Благо, на пятнадцатом замахе всё неожиданно прекратилось.
Инквизитор обессиленно повис на тросах, его голова безвольно болталась на груди, волосы растрепались и спутались А рядом стоял его палач, продолжая держать плеть в опущенной руке, и задумчиво рассматривал свою работу. Кровь дополняла картину и придавала ей оттенок мрачной завершённости, покрывая всё пространство вокругкамни мостовой, столб, самого императора и даже охранников.
Вдруг, ни слова не говоря, Диктатор криво ухмыльнулся и вновь поднял своё оружие. Лауль выгнулся, захлёбываясь душераздирающим криком, получил по-настоящему последний удар и затих.
От ужаса я потеряла способность дышать.
Не глядя на истерзанное тело, император победно улыбнулся, отбросил орудие наказания в сторону и быстрым шагом покинул место расправы, предоставив охранникам самим разбираться с приговорённым.
Всё было кончено. С уходом своего правителя хозяева планеты вновь обрели дар речи и возможность двигаться, чем без промедления и воспользовались, начав неспешный спуск с платформы.
Рабам тоже было пора возвращаться к своим обязанностям. Мой браслет на щиколотке опять начал нагреваться, призывая опустить голову и направиться обратно в резиденцию.
Покорно развернувшись, я замешкалась лишь на мгновение, чтобы в последний раз посмотреть на столб и увидеть, как израненный Инквизитор падает на мостовую И тут же беззвучно взметнулся кнут, опустившись на мои плечи. Я упала на колени, мгновенно вскочила на ноги и, не дав случайно оказавшемуся рядом господину повторить замах, поспешила за остальными рабами.
Только перед самым поворотом, ни на что не надеясь, я снова позволила себе немного задержаться и бросить короткий взгляд в центр площади.
Лауль был ещё там. Живой, он медленно ковылял прочь, поддерживаемый под руки двумя мужчинами.
На этот раз публичное наказание не превратилось в показательную казнь, чему я была несказанно рада.
От прошлого не сбежать. Преображение
Нет, ну если ты не ищешь ничего конкретного, чего тогда тянешь с выбором? Третий раз проходя вдоль выстроившихся в ряд рабынь с привычно опущенными головами, спросил гостя охранник. Бери первую попавшуюся.
Ты не понимаешь. Хрипло ответил его собеседник. Я хочу найти какую-нибудь необычную тварюшку.
Голоса мужчин хорошо разносились по подземелью, служившему нам спальней. К сожалению, я, как и все остальные, видела только две пары ног в высоких сапогах, снующие туда-сюда, поэтому не могла адекватно оценить происходящее Зато отчётливо слышала весь диалог. И он мне не нравился.
Необычную? Чем?
Чем угодновнешностью, поведением, речью Лишь бы заинтересовала.
А пока что, ни одна не подошла?
Нет, почему. Парочка есть, просто я не уверен в выборе. Они все слишком одинаковые. Стоят так спокойно и покорно, отличаясь только ростом да телосложением Недостаточно информации, чтобы я мог отдать должное представленному разнообразию.
Ну, хочешьустрой вокальный конкурс. С усмешкой предложил охранник.
Нет, это пока лишнее Помедлив, отказался посетитель. Но ты дал мне отличную идею Секунду.
Шаги прекратились, эхо в последний раз прокатилось по залу и затихло. Мне показалось, что хозяева остановились где-то рядом со входом, однако поднять голову и убедиться было слишком рискованно.
Я хочу, чтобы вы все выпрямились и посмотрели на меня! Громко озвучил своё желание гость. Чтобы не стояли истуканами, а немного расслабились, вели себя естественнее, следили за нашими перемещениями, переглядывались, прислушиваясь к разговору. Но молчали. Вперёд!
Получив приказ, я тут же выпрямилась, перевела взгляд на посетителя и обомлела.
