- Лечу! - воскликнула я, в два прыжка преодолевая расстояние, отделяющее меня от вожделенного магического барьера.
- Но как же наш бюджет?! - раненным зверем взвыл вурдалак.
Нет и ещё раз нет! От своих прямых обязанностей я никогда не отлынивала. Но это не означало, что на меня можно вешать и чужую работу. Мне еще преступников ловить, так что бюджеты - это без меня.
С темнейшим пускай скрещивает шпаги мадам Циля. Она как раз на прошлой неделе жаловалась, что ей давненько не попадалось достойного противника.
Не обращая внимания на скулящего вурдалака, я шустро взлетела на второй этаж, на бегу активируя все магические пропуски. По последнему барьеру пробежала серебристая рябь, и я беспрепятственно прошла сквозь щит:
- Капитан Раянга, - пробасил дух-охранник, - вас ищет командир ди'ур Савахо.
- Командир у себя?
- Да.
Интересно, что могло понадобиться Кортесу? В отличие от моего непосредственного начальника, господина Сианти, обожающего к любому, даже самому мелкому поручению добавлять: «срочно» и «крайне важно», дракон не был склонен к панике и истерике.
И если Кортес просил меня срочно зайти - случилось действительно что-то серьёзное. Но, что? Очередной разрыв завесы*? Вряд ли... Массовым отловом монстров Изнанки и ликвидацией разрывов занимались обычно Ловцы и Драконья Гвардия.
Я и мои люди разбирались только с мелкими разрывами. Но, к счастью, в столице монстры были редкими гостями. В отличие от Кайрана, где из-за нестабильного магического фона крупные разрывы возникали по нескольку раз в неделю.
Значит, дело не в Изнанке. В столице засекли очередного айшагирского шпиона?
А вот это вполне возможно! Империя Тёмных эльфов беспрестанно воевала со всеми соседями и часто засылала к нам шпионов и диверсионные отряды.
Во имя Сэйванны*, как же хорошо, что мы с сестрой смогли оттуда сбежать.
Двери в кабинет Кортеса неожиданно распахнулись, и я едва успела увернуться от вылетевшего кубарем в коридор посыльного.
- Капитан Раянга! - сидящий за огромным дубовым столом командир ди'ур Савахо отложил документы и жестом пригласил меня войти.
- Извините! - пискнул испуганный курьер. - Я.
- Бегом! - рявкнул дракон.
Паренёк рванул к выходу, чудом не сбив на ходу стражников.
- Извините! Извините! Извините!
- Горит королевский дворец? - осторожно уточнила я, глядя вслед стремительно удаляющемуся посыльному. - Нам объявили войну все соседи? Завеса полностью рухнула?
- Зайди и закрой двери на замок. У меня плохие новости.
Ох. в горле резко пересохло. Дракон был одним из немногих, кто знал обо мне правду. И судя по началу разговора речь действительно пойдёт об Айшагире. Вот только проблема не в обычном шпионе.
Мы с сестрой обладали редким, уникальным Даром, поэтому Совет долгие годы использовал нас в качестве живых магических источников. И пусть нам удалось сбежать, сымитировав свою смерть, нас до сих пор искали.
- На наш след вышли Гончие Тёмных? - уточнила я, закрыв двери и активировав защитный магический купол.
- Нет, пока нет, но тебе лучше уехать. Дар твоей сестры Сайвеллии можно скрыть, а ты слишком приметная личность.
- Только не говори, что хочешь отправить меня на отбор! - воскликнула я, усаживаясь в стоящее напротив стола кресло.
- Нет. В Талиине тебе появляться категорически нельзя. Ходят слухи, что Ральф собирается разорвать мирное соглашение между Талиином и Дхаргарийской Империей и перейти на сторону Айшагиры.
- Если это правда, не уверена, что мы сможем выиграть эту войну, - просипела я.
Дхаргарийская Империя, в которую мы с сестрой сбежали из Айшагиры, включала три полуавтономных королевства, вольный некромантский округ и княжество оборотней. По сути, Дхаргария занимала большую часть материка и отличалась самой сильной армией. Но сейчас она была истощена недавней вспышкой чумы и произошедшим три года назад обострением конфликта с Тёмными.
И если Айшагира объединится с Талиином, на их стороне будет численный перевес.
Перед глазами вихрем пронеслись жуткие картины прошлого: выжженные города, разруха, бродящие по пустырям монстры Изнанки, толпы воскресших безумных мертвецов, поднятые орочьими шаманами.
