Заметив заинтересованность Артура, Светлана сочла нужным пояснить:
-Конечно, в каком-то смысле все это бутафория. Система связи отлажена настолько, что я могу связаться с любым из своих коллег в дальних секторах и через несколько минут, если есть необходимость, он будет здесь. Но это, понимаешь, как бы частичка того мира, откуда все мы родом. К тому же, подобные объявления ни к чему не обязывают - можешь спокойно подумать и соответствующим образом реагировать.
В первом верхнем углу Артур прочитал официальное объявление:
24 мая в 19:00 в "Колизее"
свои новые произведения представляет
непревзойденная Хелла Линг!
Просьба не опаздывать!
-Как же так, - поразился наш герой, - ведь Хелла, насколько я знаю, давно погибла в автокатастрофе!
-Это для вас в Реальности она умерла. Действительно, Хелла попала в аварию и находилась в коме. Тяжелые увечья, полученные ею, предполагали, что даже если она выйдет из комы, на всю жизнь останется полным инвалидом, совершенно беспомощным. Поэтому на совещании в Отделе Коммуникаций приняли решение, что ее личность должна быть спасена. Спецпредставители корпорации тогда сумели договориться с врачами клиники, где находилась Хелла - за соответствующее вознаграждение, конечно - о проведении некоего научного эксперимента, и привезли всю необходимую аппаратуру. Надо признаться, пришлось изрядно попотеть: сознание Хеллы ощущало крах всей жизни и сопротивлялось, пытаясь отгородиться от всего остального и замкнуться в себе. С большим трудом удалось вытащить ее из этого состояния и объяснить, что произошло, предложив новую жизнь в виртуальном мире, где она сможет творить и дальше. В конце концов Хелла дала свое согласие, после чего мы забрали ее сюда, а тело было отключено от системы жизнеобеспечения. Считаешь, мы поступили жестоко? Поверь, альтернатива была бы куда хуже. Первое время она сильно переживала, но постепенно успокоилась и снова стала сочинять музыку и песни, периодически исполняя их перед благодарными слушателями.
"Колизей" же - наш амфитеатр, где происходят подобные презентации - читают стихи, исполняют музыкальные номера, проводят "капустники" и тому подобное. Он находится в другой части города, недалеко от Дворца Совета.
А в здании, что ты видишь напротив щита, размещается Отдел Коммуникаций, где я работаю. Именно откуда я выходила на связь с тобой. Хочешь взглянуть на наш Отдел изнутри?
-Конечно. С большим интересом!
Они вошли в вестибюль и по винтовой лестнице поднялись на второй этаж. Как пояснила Светлана - там есть балкончик специально для гостей, откуда все видно и никто никому не мешает.
С балкона Артур увидел далеко внизу зал (разница между первым и вторым этажами здесь была примерно как между партером и верхним уровнем галерки в театре), с обоих сторон заставленный кабинками, а посередине - большой круглый стол. Некоторые кабинки изнутри светились, в остальных - темнота. Через пару минут в одной из освещенных кабинок свет погас и из нее вышел человек (сеанс связи окончен, понял Артур). Однако почти сразу зажегся свет в другой кабинке, и к ней торопливо, выбежав через боковую дверь, ринулась девушка и исчезла внутри.
-Обрати внимание, - прошептала Светлана, - вон моя кабинка Љ16. Оттуда я выходила на связь с тобой. Сейчас, естественно, она пуста.
Еще через несколько минут над основной дверью, ведущей в зал, вспыхнул желтый огонек. Почти сразу же комната заполнилась людьми, рассевшимися вокруг стола. Разговора Артур не слышал - собеседники общались вполголоса, но жестикулировали довольно отчетливо.
-Ты наблюдаешь совещание моих коллег, - пояснила Светлана, - такое случается, если поступает новый заказ на виртуальную личность, возникает какая-либо кризисная ситуация, требующая обсуждения, или мы готовимся к встрече нового гостя. В частности, не далее как полторы недели назад проводили заседание по твоему вопросу.
Тем временем собравшиеся, очевидно, пришли к какому-то решению: обмен жестами прекратился, некоторые начали вставать. В этот момент кто-то из них поднял голову и заметил наших героев.
