Кот был каким-то настороженным.
Куда это тебя водил Мартин? напряженно и сердито поинтересовался он. Если он тебя обидитя ему морду расцарапаю.
Откуда ты знаешь, что он меня вообще куда-то водил?
Видел в окно, буркнул кот. Я как раз в это время был у тетки в комнате, пополнял запасы, а оттуда огород виден как на ладони.
Я рассказала, куда и зачем меня звал Мартин. Кот немного успокоился, хотя все равно весь вечер на что-то дулся и бубнил себе под плоский нос. Чтобы отвлечь его, я попросила рассказать мне сказку. Кот отнекивался, но в конце концов уступил и, немного приободрившись, начал свою историю.
Однажды жил-был один человек. Он был невезучим и нерасторопным и поэтому прожил всю свою жизнь в бедности, хоть и был магом. В старости ему это надоело, и он решил хоть последние годы своей жизни провести в достатке. Горе-маг стал искать способ разбогатеть. Он прочитал сотню книг, но так и не нашел ответ на вопрос, как это сделать, не совершая преступления. Он уже отчаялся, но тут к нему пришел богатый заказчик. Он попросил у мага зелье, которое бы меняло лицо человека до неузнаваемости, причем ему было совершенно неважно, в какую сторону. Маг выполнил заказ, но перед тем, как его отдать, полюбопытствовал, зачем же такому богатому человеку подобное зелье. Заказчик по каким-то своим причинам рассказал свою историю.
Оказалось, что раньше он был простым садовником и о таких деньгах даже не мечтал. Однажды он отправился на рыбалку в выходной день и поймал рыбку необычной расцветки. Садовник хотел уже снять ее с крючка и бросить в садок, но тут рыба заговорила с ним. Рыбка рассказала, что на самом деле оназаколдованная принцесса, и если садовник ее расколдует, то король-отец осыплет его золотом и почестями.
«Почти как у нас, правда?» сделал отступление Альберт.
Но садовник не поддался на эти уловки. Он посадил рыбку в банку с водой, принес ее на рынок и стал расхваливать ее достоинства (которые сочинял сам на ходу). По его словам, рыбка приносила удачу, даровала бессмертие и вечную молодость, лечила от всех болезней и исполняла любые три желания хозяина. В скором времени он продал ее престарелому богачу за баснословные деньги. Богач отдал за рыбку большую часть своего состояния, потратить его за остаток своей жизни сам он бы уже все равно не успел.
Старик принес рыбку домой, где выяснилось, что она ничего особенного не умеет, кроме как рассказывать сказки о том, что она дочь короля. Обманутый покупатель отправился искать садовника-рыбака, но того уже давно не было в городе, а может, даже и в стране. С тех пор этот садовник каждый день мажет себе лицо волшебной мазью, чтобы изменить свою внешность, и преспокойно живет на вырученные деньги.
Наш маг слышал историю о заколдованной принцессе, которая половину своей жизни провела в виде рыбки. Он знал ее потому, что принцессу расколдовали. Богатый старик, купивший ее, сумел найти способ разрушить колдовство. Она и в самом деле оказалась принцессой. Король-отец хотел вернул старику все золото, какое тот потратил на ее покупку, и пожаловать ему графский титул. Старик отказался от этих даров и попросил взамен руки красавицы-принцессы. Король свое согласие на подобный брак не дал. Что может быть лучше для короля, чем дочь, с помощью которой можно укрепить отношения с другой страной? Да и юная принцесса не очень-то рвалась замуж за старика. Так что богач ничего не получил за свое участие в этих событиях. Вскоре он вообще умер. К слову, принцесса была благодарна своему спасителю и даже пару раз приносила цветы на его могилу.
Эта история всколыхнула душу нашего мага, он решил тоже испытать свою судьбу и попробовать добиться успеха с помощью рыбалки. Он даже решил, что сможет обмануть, если понадобится, кого-нибудь из богачей. Он за свою жизнь повидал их много, и они ему не нравились своей заносчивостью, высокомерием и безнаказанностью. Особенно он ненавидел одного, который сделал ему заказ на сложнейшее омолаживающее зелье.
Омолаживающие зелья были всегда очень популярны. Половина их ингредиентов хранилась в секрете. По официальной версии, это делалось для того, чтобы было меньше конкурентов, а на самом деле потому что некоторые из них были просто отвратительны. Зная о них, никто не стал бы это зелье мазать на лицо и уж тем более глотать, а значит, и покупать. Что касается нашего мага, он брезговал прикасаться к нему голыми руками.