Тёмные не щадили никого, с лихвой оправдывая дословный перевод слова «Айшагира» -империя кровавой расплаты.
- Лейла! - голос Кортеса вырвал меня из омута воспоминаний. - Ты не виновата. Я знаю, что вы с Сайвэллией пытались остановить войну.
Пытались... но наши мечты о мире разбились о жестокую реальность. У истинных Тёмных нет своей магии. Они живут за счёт войны и чужих смертей. А тех, в ком есть искра Дара - они превращают в живые источники.
Нас с Сайвэллией от этой участи не спасла даже кровь правящей династии. Наш Дар не был исковеркан древним проклятьем. Чистокровные лунные эльфийки, обладающие практически бесконечными магическими резервами, пленницы в собственной империи.
Но тогда мне всё же удалось собрать вокруг себя горстку соратников, обманув Совет Древних. Мы долго ждали и лишь три года назад нам, наконец, удалось сбежать.
- Ты должна уехать с Раймондом в Эрлиох, - объявил Кортес. - Он давно мечтает переманить тебя к себе.
- Я и сама подумывала перевестись к оборотням. Но что делать.
- Сейчас это не твоя проблема, - отрезал дракон. - Победить тёмных в одиночку ты не сумеешь. Зато можешь снова оказаться в плену, став личным источником магии для нового императора. Уезжай Лейла.
Скорее, беги.
- А Сайвэллия?
- О Сэйви есть кому позаботиться. И я уже говорил, что её можно спрятать, а тебя - нет. И смена внешности вас сейчас не спасёт.
- Ты же не хочешь сказать, что командир Сианти - предатель? - спросила я, пытаясь выстроить все события в логическую цепочку.
- Нет, он, конечно, паникёр и сумасброд, но Империи предан как вурдалак любимому склепу. Приказ отправить на отбор наших лучших магесс пришёл свыше. Поэтому я склоняюсь к варианту с диверсионной миссией. Император хочет ослабить Талиин и помешать коронации. Но тебе там нечего делать. Вечером в штаб приползёт Сианти и ты сможешь сразу разжиться и его подписью, и печатью Раймонда.
- Хорошо. Кортес, думаешь, Ральф Кровавый сам убил отца и брата?
- Я уверен в этом. И, Лейла, - дракон замолчал, а я мгновенно напряглась, заподозрив неладное.
Что ещё произошло?!
- Вместе с альфой вечером приедет Мастер Рейнгарс.
- Аббас?! - взревела я, вскочив с кресла.
Легендарный Мастер Клинка, по которому сходила с ума большая часть женского населения империи.
Единственный мужчина, которого я когда-либо любила.
Тот, от которого мне следует держаться как можно дальше, если я хочу, чтобы мы оба выжили.
Эрлиох, в это же время (Аббас Рейнгарс)
- Напомни мне, зачем ты везёшь этот цирк на отбор в Талиин? - растерянно спросил Раймонд, глядя на то, как переодетые в принцесс братья Этельен учатся красиво приседать в реверансе.
«Тинария» и «Минария» уже час старательно дефилировали по бальному залу, кокетливо обмахиваясь веерами, улыбаясь невидимым гостям и исполняя ритуальные поклоны. Но пока их действия выглядели слишком наигранными. А чтобы обмануть Ральфа Кровавого, нужно было добиться абсолютной естественности.
- Нет, девочки мои, нет! - воскликнул Мастер Глорин, поправляя свой накладной бюст и вживаясь в роль дуэньи. - Это никуда не годится! Ну, милые мои, кто так улыбается? Вы принца соблазнить или проклясть хотите?
- Замолкни! Или я за себя не ручаюсь! - прорычала одна из «девочек», материализуя одноручный меч.
- Отставить драку! - рявкнул я, заставляя эльфов и гнома вернуться к тренировке.
О том, что у Ральфа Кровавого был пунктик на близняшках, знали все. Поэтому я надеялся, что он сразу заинтересуется этой парочкой и не обратит внимания на то, как странно выглядит их свита, состоящая из боевых магов и наёмников, переодетых в горничных.
В любом случае, выбора у нас не было. Смерть Фредерико и исчезновение его старшего сына поставило под угрозу мирный договор с Талиином. Поэтому мне предстояло лично отправиться туда и выяснить, что произошло на самом деле.
Вот только подставлять под удар настоящих принцесс я не собирался, поэтому и привлёк к работе провинившихся членов Чёрного Братства - знаменитых взломщиков, близнецов Лина и Дина Этельен, и их напарника, гнома-пиротехника, Глорина.