Она дождалась автоответчика. «Темной ночи, живые или нежить, сказал приятный мужской голос, я немного занят, но у вас есть шанс меня заинтересовать. Тридцать секунд. Время пошло!»
Даже на записи Вера слышала приятные и чуть будоражащие нотки в чуть насмешливом низком голосе. У Альберта обаяния было на десять вампиров или на пятьдесят людей, никакому Деметрию не сравниться.
Ал, ты еще в институте? Я я еду к тебе, сказала вампирша без особой надежды, что он ответит.
Дисплей погас. Но почти тут же телефон дрогнул от вибрации, ожил, засиял, и родной голос произнес:
Я дома, малышка. Но у меня тут небольшой мальчишник. Ты ведь не против?
Я могу приехать? тут же оробела Вера.
Неееет, засмеялся Альберт, в этом и смысл мальчишника! Никаких будущих жен!
И тут же добавил куда серьезнее:
Прости, малышка. Уверен, тебе не понравится наша суровая мужская компания.
На заднем плане отчетливо прозвучал женский смех. Вера ощутила в груди холод и пустоту, когда услышала его. Понятно, чем они там занимаются. Пригласили стриптизерш или каких-нибудь других шлюх, может быть, даже разопьют парочку особенно «сладких» на всю компанию. Мерзость. Да, Альберт прав: ей бы не понравилось. Но ведь он все-таки другой, он из тех, кто еще не пришел к гуманным идеям, он в конце концов мужчина Альберту предстоит не только заключить брачный договор, но и отказаться от живой крови. Поэтому он и устроил напоследок это непотребное сборище
Мысленно оправдывая Альберта всеми средствами, Вера нажала отбой. Даже не попрощавшись, даже не сказав, что скучала.
Неприятно, но не смертельно. Выгода и долг. Иди в гостиницу, сиди там одна с бокалом крови, сиди и думай о долге перед двумя семьями, перед всеми вампирами и человечеством, и ничего больше.
Или и правда уехать, как хотел этот егерь?
Но Вера не хотела доставлять удовольствия этому грубому мужлану, назвавшему ее дурой.
ГЛАВА 2. Альберт
Мирудивительная штука. Огромный, вмещающий в себя немыслимые пространства. В нем так много вещей, людей, понятий и просто пустынь! Но иногда он скручивается в спираль. Сжимается до крошечного размера: гостиницы, или даже комнаты, или телефона в руке. Он почти теплый. Почти. Потому что у голодного вампира нет ресурсов, чтобы обогреть даже себя, не то что свой телефон.
Не застав Игория в номере, Вера спустилась к стойке портье и спросила, где ее слуга. Ответа не получила. Вернулась к себе, чтобы поискать запас едыно холодильник был пуст. Только в платном баре притаилось несколько маленьких бутылочек на выбор. Но красная жидкость в них была лишь вином. Впрочем, нетв одной плескалась вишня на коньяке. Между тем, в последний раз она ела еще дома, то есть уже почти два дня назад. Потом был аэропорт, самолет из Эйварии в Раскету, автобус до Меренчанска, долгая вечерняя прогулка
Как и все Рожденные, Вера могла протянуть без крови достаточно долго, хоть целый годхотя по сравнению с Высшими этот год вообще мало что значил, они существовали без еды целыми десятилетиями. Ходили слухи, что Древние, из тех, кто попал на Землю первыми, могли обходиться без крови столетия. А Рожденные, хрупкие, ослабленные примесью человеческой крови, могли просуществовать голодными год или два. Но существование это было бы лишено всяких красок. Они ощущали голод и потому страдали.
А страдать Вера не любила.
Альберт, у меня проблемы, сказала она в трубку в шесть часов утра. Я еду к тебе.
Что-то серьезное? спросил Альберт кисло.
Я еще не поняла, растерянно произнесла Вера. Кажется, да. Игорий пропал, и в общем, мне надо с тобой увидеться.
