но взгляда не отвел. Так мы и провели целую мучительно долгую, минуту. Он смотрел на меня, а я хотела, чтобы он просто взял и ушел, и не мучил меня этим взором, в котором заплескалась уже обида.
- Вы догадались о причине моего разговора? - голос подвел мужчину и прозвучал с хриплыми нотками, выдававшими волнение.
- Да. И потому даю вам возможность уйти, не сказав ни слова, - ответила быстро, не опуская глаз.
- Я не нравлюсь вам? - он и не думал прислушаться к моим словам.
- Эрл Аллэрт, я никогда не давала вам понять, что отвечаю взаимностью на ваши попытки ухаживать за мной. Я просто старалась быть любезной.
- Но мне казалось... - он призадумался. А я, воспользовавшись этим смятением несостоявшегося жениха, быстро приоткрыла ворота и проскользнула во двор. Миг и мне показалось, что мужчина не последует за мной. Уйдет. Но Андер оказался настойчивым. Он вошел следом и догнал меня почти у самых ступеней. Схватил за руку, вынуждая остановиться и развернуться. А затем сделал то, чего я уж никак от него не ожидала. Он меня поцеловал.
В первый момент даже застыла, пораженная такой непозволительной наглостью.
Кажется, Андер посчитал, что напор ему поможет. Или просто не отнесся серьезно к моему ответу. Так или иначе, но поцелуй оказался тем наглее, чем дольше я стояла, завороженная подобным безобразием.