Глава 1.
Артур спал, и снился ему странный сон.
Он вновь идет по направлению к "Электронным чудесам", где когда-то приобрел "виртуального друга". Темно, на улице ни души, лишь холодный ветер дует в спину, подгоняя вперед. Его порывы все сильнее, и наконец сбивают с ног, не давая подняться. И вот уже настоящий ураган отрывает его от земли и несет с собой - все быстрее и быстрее. Чернота проемов между домами и свет окон и фонарей сливаются в единую черно-белую карусель. И кажется ему, что мчится он сквозь космическую бездну, пронизанную светом мириадов звезд.
И среди вселенской пустоты слышался голос, мерно читающий проповедь: "И отверзнутся пред тобой врата в лучший мир, мир, где нет зависти и злобы, нет голода и болезней, нет смерти...".
Потом на мгновение - полная тьма и тишина. И сразу после того - вновь привычное небо, сияющее ослепительной голубизной. Он ощутил себя лежащим на твердой поверхности. Еще через секунду в его сознание врезался насмешливый голос:
-С прибытием!
Неожиданно для себя с изрядным трудом Артур повернул голову.
Незнакомая девушка стояла перед ним.
Ее черные блестящие кудри рассыпались по плечам, а лицо выражало одновременно дружелюбие и решительность. Одета в легкий костюм неярких оттенков зеленого, не сковывающий движений. Еще бы арбалет в руки - получилась бы вылитая вольная охотница Диких Веков, мелькнула неожиданная мысль. Только усилием разума он понял, что перед ним - его виртуальная подруга и "покровитель" Светлана. И в облике этом, как услужливо подсказала ему память, она была ну очень похожа на одну из девушек из его списка - однако больше ничего вспомнить не смог, поскольку не придал особого значения той кандидатуре ввиду ее явного несходства с Ирис.
Артур попытался встать, но не смог. Светлана помогла ему.
-Не волнуйся. Усилием мысли ты сможешь сделать любое движение. Это запрограммировано в самой конструкции твоего виртуального тела. Потом привыкнешь, и даже не будешь задумываться. Кроме того, тебе необходимо вот это! - и она пристегнула к левой руке нашего героя браслет, пояснив: это прибор, позволяющий, в частности, любому из нас определить, кто ты; в свою очередь, и ты сможешь узнать, кто перед тобой, даже если человек изменил свой имидж. Он необходим и для того, чтобы не иметь неприятностей с патрульной службой, отслеживающей появление скрытых вирусов - такое бывает редко, но случаи известны, и несанкционированных дублей обитателей Виртуальности. Чаще всего, однако, прибор мы используем просто как средство связи.
Артур огляделся. Вокруг простиралась степь, покрытая зеленой травой, и еще несколько площадок неподалеку, подобных той, с которой он только что встал. Ласково пригревало солнце и теплый ветерок обдувал его. Если бы не осознание факта, что он в виртуальном мире, никогда бы не поверил, что сам теперь представляет собой не более чем последовательность символов, как и все вокруг.
Светлана, очевидно, поняла его сомнения.
-При создании Виртуальности использовался принцип Полной Иллюзии. Все, что ты видишь и чувствуешь здесь, для тебя так же реально, как в Реальности для твоего физического тела. Если ты представлял себе Виртуальность как нагромождение механических конструкций, то зря. Ведь это наш дом, и мы стремимся сделать его максимально красивым. У тебя еще будет возможность убедиться в этом. Сейчас, в частности, мы находимся в секторе Љ5, и эти посадочные площадки предназначены для прибывающих и отбывающих гостей. Поэтому другое название этого места - "Космодром". От него вдалеке, как ты можешь заметить, начинается дорога, ведущая в другие сектора. Расстояния здесь достаточно велики - по меркам Реальности достигают многие сотни километров, поэтому для быстрого передвижения мы используем телепортеры. Сейчас я познакомлю тебя с системой телепортации, позволяющей почти мгновенно перемещаться из одного сектора в другой.
И взяв его за руку, они направились к дороге, рядом с которой стояла неприметная будочка. Внутри нее находилась схема, представляющая собой карту Виртуальности, на которой горел ряд разноцветных кнопочек.
