Я почувствовала себя совсем скверно. Мне не подходила тактика для сильных и уверенных в себе. Я планировала прятаться, петлять, путать следы и искать магическую зверюшку, и сейчас, глядя на Сюзи, ощущала себя форменной трусихой. Если от моей смелости и силы зависят тысячи судеб, как предрекала Эмилия, то я им заранее не завидую.
***
Несколько дней прошло в пустых волнениях. На поединок меня не вызывали, но и учиться нормально не выходило. Тренироваться тоже не получалось: зал с моей любимой Пандорой превратился во временный зверинец.
Пушистые саберы расслабленно дрыхли на матах. Но, стоило кому-то нарушить тишину, все это мохнатое белоснежное поле приходило в движение, пугливо попискивая и оставляя лужицы в совершенно не предназначенных для этого местах. Заботу о питомцах на правах специалиста взял на себя Брендан. Но, сколько я ни пыталась расспросить бравого воина, как ловить скользких негодников, он лишь ехидно мне улыбался.
С Андреем получалось видеться только на занятиях: все свободное время он проводил в компании крестного. Насколько я поняла по обрывкам разговоров в Пункте Связи, с Артуром они были заняты перемещением сокровищ рагнаров в новое место.
Крестный признал, что защитные чары, которые навел Карпов, были хороши. Именно поэтому арканы взяли всего три или четыре вещи, среди которых был и эльфийский кинжал. Им удалось приподнять завесу ненадолго, и, пока остальные держали паутинку чар, кто-то искал конкретную вещь. Оружие, необходимое для ритуала. На прочие «вкусности» они размениваться не стали.
Я аккуратно срезала ягоды Румынской Гоблиники и складывала в серебряное корытце, когда во вторую теплицу влетел крошечный черный кристалл и настырным шмелем завис у меня над ухом.
Мисс Анна Дэлориан вызывается на финальный поединок, продекламировало откуда-то сверху.
Оранжерея наполнилась суетой: приглашение на турнир означало перерыв в занятиях, и только дурак бы им не воспользовался. Ученики похватали плащи и понеслись по дорожке обратно в Академию, смотреть кино с моим участием.
Я медленно отложила ножницы, судорожно проверила «игрушечный жезл», оправила форменное платье и позволила своим глазам столкнуться с демонически-черными. Карпов, в отличие от меня, был совершенно спокоен. Он не уходил из оранжереи, дожидаясь объявления противника.
Второй участник экзаменационного поединкапотолочный оракул сделал драматическую паузу и гулко произнес: Брендан Хайв.
Я удивленно дернулась. Не Карпов? Оракул выбрал мне в соперники кого-то другого? Странно: утром я еще боялась боя с Демоном, а сейчас это воспринималось как пощечина Судьбы.
Поймав мой растерянный взгляд, Андрей улыбнулся уголком рта и строго поглядел на кристалл.
Вы справитесь, мисс Дэлориан. Раз уж даже елки на вашей стороне.
Он вышел из теплицы, оставив меня наедине с Гоблиникой и предчувствием унизительного провала. Переодеться я уже не успею, из десяти минут пять ушло на ступор, а Брендан, выйдя в фойе, точно видел на экранах, что я во второй. Значит, нужно срочно перемещаться, если я еще надеюсь сбежать от своего преследователя и выиграть время.
Я выбежала из теплицы и увидела белое пятно, резко взявшее от входа влево и понесшееся к лесу. Мой сабер. Если поймаю, с Бренданом можно будет не пересекаться.
Я дернулась было в сторону лесной опушки, как на ступенях показалась фигура бравого воина. Нервно прижалась к стенке теплицы. Черт! Пушистый негодник скрылся в чаще, и я, мысленно плюнув на песца, припустила в противоположном направлении. Миновала третью оранжерею и нырнула в четвертую, перепугав до полусмерти стоявший у входа Паслен. Так ему и надо! Хоть разок, да удалось привести растение ужас.
Аккуратно протиснулась мимо деревца, стараясь не задевать отвердевшие виноградины, и спряталась за гигантским кашпо с Монстерой Чешуекрылой. Хлопнув в воздухе сочно-зелеными листьями, она прикрыла меня собой. Кристалл за ухом тихонько жужжал, напоминая о том, что сейчас мной любуется вся чертова Академия. А я, как трусливая четырехлетка, сижу в кустах.
