Она не просто перфекционист,заметил Сиф, в очередной раз начищая винтовку,это уже за гранью добра и зла, не находите?
Эми кивнула. Миа по-прежнему была погружена в своё исследование и не обратила внимание.
Она хочет нас исправить,наконец сказала она.Вот зачем.
Но зачем?возмутилась Эми,я, конечно, не майор, но вполне готова к провалам, если оценивать объективно! Ой, рука болит
«Молочную кислоту можно разгонять движениями», так сказала бы Верен,улыбнулся Грайс, но Эми лишь отмахнулась.
Я нашла. Недавно достроили купол и провалы, и финансирование практически прекратилось. Никто этого не знает. Не афишируют.
Ну, этого нам не изменить,вздохнула девушка, накручивая на палец золотистый локон,не в моих правилах ныть и жаловаться, но я очень устала от этого всего.
Но однажды, когда Рейл практически потеряла счёт времени, всё закончилось.
Однажды утром она просто открыла глаза не из-за сигнала на подъём и не из-за крика Верен, а из-за щекочущего нос света лампы. Эми чихнула, забавно зажмурив глаза и, щурясь непривыкшими к свету глазами, огляделась вокруг.
Поздравляю, девочки. Миа, несмотря ни на что, ты выжила,Дик вихрем, как обычно, влетел в комнату, положил на спинки кроватей что-то синее и приятно пахнущее чистотой, похлопал их по плечу и исчез.
Синий комбинезон с оранжевой эмблемой. Эмблема снежных провалов. Луна, обрамлённая ветвистыми рогами. Снежинка с острыми лучами над жёлтым кругом Луны. То, ради чего она пошла в снежные провалы, ради чего она училась и боролась. Наверное, ради этого стоило проделать такой путь. Потом уже она увидела, как Габриэль, улыбаясь, смотрела на значок тропическихтоже шар Луны, оплетённый вьющимся растением и увенчанный листком. Алия продемонстрировала синюю куртку, на которой от оранжевого круга отходили плавно очерченные плавники неведомой рыбы, а завершала эмблему капля воды. Куто рассматривала отходящие от Луны завихрения пыли и жаркое солнце над ними.
Тренировки были окончены, и провалы уже расстилались впереди, возвращая в сознание картины далёкого горизонта.
========== Глава IV. Снежные провалы ==========
Картина далёкого будущего неожиданно приблизилась и стала до пугающего чёткой.
В течение всего предыдущего дня они лихорадочно паковали рюкзаки, пытаясь уместить в них всё необходимое: фонари, сухпайки, шарфы и тёплые носки, рулетки, веревки, кошки, ледорубы, и еще сотни жизненно необходимых в провалах вещей. Верен металась между оружейным складом и корпусами, начищала винтовки, проверяла механизмы затвора и помогала уложить все эти вещи. День тянулся бесконечно, расписание «полетело» из-за сборов, поэтому настроение ожидания царствовало под куполом безраздельно.
Миа вышла на площадь, идя вслед за своей группой. Там уже вовсю шумели студенты, ходили группками и делились последними новостями. Впечатляющие по размерам рюкзаки за спиной и в руках делали эти небольшие группки очень комическими.
Подоспевший Лисс с неизменным костяком тренеров за спиной снова построил всех в общую линейку и, повторив общие правила, открыл первую экспедицию. Студенты потянулись в специальные складские помещения за спецформой.
Таковая для Снежных провалов являлась объёмистой, но не стесняющей движения белой одеждой. На случай, если кто-либо заблудится, прилагались красные повязки, шапки, и тому подобные яркие пятна на белоснежной одежде, но рабочая форма была однотонной. Тропические были укомплектованы лёгкими футболками, непромокаемыми куртками, длинными парусиновыми штанами и высокими пружинистыми ботинками. Водные в таких же куртках с большими капюшонами и теми же непромокаемыми ботинками, Песчаные со свободной светлой одеждой и лёгкой обувьювскоре все были в сборе.
Увидимся!помахала рукой Алия, и все, командами, разделёнными по провалам, расположившись в длинной цепочке, спустились в длинный коридор.
От бугристых, необлицованных и едва освещённых лампами стен веяло холодом. Гулкое эхо отражалось от невысокого потолка, возвращаясь отзвуком шагов. Снежные первыми свернули в боковой коридор, откуда неожиданно пахнуло жгучим морозом, и пошли вперёд, спотыкаясь о всё чаще попадающиеся камни и снеговые наносы. Это продолжалось минут десять, пока звук ветра впереди не стал совсем явственным, а где-то вдалеке не замаячил светлый круг, очерченный неровным сводом пещеры.