-Ну что, куда поедем? Я думаю, логичным в первую очередь будет посетить Мэйнтаун - центр нашего мира.
И ткнув в одну из кнопочек, она активировала систему телепортации. Казалось, ничего не изменилось, только на секунду померк свет. Однако, когда двери открылись, Артур увидел, что они совсем в другом месте. Сзади телепортера и вплоть до горизонта тянулся лиственный лес. Впереди через несколько десятков метров виднелись здания. Наклонившись, Артур сорвал травинку и повертел ее в руках. Никаких, по крайней мере, на первый взгляд, отличий от обычной травы он не обнаружил, и поэтому побрел вслед за Светланой по направлению к городу, размышляя над тем, насколько адекватны его органы чувств по отношению к новым ощущениям.
-Большинство строений Мэйнтауна - в первую очередь памятники архитектуры, отражающие особенности постройки городских домов в разные эпохи и в разных странах, - рассказывала его спутница, - и какой-нибудь будущий архитектор, побывав здесь, за час получил бы знаний больше, чем за целый семестр обучения в Архитектурно-строительном университете. Конечно, в Реальности подобный подход к застройке вряд ли бы одобрили. Некоторые дома обитаемы, и в них останавливаются для работы или философских размышлений те, кому по нраву тот или иной стиль. Большинство резиденций постоянных обитателей Виртуальности находится, как я уже говорила, вне Мэйнтауна и разбросано по разным секторам. Каждый, как правило, выбирает место проживания по своему вкусу. Новоприбывшие члены нашего сообщества могут выбрать любое из незанятых строений, либо обратиться в Архитектурный Отдел, где ему презентуют самореализующуюся программу сооружения заданной конфигурации в соответствии с пожеланиями заказчика. Желаешь небольшой особнячок на лесной опушке? Или бунгало на пляже? Или роскошный номер в одной из местных гостиниц? Не проблема. Обычно не рекомендуется только поселяться вблизи Барьера.
Навстречу из-за поворота неспешно выплыла фигура человека в мундире полицейского и с собакой на поводке. Служивый приветственно приподнял фуражку и продолжил обход.
-Это Идриго, один из постовых Мэйнтауна. А вообще - крупнейший знаток мифологии Средневековой Европы. Его собачка - специальная антивирусная программа, отличающаяся высокой чувствительностью, незаменимый помощник в такой работе.
Они двинулись дальше. На перекрестке наискосок от них стояло здание с покатой крышей, очень похожее на кинотеатр.
-А это и есть кинотеатр, - пояснила Светлана в ответ на вопрос о предназначении данного сооружения, - причем сеансы бывают почти каждый день. Сюда поступают все новинки, появляющиеся на кинорынке, причем почти без задержки - сразу после их презентации. Кроме того, показывают шедевры прошлых лет - часто, как говорится, "по просьбе телезрителей".
Чуть дальше наш герой заметил высокое трехэтажное здание с прозрачными стеклами.
-Вот и наша Библиотека, о которой я тебе тоже рассказывала. На первом этаже читальный зал, там ты можешь заказать нужное тебе произведение или публикацию, и через несколько секунд его получишь. Компьютер, установленный здесь же, поможет тебе найти литературу на любую интересующую тему и даже порекомендовать, что лучше использовать при составлении обзора. Библиотека регулярно получает из Сети все новые издания, а также проводит широкую работу по изысканию и копированию публикаций, изданных до появления Виртуальности, еще в прошлом и позапрошлом веках.
Миновав Библиотеку и несколько симпатичных домиков с палисадниками, они подошли к административному зданию, напротив которого возвышался огромный фанерный щит, сверху донизу обклеенный какими-то листками. Подойдя ближе, Артур понял, что это объявления - причем как официального, так и частного характера:
"Есть желающие на патрулирование в 12й сектор? Толли Дэйк переходит на работу в Архитектурный Отдел".
"Вэйни и Грик, что вы делаете на выходные? Мэри и Ангелик предлагают провести уик-энд вместе".
"Есть идея построить Планетарий. Свои замечания и предложения просьба присылать Сэму Риину в Научный Центр".