Давай, малышка, нехотя ответил жених. Жду тебя.
У вас там уже все? уточнила Вера.
Нет, не все, смешок Альберта показался ей нервным. Но я постараюсь оградить тебя от неприятных сцен.
В конце концов, я ведь уже не девочка, сказала Вера нерешительно. Чего я там такого не видела?
Альберта разобрал смех. В нем слышались непривычные нотки: будущий муж словно ставил под сомнение все, что было произнесено. Наверно, она действительно многого не знала и не видела, но была готова ко всему. Неважно, что к ее приезду останутся следы кутежа и, быть может, еще будут какие-то проститутки, главноетам Альберт, там поддержка, которая так нужна.
Беспокойство взяло верх и грозило прорвать плотины.
Адрес Альберта Талева в Меренчанске был Вере известен уже давно, хотя ни разу туда не входила. Это был небольшой, но очень притягательный особняк, близко к северо-западной окраине, на берегу реки. Наверно, отсюда неплохой вид, подумалось вампирше. Она выбралась из такси под утреннее солнце, поправила широкополую шляпу и поспешно надела темные очки. Солнечные лучи не вредят Рожденным так сильно, как обращенным вампирам, но ожоги могут появиться на коже уже спустя каких-то несколько минут. Поэтому Вера не стала медлить, а вошла в приоткрытые ворота. Во дворе стояло несколько машин, видимо, не вместившихся в гараж, а на крыльце дремал огромный черный дог. Увидев гостью, он отрывисто гавкнул басом. Никто не вышел на этот лай, а ведь Вера надеялась, что Альберт стоит прямо за дверью в ожидании своей невесты!
В доме было темно: просторный холл, лестница на второй этажвсе тонуло в прохладной мгле. Вера сняла очки и тут же пожалела, потому что на перилах висел нешуточных размеров бюстгальтер. В носу засвербило от запахов: чужие духи, чужие тела, человеческая кровь, которую не каждая из присутствовавших здесь женщин сумела сохранить в себе, сигареты, спиртное. Вере захотелось уйтинеприятное ощущение, что она тут лишняя, заставило даже развернуться обратно к двери. Но выход ей преградил стройный и почти обнаженный вампирна его талии чудом держалось лишь небольшое полотенце. В темноте его кожа казалась мерцающе-белой.
Привет, сказал вампир. Ты, наверно, подружка Алика?
Невеста, ледяным тоном ответила Вера.
А что ж ты, только пришлаи уже уходишь?
Подожду снаружи, сказала вампирша.
Веееераааа, низким, вибрирующим голосом произнес голый парень. Ты ведь Вера? А я Ромен.
И скользнул к ней, отбрасывая в сторону полотенце. У него была отличная скорость, да только и у Веры ничуть не хуже. Она перехватила наглые руки Ромена и оскалилась. От парня пахло сексом и человечиной.
Быстро пошел и позвал Альберта! рявкнула Вера. Помни свое место, смердячий низший!
Конечно, низшим он не был, скорее всего, как и онаРожденным, быть может, с чуть большей примесью человеческой крови. Хотя как знать! На первый взгляд этого не определить. Особеннокогда не хочется смотреть на чужое голое тело.
Сверху донесся шум, женский смех, беготня.
Алику не до тебя, девочка, сказал Ромен и оказался за спиной.