Мисс Дэлориан Вам от меня так легко не избавиться, хохотнул у входа в оранжерею Брендан и резко открыл дверь. Несколько решительных шагов внутрь и бравый воин с недовольным шипением скрылся из виду под градом разгневанных пасленов. Черт, Анна Да вы затейница.
Воспользовавшись неразберихой, я послала в воина парочку хлипких «Иклерий» и одно подбрасывающее заклятье. И снова спряталась за Монстерой. Неужели я это все-таки сделала? Атаковала в бою? И даже попала в цель?
Кровоток вспенился адреналином. В азарте я еще раз подскочила, надеясь закрепить успех, и тут же получила в ухо щекотной «плеткой». Ай!
Из жезла Брендана вырывался длинный голубоватый хлыст, рубя бедное растение по широким листьям и вынуждая меня покинуть укрытие. Карпов за Монстеру его прибьет! Расправив бледный Сияющий Щит, я переместилась к выходу и выскочила на воздух. Потеряв на секунду ориентацию в пространстве, я завертела головой. Куда теперь?
Елки Карпов сказал про елки. Чем дриада не шутит, может, лес и правда отходчивый и успел меня простить?
Увидев белесый обгрызенный хвост, лишенный красной кисточки, я ринулась к чаще. Знакомый упитанный песец, тот самый трусишка, что эволюционировал и научился лазать по деревьямя его узнала по филейной части! бежал метрах в двадцати от меня. Почуяв преследование, он тряхнул упитанным задом и ускорился. Я обреченно вздохнула. Памятуя о фирменных русских ругательствах, с которыми меня познакомили деревенские жители, все это было весьма и весьма символично.
Лес недовольно загудел, принимая меня в хвойные объятия. Я мимоходом погладила елку, она кольнула меня иголками в ответ.
Ну, прости Давно надо было зайти в гости, чувствуя себя сумасшедшей, тихонько пробормотала в воздух. Спасибо сказать Познакомиться поближе
Еловая лапа шлепнула меня сзади по юбке, будто бы случайно. Но возмущенный гул намекал, что нет.
Ладно, не ворчи! Или помогай, или не мешайпрошипела лесу и попыталась протиснуться через сомкнутые кроны.
Несколько веток любезно отогнулось, пропуская меня на незаметную снаружи тропку.
***
Я бежала легкой трусцой уже минут пять, когда впереди снова замаячил белый огрызок хвоста. Сзади беспрерывно слышался треск. Брендан меня догонял, но лес то и дело создавал ему преграды, смыкая кроны за моей спиной. Я несколько раз оглядывалась, но воина так и не увидела.
Песец! Мой символичный пушной зверек!
Он послушно сидел на подложке из хвойного опада, словно кого-то дожидался. Я выбежала с тропы к нему навстречу, подхватила сабера, который с перепугу прижался ко мне и не спешил выскальзывать и на полной скорости влетела в твердую грудь бравого воина. Ехидно улыбавшегося и даже не запыхавшегося!
Да он меня обхитрил! Выманил на себя, словно глупую зверюшку! Заставил думать, что преследует сзади, а сам поджидал впереди. Опыт работы в Службе отлова не прошел даром.
Тролль меня укусиустала прошептала я и привалилась к еловому стволу, по-прежнему крепко прижимая песца к груди. Дыхание сбилось, тело сковало обреченностью. Меня поймали. Я не прошла?
Прошли, улыбнулся Брендан, обнажив ямочки на щеках. На самом деле, вы еще в оранжерее набрали проходной балл. Но мне было так интересно за вами гоняться К тому же, здесь отличное место, чтобы поговорить.
Может, вернемся в Академию? я опешила и притулилась к стволу сильнее.
Не волнуйтесь, звук на кристаллах отключен, так что нас никто не услышит, воин потрепал свои каштановые кудри и внимательно на меня посмотрел. Как вы относитесь к тому, чтобы выйти за меня замуж?
На секунду показалось, что елка за моей спиной качнуласьтакой я на нее перенесла вес. Потом почва под ногами и опора под лопатками вернулись. Теперь оставалось понять, могла ли я спятить от страха, пока бегала по лесу? Или Брендан действительно сделал мне предложение?
Удачнее момента не могли придумать? проворчала в симпатичную физиономию.
Я не хочу ждать. К тому же, вы слишком быстро бегаете Велик шанс, что в следующий раз я вас не догоню, ухмыльнулся парень.
Я, между прочим, ваша несовершеннолетняя ученица, господин Хайв, подчеркнуто вежливо напомнила воину.