Метель завывала, как голодный зверь. Она и была зверем, который скоро поглотит их группу, подумала Миа. Заметёт густой мглой кружащегося снега, и не оставит ни намёка, ни следа.
Наконец, вход. В провалах царили сумерки, граничащие с темнотой. В лицо учёным мгновенно ударило сухим холодным ветром, перемешанным с колкими мелкими снежинками, сплошная белая стена полностью заслоняла обзор, лишь где-то на западе едва оставляя открытыми очертания мёртвых тёмных деревьев. Некоторое время они шли вместе, группой. Альма недовольно выговаривала, если её подопечные шагали слишком громко или с шага «след в след» сбивались на бестолковое движение из стороны в сторонукогда откуда-то из глубины провалов доносилось заунывное завывание. А потом она приостановилась и оглянулась.
Разделяемся!
На тренировках они разработали стратегию, следуя которой они смогли бы охватить большую территорию для изучения. Эми оставалась недалеко у входа в провалы и исследовала последние следы, Сиф двигался строго на восток, к группе больших снежных сугробових прозвали кочующимиза постоянное, из-за ветра, передвижение по небольшой территории взад-вперёд. Верен наблюдала за курсантами настолько, насколько это было возможно, а Миа должна была отправиться к той самой западной группе деревьев, которая маячила невдалеке.
Спотыкаясь и оглядываясь, по колено в снегу, она отправилась в заданном направлении, периодически сверяясь по маршруту. Вскоре тёмные, размытые фигуры её товарищей исчезли в поглотившей всё кругом снежной пурге.
Лес вынырнул из-за снежного холма неожиданно, мгновенно разостлавшись перед учёной во всём своём мрачном великолепии. В высохших, потрескавшихся сучьях свистел ветер, двойная сеть веток над головой практически не пропускала и без того рассеянного света, а ветви были густо усыпаны стылым снегом. Лишь обдуваемые ветром верхушки выглядели, словно нарисованные чёрной тушью. «Когда-то здесь был лиственный лес»,подумала Миа. «Видимо, климат в провалах менялся, а, может, и не один раз. А снег фосфорецирует, видимо, в почве какие-то минералы»,продолжала размышлять она, осторожно шагая среди деревьев.
Шаги почему-то производили достаточно громкий шум, хотя Раймонд и старалась идти тихо. Она остановилась, желая получше прислушаться к окружающему её лесу, и похолодела от страха. Шаги не утихли.
Миа медленно обернулась, одновременно бесшумно расстёгивая чехол винтовки (Верен хвалилась, что он защищает от мороза, некоторых механических воздействий и снега, забивающего мелкие детали). Пробежалась глазами по однообразному пейзажу за спиной и остановилась на мареве тёплого света на склоне холма. «Это, очевидно, фонарь»,с облегчением подумала Раймонд, опуская руку с винтовки. «А раз фигура большая, то это Сиф». Получалось, Грайс пошёл в другую сторону, ещё и громко шагая, ещё и с фонарём, сиречь, нарушал все правила, установленные майором Верен. «Надаю ему по шее. Что он творит?»мгновенно пообещала себе Миа, вышагивая по глубокому снегу.
Но это был не Сиф. Вместо его давно знакомой светлой головы и вечно дружелюбно-рассеянной улыбки Миа увидела другую, размытую в бликующем жёлтом свете, тень.
Волосы на голове поднялись дыбом, кожа покрылась зябкими мурашками, а сердце готово выскочить из груди из-за мгновенного выброса адреналина.
Впереди, зажав в зубах горящий факел, ступает большой, нет, огромный зверь. Лев. Всё как по учебнику: факел в больших грозных клыках, безобразный змеиный хвост, волочащийся вслед за ним по снегу, рога как чрезмерно большого буйвола, клятые ею уже на десять раз гипнотизирующие зеленоватые глаза.
Миа не понимала, видит ли её существо, не понимала также, что такое крупное животное делает у самого входа в провалы, нарушая тем самым все сто раз перепроверенные гипотезы о их ареале обитания, но сейчас это всё было не так важно. Важно было, что каждая клеточка тела неистово кричала «спасайся», а бежать было нельзя. Что-то странное, остатки древних инстинктов, гнали её назад, в более или менее безопасную сень замёрзших деревьев. И она медленно, не поддаваясь порыву мчаться во весь опор, пошла обратно, спиной, держа крепко сжатые руки на винтовке и медленно нащупывая затвор. Метель пришла на помощь, засыпая следы.