В каких-то десяти метрах от меня высился Лаультот самый осуждённый, которого утром в моём присутствии до полусмерти избил Диктатор. Он был немного бледнее нормы, но в остальном выглядел абсолютно здоровым. О реальности перенесённых им страданий напоминал только сорванный голос
Это было невероятно. Сказать, что я была шокированазначит, не сказать ничего. Я банально не верила своим глазам! После того, что ему довелось пережить, он должен был лежать в постели по крайней мере несколько дней, если не недель А он ходил! Сам, без помощи. И при этом ещё довольно улыбался
Если утром появление Инквизитора пробудило меня к жизни, то теперь он представился мне шансом на спасение. Сомнительным и опасным, но рабское существование уже опротивело мне настолько, что я была согласна попытать счастья и снова опробовать на себе его не самые приятные методы решения проблем, лишь бы обрести свободу.
Вот только я полагала, что в подвал он явился совсем не за этим
Неожиданно происходящее показалось мне чудовищным сном. Дабы проверить свою гипотезу, я тайком ущипнула себя за бедро, но ничего не изменилось. Я не проснулась, действительность не подёрнулась дымкой, небо не задрожало, а свет не преобразовался в тьму. Мои надежды на нереальность последних месяцев жизни оказались напрасны.
Тем временем Инквизитор продолжил свой путь, прошёл в одну сторону, внимательно вглядываясь в глаза каждой невольницы, развернулся, направился обратно И чем ближе он подбирался, тем страшнее мне становилось.
Я усердно искала отличия живого Лауля от того образа, что всё это время неосознанно хранила в памяти, и ничего не обнаруживала. Его неповторимая походка, такая знакомая фигура, вселенно известное лицо и тот самый полный превосходства высокомерный взор, которым он любил обводить собравшихсявсё было на месте. Я как будто в мгновение ока перенеслась в прошлое, когда два с половиной года назад очнулась в одном печально знаменитом подземелье одной хорошо защищённой усадьбы
Прослеживаемая аналогия не радовала.
Наконец он поравнялся со мной, скользнул безразличным взглядом и перешёл к следующей рабыне.
Я оторопела. В его глазах не мелькнуло даже тени узнавания, и я в упор не могла решить, к лучшему ли это
В некотором роде это, безусловно, радовалонеизвестно к чему могло бы привести такое сотрудничество. В конце концов он каким-то образом попал на Патриор, выжил после наказания и практически мгновенно восстановился, при всём этом оставшись свободным человеком. Даже не просто свободным, а с правом на присвоение общественных невольниц низшего класса, коими дозволено владеть только гражданам Империи. Но ведь мой старый знакомый никак не мог к ним относиться!.. Хотя Я не настолько хорошо его изучила, чтобы утверждать наверняка. Да и за время моего отсутствия многое могло измениться.
Ну а с другой стороны, его пренебрежение мной сильно обижало. Нет, я догадывалась, что давно перестала быть ему интереснаиначе, как бы я ни пряталась, он бы непременно нашёл меня. Но чтобы так Неужели за два года он в самом деле забыл и меня, и наши совместные операции, и редкие вечерние разговоры, и чувственные ночи, проведённые в одной постели?.. Сомнительно. Скорее, такое решение было заранее спланированным шагом.
И тут меня вдруг осенило.
С ним что-то сделали! Поставили эксперимент, стёрли память, неважно! Только этим можно было объяснить его забывчивость и нахождение в подвале императорской резиденции в качестве господина.
Правда, это не объясняло его цветущего вида, но я была уверена, что на закрытой планете полно своих невероятных секретов.
А Инквизитор между тем повторно проследовал мимо, не задержавшись и в этот раз, возвратился на исходную позицию и повернулся к нам лицом.
Ну, что? Живо поинтересовался охранник, остановившись рядом с Лаулем. Выбрал?
Да.
От волнения у меня вспотели ладони.
И кого же?
Вон ту истощённую блондинку. Указал Инквизитор.
Я рефлекторно проследила направление и заметила миниатюрную, чрезмерно худую девушку с наполовину седыми волосами.
Да ладно! Неверяще воскликнул надсмотрщик, озвучив мои мысли. Такая замученная! Зачем она тебе?
Лауль загадочно ухмыльнулся:
В этом вся соль.
Не задавая больше никаких вопросов, охранник пожал плечами и отступил, приглашая гостю закончить то дело, ради которого он и спустился в подземелье. Отказываться последний не стал, жестом поманил избранную невольницу к себе, ловко надел ей на руку дополнительный контроллер и без промедления покинул зал, оставив меня наедине с собственными вопросами, мыслями и догадками.