Некоторые ингредиенты были, кроме того, редкие и дорогие. Магу пришлось отправиться в другую страну, чтобы их раздобыть. А за одним видом плесени, необходимым для зелья, он даже лазил по страшным заброшенным тоннелям под развалинами старого города и соскребал его там со стен, отбиваясь от крыс размером с собаку.
Маг готовил зелье около года, даже не взяв залога. Он был слишком доверчив и наивен. Когда же оно наконец было готово и маг принес его заказчику, тот отказался платить. По словам богача, маг слишком долго возился, и он за это время так необратимо постарел, что никакое зелье ему уже не поможет.
Нашему магу понравилась идея проучить своего обидчика. Он решил поймать любую рыбу, какую получится, и всучить ее богачу за те деньги, которые он когда-то потратил на зелье. Итак, маг отправился на рыбалку.
День за днем все лето он выходил в море на дырявой лодке, подлатанной заклинанием, и пытался поймать свою золотую рыбку. Пару раз его уносило течением так далеко от берега, что ему приходилось прибегать к магии, чтобы вернуться. Один раз он запутался в собственном неводе и пролежал обездвиженный на дне лодки до вечера. Чтобы выпутаться, ему пришлось прибегнуть к помощи очень вредного заклинания, побочным эффектом которого была полная потеря удачи на следующие пару дней. Наш и без того невезучий маг предусмотрительно провел эти пару дней дома, но даже там он умудрился чуть не утонуть в тарелке с супом, сломать ногу, даже не вставая с постели, и устроить небольшой локальный пожар у себя на бороде. Любой бы отчаялся на его месте, но желание что-то изменить в своей жизни было так сильно, что он снова вышел на рыбалку.
Лето подходило к концу, а он так и не поймал ни одной жалкой рыбешки. От досады он сгрыз свою бороду до середины. Когда его терпение было на пределе, он упал на колени на дно лодки (сильно раскачав ее при этом и едва не оказавшись в воде) и заорал, обращаясь к Хранительнице: «Я всю жизнь был честным человеком и провел ее, помогая всем, кто меня просил. Я работал даром, помогая беднякам! Почему мне так не везет, о Хранительница! Я стар и одинок! Помоги мне провести последние годы моей жизни в достатке или хотя бы посчитаться со своими обидчиками!»
То ли Хранительница услышала его, то ли так получилось случайно, но рыбу он все-таки поймал. Когда он окончательно потерял надежду и стал грести к дому с мыслью, что больше никогда не будет рыбачить, на его не сложенную удочку что-то клюнуло. Клюнуло, чуть не выдернуло ее из пазов и не перевернуло лодку. Маг схватился за борта, чтобы не выпасть. Нечто, клюнувшее на его приманку магически увеличенного до размеров хорошего питона червя, опять дернуло и потянуло лодку по морю. Почему маг ловил рыбку на такую большую наживку непонятно. Возможно, он думал, что рыбка должна быть большой: больше рыбка больше плата за нее. Рыба таскала его за собой по морю еще сутки, но пожилой маг все-таки сумел вернуться к родному берегу и вытащить рыбину за собой. Это оказалась огромная розовая акула, которая в их краях встречалась редко.
Маг поместил рыбину в магический пузырь с водой. Пузырь получился большой. Он плавал в воздухе, а рыба плавала в нем, неуклюже барахтаясь в тесном пространстве. Вокруг собралась толпа зевак. Все смотрели на невиданное чудо и показывали пальцами. Маг попробовал их разогнать, крикнув что-то грубое и неприличное, но его никто не послушал. Он скрипнул зубами и потащил рыбину на магической сцепке к своему обидчику. Акула была жива. Говорить она, в отличие от золотой рыбки, и не думала, зато хищно скалилась, гребла плавниками и зыркала страшными глазищами. Зеваки толпой пошли следом. Всем было интересно, что собирается делать маг.
А маг толком и сам не знал. Он пришел под дом богача, постучал и рассказал слуге, что хочет поговорить с хозяином. Хозяин увидел в окно огромную акулу, толпу, которая ее сопровождала, и отказался принять мага. Маг постоял под окнами. Понял, что ничего не получит, у него не было природной наглости садовника, чтобы что-то требовать у богача или угрожать ему. Тогда он плюнул, махнул рукой, блеснул лысой головой на солнце и пошел домой.