Обнял, да так крепко, что Вера, казалось, ощутила все его выступающие подробности через платье. Она не стала оборачиваться или вырываться, просто вдохнула поглубже и сказала:
Убери руки, пока не порвала. Я приказала позвать Альберта, а не
Зачем тебе Алик? Он уже решил, что с тобой делать, и это не лучшая доля для такой красавицы, как ты, холодя дыханием ухо и шею, прошептал Ромен. Давай я заберу тебя себе, будешь моим трофеем. Что тебе там светило от этого брака? Разрешение на ребенка? Договор между семьями? Ты же понимаешь, что ничего из этого тебе не перепадет Так зачем сопротивляться? Идем со мной, получишь море удовольствия и океан свежей крови. Ооо, ты не представляешь, маленькое дитя, рожденное после Пандемии, что такое свежая кровь! Ты не знаешь этого наслаждениябыть пьяным от сладчайшего напитка в мире
Он шептал, а руки шарили по телу, пробираясь все дальше под одежду. Шарили умело, вызывая приятное покалывание и томление где-то в глубинеочень глубоко, потому что Вера была голодна, слишком голодна, чтобы ощутить все сполна. А слова будоражили по-настоящему, потому что ее извечная жажда и впрямь иногда требовала неизведанного наслаждения.
А еще, продолжал ее искуситель, особое удовольствие ты ощущаешь от эмоций людей. От острой смеси их наслаждения и страха. Это тоже пища, которую ты доселе не вкушала, Вера.
Альберт решил отказаться от этого в высших целях. И я помогу ему в этом, убежденно сказала Вера. Ради мира и счастливого существования многих поколений людей и вампиров!
Ты любишь людей? мурлыкнул Ромен.
Вера не знала, что ответить. Она была не настолько хорошо знакома с человеческим родом.
Это правильно: еду надо любить, сказал Ромен, не прекращая все более настойчивых ласк. Иди сюда, детка, поднимайся, у нас с Аликом для тебя угощение.
В конце концов, Альберт ведь был наверху. Вера позволила Ромену увлечь себя вверз по лестнице, и на последней ступеньке увидела Альберта. Он тоже был обнажен, стоял и скалил белоснежные клыки.
Я не помешал? спросил он голосом низким и рычащим, словно собирался сожрать и Ромена, и Веру.
Присоединяйся, брат, ничуть не испугался Ромен, твоя невеста наверняка сумеет принять нас обоих.
Ал, Вера попыталась привести себя и мысли в порядок. Прости. Этот застал меня врасплох. Мне надо только поговорить!
Но Альберт, казалось, не слушал. Он взял ее под локоть и повлек в спальнюи самое поганое, что Ромен пошел следом.
Пусть он уйдет, взмолилась Вера.
Ты слышал, Ромен.
Алик, ты обещал, засмеялся вампир.
Потом. Ты слышал: девушка хочет поговорить.
Теперь засмеялись уже оба. Они были слишком пьяны, и не от вина, поняла Вера. От человеческой крови. Здесь, на втором этаже, все уже пропахло ею.
В спальне, раскинувшись на просторной кровати, спала женщина, едва прикрытая легкой шелковой простыней. Кажется, это была счастливая обладательница огромного лифчика, что висел на перилах. Вера подавила желание раскричаться и расплакаться. Нет ни любви, ни симпатии, но есть долг. Он не только перед двумя семьями, он перед целым миром, Вера не кривила душой, когда говорила о сосуществовании людей и вампиров!
И перед вот этой шлюхой, выходит, у нее тоже долг
ГЛАВА 3. Жажда
Иди сюда, Альберт потянул Веру на ложе, и она, не удержавшись, упала рядом с пышногрудой красоткой.
Та открыла сонные, ничего не понимающие глаза.
Милый, ты не предупреждал, что у нас будет тройничок, пробормотала она. Я не делаю этого с девочками.
Нет, сладкая, не делаешь, проворковал Альберт в ответ, и лег с другой стороны от роскошного тела.
Вера вскочила с кровати.
Убери это, гневно сказала она.
Но Альберт не просто не послушался: он провел руками по груди женщины, а потом, стремительный и беспощадный, вонзил клыки в ее горло. Пышногрудая тихо вскрикнула, а затем застонала. Альберт поманил Веру к себе, похлопал ладонью по простыне возле женщины. Он звал невесту присоединиться к пиршеству, и было трудно противостоять зову любимого и зову крови.