-Полякова! - крикнул он. - Ты здесь? Вместе с твоим протеже? Давайте, спускайтесь вниз!
Светлана Полякова. Да, теперь он, наконец, вспомнил. Именно так звали ту выпускницу 2029го года, на которую он тогда не обратил должного внимания. Когда вернется обратно, нужно будет снова заскочить в архив университета.
-Это наш шеф Кристоф Гански, начальник Отдела Коммуникаций. Никогда не упустит случая пообщаться с новоприбывшими, - шепнула Светлана. - А теперь расслабься и ничего не бойся! - и они спрыгнули вниз. Случись то в Реальности, Артур переломал бы себе все кости. А здесь он просто мягко спружинил и через мгновение снова стоял на ногах, выслушав комментарий:
-На твоем виртуальном теле надеты специальные ботинки, и это не единственная их функция. Но о том после.
Сотрудники отдела, улыбаясь, между тем обступили их полукругом. Вперед вышел невысокий коренастый мужчина - уже упомянутый шеф.
-Приветствую нового гостя Виртуальности! Мое имя Кристоф. А Вы ведь Артур, правильно? Мы всегда рады видеть новеньких в наших рядах.
-Как Вам здесь нравится? - это выступила молодая женщина в деловом костюме. - Вы уже были в нашем Зоопарке?
Еще один мужчина предложил:
-Если вдруг когда-нибудь решитесь переселиться сюда, обязательно приходите на работу к нам. Виртуальность расширяется и нам все труднее становится справляться с потоком желающих выйти на контакт.
Тут заговорили почти все одновременно, после чего каждый счел своим долгом подойти, пожать ему руку и представиться. От обилия впечатлений у Артура поплыла голова. Его спутница, очевидно, догадавшись о его состоянии, пискнула что-то типа "всем привет и пока, мы на экскурсии" и потащила его наружу.
Уже на улице она спросила:
-Ты как, в порядке?
-Да, голова только кружится немного.
-Это почти всегда бывает, когда впервые здесь - слишком велико обилие впечатлений. Пойдем потихоньку, я не буду пока ничего комментировать.
Молча они прошли еще квартал. Все новые и непохожие друг на друга здания выплывали с обеих сторон, редкие прохожие приветствовали их. Внезапно улица закончилась. Впереди оказалась площадь, вымощенная розовым мрамором. Посреди этой площади располагался великолепный фонтан, в брызгах которого сверкали солнечные блики и играла радуга. По другую сторону площади позади фонтана возвышался величественный дворец, построенный в древнегреческом стиле.
-Это - здание Совета Пятидесяти, - нарушила молчание Светлана. - Сейчас там пусто и тихо, заседаний нет, а то пришлось бы тебя на некоторое время покинуть.
-Но разве ты член Совета??
-Да, а что тебя так удивляет?
Глава 2.
После столь неожиданного открытия Артур на какое-то время впал в подавленное состояние. Мало того, что он находился где-то в недрах компьютерного мира, может быть, за тысячи километров от своего тела, отдыхающего на окраине Голдтауна, так еще и его спутница, как выяснилось, представитель власти в этом ирреальном мире. А значит, может принимать решения, касающиеся таких же его обитателей, и даже в чем-то влиять на события в Реальности. С другой стороны, не зная сего факта, Артур никогда бы и не догадался, ведь ничто в Светлане не выдавало властолюбия или начальственных замашек, даже когда он оказался здесь. Она оставалась предельно дружелюбной и корректной.
Или здесь действительно другой мир, где не действуют правила и устои Реальности.
Светлана, заметив меланхоличную задумчивость нашего героя, предложила:
-Возможно, с тебя пока хватит Мэйнтауна. Пора немного отдохнуть на природе.
И они побрели к телепортеру, расположенному сбоку от Дворца Совета. Снова почти мгновенный переход, и - пейзаж резко изменился. Теперь они стояли на каменистой террасе, а вокруг, насколько мог охватить глаз, простирались заросли деревьев и кустарников самых причудливых видов. Некоторые Артур мог узнать - то были представители флоры юга; другие он никогда не видел, даже на картинках. Что поделаешь - не ботаник он по специальности, а общеобразовательный курс ботаники включал в основном растительность средней полосы.