Ал, я
Иди сюда, я сказал, едва оторвавшись от шеи жертвы, прорычал Альберт. Ты, быстро. Ты моя избранница и будущая жена. Научись уже подчиняться.
Вера пошатнулась на каблуках. Нет, еще не время слабеть от голодаона не пила крови всего сутки и запросто выстоит. Соблазн? Голос разума всегда пересилит соблазн, она верила в это! Развернувшись, она хлопнула за собой дверью. Там, снаружи, уже наверняка палило яркое августовское солнце, плавило лучами асфальт, грозило оставить на нежной коже ожоги. Где-то пришлось бы прятаться, чтобы дождаться такси, но все это казалось лучшим исходом, чем остаться здесь, в компании похотливых вампиров и проституток, которых они распивали. И ведь и ведь это незаконно, можно позвонить высшим, чтобы те проверили дом Альберта, убедились, что «мальчишник» закончился правонарушениями
Но ведь долг. И вера в то, что Альберт делает это в последний раз, а потом она сумеет его укротить. Сумеет ли?
На лестнице сидел Ромен, потягивал из бокала вино, судя по запаху, смешанное кровью.
Сядь, посиди со мной, сказал он вполне миролюбиво. Мое предложение в силе. Соглашайся, пока не поздно. Замуж не зову, но в любовницах семьи Палей тоже неплохо, знаешь ли.
Пошел ты, рявкнула Вера и сбежала вниз по ступенькам.
Никто ее не останавливал. Вампирша лишь секунду помедлила, прежде чем открыть дверь, и с облегчением выдохнула: утреннее небо было покрыто легкими кружевными тучками. Солнце сквозь них проглядывало слабо, лучи скользили по окрестностям, едва касаясь мостовой, пыльных цветов и деревьев. Конечно, этого хватило бы, если б у Веры не было при себе шляпы и очков! Она схватилась за голову и поняла, что нет, шляпа все-таки осталась в доме. Но назад даже не посмотрела: стиснула зубы и направилась к воротам. К ее удивлению, с той стороны стояла пыльная, потрепанная машинаширокомордый внедорожник цвета хаки. Гостеприимно открытая дверца с пассажирской стороныи хмуро курящий в тени забора егерь.
Садись, процедил он.
Зло отбросил с лица мешавшую ему светлую прядь волос и уселся за руль.
Дура.
Вера не стала спорить, у нее уже не было на это сил. Она забралась на высокое сиденье, захлопнула дверцу. В машине непривычно, но успокаивающе пахло дымом, лесом и брезентом, тонированные окна спасали от солнечного света но от мерзкого настроения и отвратительных мыслей спасения не было.
У меня слуга пропал, пожаловалась она.
Голос предательски дрогнул.
Угу, сказал Деметрий. Это еще только начало. Ты там не пострадала?
Отвезите меня в гостиницу, попросила Вера.
Не могу, ответил егерь. Тебя там уже могут ждать. Поедешь ко мне, там тихо. Кто ж будет искать жертву в гостях у загонщика?
Я вам не верю, бессильно сказала Вера.
Твой выбор, Деметрий погасил сигарету о край дверцы, выкинул окурок в окно.
Не слишком-то он аккуратен, подумала вампирша. Но не все ли равно?
Так что там? В доме? спросил он.
Ничего, она скрипнула зубами. Все равно. Долг превыше всего.
Деметрий снова удивил: протянул руку, его запястье, почти нетронутое загаром и пахнущее дымом, оказалось прямо под носом у Веры.
Пей, если хочешь.
Она отвернулась, съежилась на сиденье.
Игорию привозили консервированную кровь. Я не знаю, где он ее покупал, пробормотала беспомощно.
Консервированную, буркнул Деметрий, убрал от Вериного лица руку и тронул, наконец, свой внедорожник с места. Где я тебе возьму консервированную?
Игорию всегда доставляли, всхлипнула она.